심목과 늙은 소는 눈알을 부릅뜨고, 개황도 믿기 어렵다는 표정을 지었다. 세 사람은 한동안 말을 잇지 못했다. 주작아는 그들의 표정을 보자 마음이 흐뭇해져 말했다. »그 일은 나중에 소문이 퍼져 한바탕 소동이 벌어졌다. 천후가 몹시 불쾌해져 한판 소동을 벌이자, 천제는 인간의 몸을 버리고 천정으로 돌아갔고, 천후는 또 한바탕 소동을 벌였다. 이 일은 천정 안에서 많은 이들이 알고 있었지만 모두 입을 다물었다. 그 뒤 호천존이 일어났다. 정말 대단한 인물이었지. 그런데 천후는 어천존에게 극진히 대했다. 너희는 그 속사정을 알겠느냐?« 늙은 소가 곧바로 말했다. »천후가 천제에게 복수하려고 어천존을 눕힌 거야!« 개황과 심목이 연거푸 기침을 터뜨리며 얼굴이 새빨개졌다. »설마 그 정도까지야. 천후는 어천존을 도와 여동생과 천제의 아들을 누르려는 것이다.« 주작아는 생각에 잠기더니 갑자기 호기심이 부글부글 끓어올랐는지 목소리를 낮추어 말했다. »그러면 천후에게 그런 마음이 있기는 할까? 어쩌면 정말로 어천존을 눕혔을지도 몰라… 맞아, 왜 호천존이 어천존을 죽였을까? 설마 천제가 천후가 어천존과 잠자리를 한 것을 눈치채고 호천존에게 손을 쓰라고 시킨 건 아닐까?« 심목은 참다못해 그녀의 말을 끊으며 말했다. »누님, 천후의 여동생이 법력으로 만회랑각을 뒤덮어 어천존이 도망치지도, 소리치지도 못하게 했습니다.« 주작아의 눈이 반짝였다. »자매의 갈등? 서로 총애를 다투는 거야? 닭을 죽여 원숭이를 본보기로 삼는 거야? 정말 멋진 대목이로구나!« 심목은 눈을 깜빡이며 속으로 생각했다. ‘이 누님의 사고방식은 나와 좀 다른 것 같다. 나는 오히려 호천존이 어천존을 제거하려 한 이유가 어천존의 명망이 너무 높아서라고 본다. 어천존을 제거하면 그가 반신과 후천 부족의 지도자가 될 수 있고, 반신과 후천 부족이 성장하면 더 높은 자리를 노릴 수 있게 된다.’ 주작아는 분명 그런 쪽으로는 생각하지 않고, 여전히 천제 후궁의 암투에 열광해 있었다. 심목 그들이 생각하는 것과는 전혀 달랐다. 개황은 어두운 표정으로 말했다. »어천존은 한 시대의 인걸이었는데, 그렇게 흉계에 빠져 죽었으니 안타깝다. 천제가 여기에 관여했는지 어떤지는 알 수 없지.« 주작아는 아까의 들뜬 기색을 거두고 담담하게 말했다. »천제의 아들이 인간의 아들만 못하다면, 세상에 고신의 혈맥이 범인보다 못하다는 것을 알리는 꼴이 아니겠는가?« 심목과 개황은 마음이 크게 흔들리며 눈이 휘둥그레졌다. 주작아는 또 아까의 엄숙함을 훌훌 털어 버리며 웃었다. »좋은 아우들, 일단 누님의 이곳에 머물러라. 나는 밖에 나가 소란이 벌어진 걸 구경하마. 그 망할 년이 분명 신나게 떠들어 대겠지!« 심목이 눈을 부릅뜨고 바라보았다. 주작아는 분명 세상이 어지러워지기를 바라는 성격이었다. 그녀는 곧바로 밖으로 뛰어나갔다. »이 누님은 나라는 당사자보다 더 들떠 있네…« 심목은 고개를 저으며 개황에게 물었다. »작아 누님이 방금 하신 말씀, 사실일까요? 천제가 정말로 호천존에게 지시한 걸까요?« 개황은 고개를 저었다. »나는 천제를 본 적이 없어 그 사람됨을 알 수 없으니 함부로 추측하지 않겠다. 다만 그럴 가능성은 있어. 남제의 말이 사실이라면, 천제는 불장난을 하고 있는 셈이지. 호천존의 야심은 대단해. 후천 각 족과 반신이 성장하면 그의 자리는 그리 안전하지 않을 테니.« 심목은 눈살을 찌푸렸다. 늙은 소는 놀라서 급히 말했다. »천제는 얼마나 신통이 광대하신 분이며, 게다가 호천존의 생부이신데, 호천존이 설마 그런 야심을 품을까?« 개황이 말했다. »예로부터 제왕가에서는 황제가 너무 오래 살면 태자가 참지 못하고 황제가 일찍 죽기를 바라게 마련이지. 그런데 천제는 늙지도 죽지도 않는 몸이니, 호천존이 제위에 오르려면 천제에게 손을 쓸 수밖에 없어. 게다가 후천 종족과 반신이 일어난 뒤에는 더 많은 이익을 요구할 것이고, 그때가 되면 호천존도 어쩔 수 없이 움직일 수밖에 없지.« 심목은 마음이 조금 움직여 말했다. »나는 어천존이 우리에게 말한 첫 번째 일이 후천 각 족이 모두 수행하여 신과 동등해질 수 있게 하는 것이라고 생각해요. 그가 말하려 한 두 번째 일은 무엇이었을까?« 개황의 시선이 와서 두 사람은 눈을 마주쳤다. 마음이 서로 통했다. 개황이 말했다. »만약 어천존이 죽지 않았다면 가능했을지도 몰라. 그러나 어천존이 죽었으니, 다른 어떤 천존도 호천존의 상대가 될 수 없어. 호천존은 반신의 기세를 업고 또 많은 다른 종족의 추종자들을 거느리고 있으니, 먼저 대세를 장악하게 돼. 게다가 천제의 아들이니 누구도 미치지 못해. 그는 삼분 용소한 중 하나가 될 것이며, 가장 강한 자가 될 거야.« 심목이 말했다. »다른 천존들은 호천존의 상대가 되지 못해요. 삼분 용소한의 셋 중에 또 한 집이 있지요. 그 한 집은 어디에서 오는 걸까요?« 개황은 고개를 저으며 말했다. »아마 우리가 고려하고 좌우할 수 있는 일이 아닐 거야.« 늙은 소는 어리둥절하게 듣고 있다가 조심스럽게 물었다. »무슨 말을 하는 거야? 어천존이 하려던 두 번째 일을 말하는 게 아니었나? 왜 삼분 용소한 이야기로 빠지는 거지?« 심목이 설명했다. »어천존이 하려던 두 번째 일은, 장생법을 전한 뒤에 인간과 다른 후천 종족에서 점점 더 많은 신이 생겨날 것이고, 결국 꺼림칙함과 탄압을 불러일으킬 것이니, 그는 각 종족을 위해 이익을 다툴 계획이었다. 그리고 그것이 바로 우리가 말하는 삼분 용소한의 제3극이다.« 늙은 소가 웃으며 말했다. »그냥 작은 천정을 하나 만들면 되지 않겠어?« »누가 만들 텐가?« 심목은 근심스러운 얼굴로 말했다. »우리는 머지않아 각자 시대에 돌아갈 것이다. 아무도 남지 않을 것이고, 남을 수도 없다.« 개황이 고개를 끄덕였다. »구천존 중 어천존은 이미 죽었고, 심천존과 목천존은 실종되었으며, 나머지 천존들은 호천존과 겨룰 만한 재목이 아니야. 게다가 그 몇몇 천존들은 한 줌 모래처럼 흩어져 있어 제3극을 조직하기 어렵지.« 심목은 잠시 침묵하다가 말했다. »나에게는 제3극을 만들 방법이 하나 있다. 하지만 삼분 용소한 이후, 과연 어느 극이 승리했을까?« 개황의 심장이 철렁 내려앉아 그를 바라보았다. 심목은 계속 말했다. »승리한 것은 제1극인 고신 천정인가, 제2극인 반신 천정인가, 아니면 제3극인가? 멸망한 뒤 적명 시대와 상황 시대의 그 역외 천정은 이 삼극 중 어느 것이었지?« 개황은 침묵에 잠겼다. 지금은 용한 시대의 초기이고, 용한 초년에는 제2극과 제3극이 아직 나타나지 않았다. 아무도 용한 시대의 유구한 세월 속에서 과연 어느 극이 마지막 승리를 거머쥐어 모든 것을 주관하는 거대한 존재가 되었는지 알 수 없었다. »네 상처나 잘 추스르거라.« 개황은 미소를 지으며 말했다. »역사에는 제 나름의 궤도가 있다. 우리는 이 시대 사람이 아니니 그렇게 많이 생각할 필요 없어. 우리는 다만 우리 시대에 돌아가 이 모든 것을 마주하면 된다. 두려워 말고, 겁내지 말고!« 심목은 가볍게 고개를 끄덕였지만 마음속으로 말했다. ‘그러나 우리가 과거로 돌아갔다는 것은 이미 역사가 되어 버렸다는 뜻이다. 제3극은 반드시 건설되어야 한다.’ 며칠 후, 심목의 상처는 완전히 나았다. 주작아는 다시 궁으로 돌아와 흥분한 기색으로 그들에게 요지에서 보고 들은 이야기를 전했다. »이미 소문이 퍼졌다.« 그녀는 들떠서 말했다. »호천존이 혼절한 채 지금까지 깨어나지 않고 있다. 천제가 몹시 진노해 이 사건을 철저히 조사하라고 명령했다. 하지만 세상에 뚫리지 않는 벽은 없는 법, 곧 호천존이 어천존을 해쳤고, 그래서 어천존이 죽음에서 돌아와 호천존에게 복수했다는 소문이 퍼졌지. 후천 종족의 신통자들은 술렁거리고 있고, 또 어떤 이들은 음모를 여럿 추측해 내어 떠들썩하게 퍼뜨리며 온갖 말이 나돌고 있어.« 심목이 눈을 깜빡이며 물었다. »그럼 그 소문은 어디서 나온 것일까요?« 주작아는 조금 부끄러운 듯 말했다. »나는 그저 사실을 조금만 실토했을 뿐이야. 어천존이 호천존에게 복수했다는 그 한마디뿐이지.« 개황과 늙은 소는 웃음을 참지 못했다. »어떤 이는 천제에게 누명을 씌워, 천제가 이 살인을 주도했다고 몰래 떠들어 댔지! 눈이 있고 귀가 있는 것처럼 생생하게! 그 말은 내가 한 게 아니야.« 주작아는 활짝 웃으며 제 둥지로 뛰어올라 주작 성화 속에서 의기양양하게 다리를 흔들며 말했다. »하지만 나는 누가 그랬는지 알아.« 늙은 소가 궁금해서 물었다. »누님, 누가 그랬어요?« 심목과 개황은 기묘한 표정으로 저 소를 흘낏 보았다. 개황은 속으로 생각했다. ‘우분 선배는 배우는 게 빠르군.’ »물론 천후 낭랑이지.« 주작아가 웃으며 말했다. »천후도 총명한 사람이라, 어천존에게 손을 댄 자가 누군지 당연히 알고 있어. 자매 둘은 아마 벌써 후궁에서 소란을 피우고 있을 거야. 하지만 그다음에 천후의 여동생이 말하기를, 목천존이 어천존을 죽이고 또 호천존을 살해하려 했다고 해서 누명을 네 머리에 씌웠지. 그러나 눈 밝은 사람은 보면 알지, 그 뒤에는 여러 가지 속임수가 있어. 많은 신통자들이 천정을 떠나려 하지만, 천정에서 지금 각 궁을 샅샅이 조사하며 우분, 심천존, 목천존의 행방을 찾고 있어 아무도 떠나지 못하게 한다지. 신통자들은 시끄럽게 다투고, 반신과 신통자들이 또 싸움을 벌이며 정말 떠들썩해.« 그녀는 흥분하여 이리저리 걸어 다니며 말했다. »천정은 정말 어수선하고 난장판이야. 금오위가 우리 주작궁까지 수색하려 들었지만 내가 쫓아내 버렸어. 누님의 천궁, 그 규방을 어찌 그런 거친 사내들이 드나들 수 있겠어?« 심목은 이 여고신이 난동을 부리는 모습을 얼마든지 상상할 수 있었다. »그래도 너희는 이제 떠나야 해.« 주작아가 갑자기 다시 가라앉은 목소리로 심목 일행 셋을 바라보며 말했다. »내가 들은 소식인데, 천제가 토백에게 나서 줄 것을 청하여 온 천지 모든 존재의 생사신장을 살펴보고 반드시 너희를 찾아내려 할 거야. 천제가 직접 토백에게 청하면, 토백도 체면을 봐 줄 수밖에 없지. 토백의 법력이 어떤지 너희는 모를 거야. 그가 온갖 생명을 살피려 마음먹으면 누구 하나 그 눈을 피할 수 없어!« 심목과 개황, 늙은 소는 마음속으로 모두 긴장했다. 토백은 정말 그런 능력이 있다! 지금의 토백은 그들을 알지 못한다. 만약 그들을 알아보면 반드시 붙잡아 천제 앞에 끌고 갈 것이다! 문득 심목이 말했다. »토백이 천정의 중생과 신들을 살피려 움직인다면, 그것은 어둠이 천정을 덮을 때일 거야. 우리가 정말 떠날 시간이 된 것 같아.« 개황과 늙은 소는 이해가 가지 않았다. 그들은 처음으로 과거에 돌아온 것이고, 심목은 이미 한 번 겪어 보았기 때문이다. »누님, 능천존을 불러 주실 수 있겠습니까?« 심목이 말했다. »그분에게 할 말이 조금 있습니다.« »그건 쉽지. 사람을 시켜 부르게 하마.« 주작아가 분부를 내리자 심목은 한참을 기다렸다. 급기야 시녀가 전각 밖에서 아뢰었다. »낭랑, 능천존께서 도착하셨습니다.« 능천존이 전각 안으로 들어와 심목 일행을 보고 살짝 놀랐다. 그녀는 심목의 진면목을 본 적이 없어 알아보지 못했고, 개황은 알아보았다. 능천존이 앞에 나서서 주작아에게 인사를 올렸다. »주작 낭랑을 뵙습니다.« 주작아는 손을 저으며 웃었다. »너희는 이곳에서 이야기하라. 나는 밖에 나가 보마. 토백이 곧 움직일 테니.« 심목의 얼굴이 변하자, 능천존은 넋을 놓고 그를 바라보다가 목소리를 높였다. »목천존! 당신, 당신…!« 심목은 정색하며 말했다. »능 누님, 우리는 떠납니다. 그래서 누님을 불러 증인이 되어 주시기를 청합니다. 누님이 희망을 버리지 않도록.« 능천존의 마음은 혼란에 빠졌다. »당신들이 떠난다고? 어디로? 인류는 어떻게 하려고? 누가 이 지도자를 맡을 것인가? 그리고 어천존은 아직 관곽 속에 있는데…« 심목은 미소를 지으며 조용히 말했다. »세상이 험악하니, 인간은 스스로 뭉쳐야 하고 후천 생령들도 스스로 뭉쳐야 합니다. 나 심목과 개황, 우분은 이곳에 남을 수 없어, 다만 여러분의 역사를 돌아볼 수밖에 없습니다.« 능천존은 더욱 막막하고 무력해졌다. 심목은 차마 보지 못하고 낮은 목소리로 말했다. »누님, 천맹에 가입하시겠습니까?« 능천존은 멈칫했다. »천맹?« »천맹에 가입하면, 더 많은 인재들이 함께 들어와 스스로의 세력을 조직할 수 있습니다…« 심목이 말을 이으려는 순간, 전각 밖에서 주작아의 목소리가 들려왔다. »토백이 움직였다! 어둠이 곧 이곳에 닥칠 것이다!« 심목이 전각 밖으로 걸어 나가자, 능천존이 갑자기 큰 소리로 외쳤다. »나는 가입하겠다!« 심목이 돌아보며 해맑게 웃었다. »그러면 능 누님이 용한 시대 천맹의 맹주가 되십니다. 능 누님, 우리는 훗날 다시 만납시다!« 그는 큰 걸음으로 전각을 나섰다. 멀리서 어둠이 대홍수처럼 밀려와 모든 것을 삼키며, 곧 이곳을 덮치려 하고 있었다! 심목은 주작아에게 길게 읍하며 말했다. »누님, 아우는 떠납니다. 누님께서 거두어 주신 은혜, 평생 잊지 않겠습니다!« 어둠이 밀려와 그의 모습을 삼켰다.