심목의 경험에 따르면, 용강의 안개 속을 뚫고 고대로 건너가는 데 주어지는 시간은 오직 반나절뿐이었다. 여기서 말하는 반나절이란 여섯 시진을 가리키는 것도, 정확한 시간을 가리키는 것도 아니었다. 그것은 어둠과 낮이 서로 바뀌는 그 무엇이었다. 천정에는 밤이 없고, 광명이 영원한 낮이었다. 그들이 이곳에 온 뒤로는 아무리 오랜 시간이 흘러도 모두 낮에 속했고, 밤이 찾아오지 않는 한 반나절에 미치지 못했다. 그러나 토백이 손을 쓰자 사정이 달라졌다. 유도의 어둠이 천정을 덮어 순식간에 밤이 찾아왔고, 그리하여 미래로 돌아갈 조건이 갖추어졌다. 어둠 속에서 심목은 주작아와 능천존을 향해 손을 흔들었다. 그와 개황, 늙은 소의 모습은 흐르는 어둠 속에서 검게 가라앉은 모래 그림처럼 바람에 흩어졌다. 능천존은 머릿속이 쾅 하고 울렸고, 멍하니 이 광경을 바라보았다. 주작아도 귀신이라도 본 듯 황급히 심목과 개황, 늙은 소가 서 있던 자리로 달려가 사방을 더듬었지만, 이 세 사람은 마치 허공에서 사라진 듯했다! »괴상한 일이야, 괴상한 일이야!« 주작아는 놀라움을 금치 못했다. 그러나 능천존의 마음속에는 파도가 연이어 일어났다. 문득 예전에 심목이 그녀에게 했던 말이 떠올랐다. »어쩌면 머지않은 장래에, 그대는 자신의 신통에서 과거로 돌아간 사람을 만나게 될 것이오. 그리하여 세상이 그대를 보는 시각이 틀렸음을 증명하게 될 것이오.« 그녀는 넋이 나간 듯 취한 얼굴로, 아직도 심목 일행의 행방을 찾고 있는 주작아를 멍하니 바라보았다. »이 세상에 정말로 물질을 쉽사리 바뀌지도, 변하지도, 늘지도 줄지도 않게 하는 신통이 있는 것일까? 그 신통을 내가 만들어 낸 것일까?« 그녀 마음속의 놀라운 파도는 비할 데 없는 확신으로 바뀌어, 그녀로 하여금 계속 연구해 나갈 신념을 떠받쳤다. ‘나는 만들어 내고 말리라. 미래에 목천존과 심천존 그들이 나의 신통을 따라 과거로 돌아와 나를 보고, 나를 격려해 줄 것이다! 나는 반드시 만들어 낼 수 있다!‘ 그녀는 어천존의 죽음으로 인해 생긴 침체를 훌훌 털어 내고 다시금 정신을 가다듬었다. 심목과 개황은 그녀와 함께 오랜 시간을 연구하여, 그들이 미래에서 온 지식의 바탕으로 그녀를 위해 첫 번째 디딤돌을 놓아 주었다. 그녀가 해야 할 일은 끊임없이 새로운 디딤돌을 놓아, 마침내 당당히 경지에 들어서고 천하를 뒤흔들 절학을 창조해 내는 것뿐이었다! 그녀는 남제 주작아와 작별하고 요지를 향해 걸어갔다. 가는 길에 그녀는 월천존과 운천존을 만나 인사를 건넸다. 월천존과 운천존은 놀란 표정을 지었다. 기억 속의 능천존은 괴팍한 성격의 소녀로, 남에게 먼저 인사하는 법이 없었고, 남이 인사를 건네도 그 사람이 마음에 들지 않으면 결코 응하지 않았다. 그런데 지금 그녀가 먼저 인사를 건넸으니, 참으로 해가 서쪽에서 뜨는 격이었다. »능천존, 서둘러 떠나지 마시오.« 월천존이 갑자기 그녀를 불러 세웠다. 능천존이 걸음을 멈추고 돌아보자, 월천존과 운천존은 서로 눈을 맞추고는 그 소녀 곁으로 다가가 낮은 목소리로 말했다. »이번 요지 성회에서는 많은 일이 벌어졌소. 어천존이 죽고, 호천존은 목천존에게 중상을 입었으며, 천제는 또 목천존과 심천존을 체포하라는 명을 내렸소. 그 안의 시비곡직이 너무도 많소.« 능천존은 조용히 들었다. 월천존은 용기를 내어 목소리를 낮추고 말했다. »우리도 알 수 있소. 호천존이 어천존을 죽였고, 목천존이 어천존의 원수를 갚은 것이오. 그리고 며칠 사이의 소문도 결코 근거 없는 것이 아니오. 천제와 천후 자매도 여기에 관여했소. 반신과 우리 후천 종족의 모순은 이미 고개를 드러냈소. 우리는 후천 생령의 지도자로서 미리 대비하지 않을 수 없소.« 옆의 운천존이 말했다. »목천존이 어천존의 성신법을 세상에 전했으니, 후천 종족의 흥기는 필연적인 일이오. 우리 둘은 한참을 의논했지만, 앞길이 험난하기 그지없고 곳곳이 두렵고 무서운 위난뿐이라고 느꼈소. 그러니 우리는 더 이상 흩어진 모래처럼 있어서는 안 되오. 반드시 하나의 연맹을 조직하여 인족과 다른 후천 생령을 위해 미래를 도모해야 하오!« 능천존의 마음이 살짝 움직였다. »천맹?« 두 사람은 놀라 황급히 말했다. »능천존, 그대도 이런 생각을 품고 있었소? 연맹을 세울 생각이었소? 천맹이라는 이름은 그대가 지은 것이오?« 능천존이 고개를 저었다. »목천존이 지은 것이오. 심천존도 천맹 안에 있소. 나는 이번에 유천존과 화천존을 찾아가 그도 천맹에 끌어들일 생각이었소.« 운천존이 황급히 말했다. »유천존은 괜찮지만 화천존은 성미가 불같고 입이 가벼우며, 게다가 호천존과 매우 가까우니 그를 천맹에 들여서는 안 되오.« »심천존과 목천존은 어디에 있소?« 월천존이 물었다. 능천존이 미소를 지으며 유유히 말했다. »그들은 미래에서 우리를 기다리고 있소. 그날이 오면 우리는 그들과 만나고, 또 만나게 될 것이오. 우리 유천존을 찾으러 갑시다.« 세 사람은 요지 소축을 향해 걸어갔다. 운천존이 골똘히 생각하며 말했다. »우리는 규약을 정해야 하오. 천맹은 반드시 후천 종족의 안위를 고려해야 하니, 천재가 절출한 인물만 들일 수 있고, 인품도 심사해야 내부에서 화가 일어나는 것을 막을 수 있소.« 월천존이 말했다. »규약은 반드시 잘 정해야 하오. 나쁜 사람에게 너무 잘해 주어서도 안 되고, 좋은 사람에게 너무 나쁘게 해서도 안 되며, 좋은 사람에게는 더 잘해 주고 나쁜 사람에게는 더 나쁘게 해야 하오. 그래야만 천맹이 이어질 수 있소.« 능천존이 말했다. »천맹의 목표가 무엇인지도 정해야 하오. 우선 유천존을 찾고 나서 다시 의논합시다. 이 시대는 성세가 번화하지만 이미 어지러운 조짐이 나타났으니, 우리는 미리 준비해야 하오!« …… 어둠이 드리웠다. 그러나 개황의 눈에 비친 것은 능천존과 남제 주작이 본 광경과 달랐다. 그가 본 것은 자신이 여전히 제자리에 서 있는 모습이었고, 변한 것은 물질이었다. 능천존과 남제 주작은 검은 모래가 바람에 날려 가듯 흩어져 사라졌고, 저 광활하고 장대한 천정 또한 모래 그림처럼 흩어졌다. 물질이 물러가는 것이지, 시간이 나아가는 것이 아니었다. »능천존의 말이 맞았어.« 햇살이 쏟아지고 모든 어둠이 사라졌다. 그가 있는 곳도 더 이상 태고의 천정이 아니라 황량한 사막이었고, 멀리서 용강이 쉬지 않고 흘러가고 있었다. 이곳은 황허, 상황 시대의 유적이었다. 황허에는 기이하고 헤아릴 수 없는 사건들이 가득했고, 상황 시대에 살아남은 많은 이들이 황허에서 살았으며, 또 어떤 이들은 바깥에서 간신히 목숨을 부지하며 살아가고 있었다. 개황은 멍하니 이 광경을 바라보다가 정신을 가다듬고 용강 쪽으로 걸음을 옮기며 마음속으로 생각했다. ‘목천존, 우리 다시 만나게 되겠지? 그래, 나도 그런 검 한 자루를 벼려야겠어……’ 멀리서 많은 신통자들이 용강 가에서 수색하고 있었는데, 누군가 멀리서 개황을 보고는 기뻐하며 말했다. »심업이 저기 있다!« 사람들은 황급히 달려왔다. 앞장서 달려온 것은 온몸에 푸른 비늘이 덮인 한 마리 늙은 소였고, 소의 등에는 젊은 농부 하나가 타고 있었는데 건장하고 힘이 세 보였지만 키는 크지 않았다. 뒤따르는 이는 접선을 든 소녀와 낚시꾼이었고, 그의 바구니 속에서는 두 마리 작은 붉은 곤이 고개를 내밀어 두리번거리고 있었으며, 맨 뒤에는 나무꾼이 있었다. 그들은 개황을 향해 달려왔다. 나무꾼이 가장 느리게 달려오며 숨을 헐떡이며 말했다. »너희들 나 좀 기다려, 기다려!« »심업, 너 어디 갔었어? 우리 애먼 고생만 했잖아!« 그 농부가 소 등에서 뛰어내려 그에게 호되게 한 방 먹였다. 개황은 맞아서 휘청이며 아프다고 아우성을 쳤다. 농부가 황급히 말했다. »연기 그만 둬. 우리 예전에 여러 번 싸웠는데 매번 네가 나를 얻어터지게 했잖아. 너 며칠 동안 사라졌었어. 낚시꾼이 너를 추적해 여기까지 왔는데, 그 뒤로는 네 흔적을 찾을 수 없었어.« 개황이 미소를 지으며 말했다. »나는 얼떨결에 불가사의한 곳에 들어가, 이루 말할 수 없는 괴상한 일들을 겪었어.« 사람들이 둘러서서 호기심 어린 눈으로 물었다. »도대체 무슨 일인데?« 개황은 멍하니 있다가 이내 고개를 저으며 웃었다. »역시 말하지 않는 게 낫겠어.« 농부 곁의 늙은 소가 입을 열어 말했다. »은공, 그건 너무 시원찮은데. 우리에게 못 할 말이 뭐가 있소?« 개황은 이 목소리를 듣고 갑자기 벼락이라도 맞은 듯했다. 한참 만에야 정신을 차리고 늙은 소를 보았는데, 어딘가 부조리한 느낌이 들어 자신이 겪은 일에 대해 더욱 한마디도 꺼내지 않았다. 세월이 흘렀다. 개황을 따르는 사람이 점점 많아졌다. 훗날 천하에 이름을 드높인 수많은 이들, 이를테면 제역월, 전촉, 제석천도 잇달아 그를 따랐다. 어느 날 개황국이 세워졌다. 그들은 상황의 폐허 위에 하나의 신조를 세웠고, 그는 개황으로 존숭되었다. 즉위 대전이 끝난 뒤 개황도 다소 피로하여 사람들을 물리고, 직접 어서방에 가서 주장을 살펴보았다. 바로 그때 어서방의 문이 열리고 푸른 옷을 입은 여자가 걸어 들어왔다. 개황이 고개를 들다가 그 청의 여자를 보고는 몸이 크게 떨렸다. »심천존.« 그 여자가 미소를 지었다. »오래간만이오. 그대를 기다리느라 무척 힘들었소.« 개황이 일어서자 두 눈에서 눈물이 왈칵 쏟아졌다. »능천존!« »심천존, 천맹의 창세 원로, 천맹으로의 귀환을 환영하오!« …… 심목과 늙은 소가 본 정경도 개황과 비슷했다. 심목은 물질이 검은 모래처럼 흩어지는 것을 두 번째로 보는 것이었지만, 우삼다는 처음이라 연신 신기해했다. 어둠이 걷히자 심목이 사방을 둘러보았다. 그들은 태황천의 서쪽에 있었고, 백여 리 앞에 단애가 있었다. »그 옛날 고신 천정은 이미 사라지고 황허만 남았구나. 아마 고신 천정도 황허의 땅속 깊이 묻혔겠지?« 그는 발밑의 땅을 내려다보며 마음 한켠이 쓸쓸해져 지나간 세월을 그리워했다. 태고의 고신 천정에서 용한 초년부터 지금까지, 도대체 몇 해가 흘렀단 말인가? 이 길고도 유구한 역사는 도대체 얼마나 많은 천재를 묻어 버렸단 말인가? 그들은 지나간 역사 속에서 하늘의 별처럼 명멸하다가, 물질이 흩어짐과 함께 사라져 갔다. 딸랑딸랑. 무우검이 흩날리며 심목을 둘러싸고 돌고 춤추었다. 이 검도 그와 함께 현재로 돌아와, 죽음에서 깨어나 소생한 듯 경쾌하게 울리고 있었다. 무우검은 개황을 따라가지 않았다. 그것은 심목의 시대에 속한 검으로, 개황을 따라가지 않는 것이었다. 심목은 검신을 조용히 쓰다듬었다. 무우검은 그의 손끝 아래에서 천천히 움직였고, 그는 검 속에 깃든 힘을 느낄 수 있었다. 이 개황의 검은 살아난 것이다. »삼다 사형, 우리 가요.« 심목이 손을 들자 무우검이 경쾌한 검명을 내며 검단과 어우러졌다. 심목은 멀리 바라보며 아직 넋을 잃고 있는 우삼다를 깨우고 웃으며 말했다. »가자, 풍도로 가자. 제역월 누님과 전촉 천왕은 이미 그곳에 가서 풍도를 개조하고 있을 거야. 어쩌면 나는 풍도를 통해 유도로 가서, 뒤통수에 귀신 얼굴 가면을 쓴 그 옛 친구를 만날 수 있을지도 몰라.« 늙은 소가 정신을 차리고 멍하니 말했다. »이 시간은 한바탕 꿈만 같구나. 내가 겪은 것이 환상인지, 정말로 과거로 돌아간 것인지 모르겠어. 사제, 우리가 떠난 뒤에 용한에 무슨 일이 일어났을까? 능천존은 도대체 제삼극, 세 번째 천정을 세웠을까? 용한이 셋으로 갈라졌는데 누가 이겼을까?« »몰라. 나도 우리가 떠난 뒤에 도대체 무슨 일이 있었는지 무척 알고 싶어.« 심목은 그와 함께 앞으로 걸어가며 말했다. »하지만 시공을 넘어 과거로 돌아가는 것은 우리가 마음대로 할 수 있는 일이 아니야. 내 생각엔 우리가 진실을 밝히고 이 역사를 밝히는 날이 멀지 않은 것 같아. 사형, 네가 지니고 있는 황표지를 나에게 돌려줘.« 늙은 소는 황급히 황표지를 꺼내 그에게 건네며 괴상한 표정으로 말했다. »나는 개황을 때려 봤고, 고신 천정을 크게 어지럽혔고, 천제의 여자까지 때렸으며, 온갖 고신들을 실컷 두들겨 패고 천라지망에도 붙잡히지 않았어! 게다가 남제 주작도 만났고, 가장 오래된 인족 천존도 만났다니까! 말했다간 영감님도 믿지 못할걸! 헤헤, 영감님을 까무러치게 할 수 있겠지…… 어라, 내 금오낭장 병부가 아직 있네!« 그는 허리에서 병부를 떼어 내어 햇빛에 비추어 자세히 살펴보고는 웃으며 말했다. »설마 나 우삼다가 고신 천정에서 신장 벼슬까지 지냈을 줄이야! 이 병부가 아직 남아 있다는 건 꿈이 아니라 정말로 있었던 일이라는 뜻이지! 영감님이 이 병부를 보면 틀림없이 오줌을 지릴 거야!« 심목은 햇빛 아래의 그 병부를 보고 얼굴빛이 살짝 변했다. 그는 개산조사 위수풍의 그 고아하기 그지없는 병부를 꺼내어, 두 병부를 함께 햇빛에 비추었다. 하나는 매우 새것이고, 하나는 매우 낡은 것이었다. 새 병부의 부적 문양이 흐르며 돌자 낡은 병부까지도 자극되어, 점점 수많은 옛 글자와 부적이 떠올랐다!