무제 유적.

아홉 개 훈련 시설 중 하나인 위림대.

위림대는 거대하기 그지없는 사각형의 투기장으로, 그 중심에는 우뚝 솟은 굵직한 암주가 하나 서 있었다.

이때 위림대 부근은 사람들로 인산인해를 이루고 있었다.

그들은 모두 정신을 집중한 채 투기장 위에 서 있는 중년 장부를 바라보고 있었다.

현재 투기장 위의 거대한 암주가 끊임없이 무형의 투명한 파동을 뿜어내고 있었다.

그 투명한 파동에 뒤덮인 투기장 위의 공기는 내내 웅웅웅 진동하고 있었다.

이 파동은 형언하기 어려운 거대한 위압을 띠고 있어, 투기장 위의 중년 장부를 괴롭게 만들고 숨조차 제대로 쉴 수 없게 했다.

게다가 이따금 이 파동은 무형의 조수와 폭풍처럼 중년 장부의 몸을 향해 짓눌러 들어와, 무형의 큰 손이 그의 몸을 터뜨리려는 듯했다.

탕! 탕! 탕!

격렬한 충돌음 속에, 장부의 온몸을 덮고 있던 갈색 비늘은 이미 갈라진 흙덩이처럼 조각났고, 엉덩이에 달린 길다란 도마뱀 꼬리는 맥없이 땅바닥에 늘어져 있었다.

이때 장부는 반쯤 웅크린 자세로 두 주먹을 꽉 쥐고 온몸의 근육을 부풀린 채, 얼굴은 험악하게 일그러지고 눈동자는 핏발로 가득 차 있었으며, 몸은 이미 한계에 도달해 있었다.

„푸욱—“

잠시 후, 그는 그대로 선혈을 토해 내며 정신이 아득해진 채 고개를 젖힌 박투기장 위에 쓰러졌고, 그와 동시에 암주가 뿜어내던 위압은 곧바로 사라졌다.

„25초 28.“

장부가 쓰러지자, 투기장 맞은편 높은 단상에 앉아 있던 백색 무투복 차림의 중년 두 사람이 기록했다.

한편 암주의 위압이 흩어지자, 도마뱀인 중년이 힘겹게 눈을 뜨고 일어나 비틀비틀 투기장 아래로 걸어 내려갔다.

그러면서 입속으로는 „너무 힘들어… 너무 힘들어…“라고 중얼거렸다.

자신의 판단이 틀리지 않았다면, 자신은 고작 200강 수준이었다.

„86번, 원삭.“

장부가 내려간 뒤, 성적 기록을 맡은 인원이 다음 실력 측정을 받을 선수의 이름을 불렀다.

이때 군중 속에서, 막 도착한 시진 일행이 뜻밖이라는 표정을 지었다.

86번이라고?

„좋아, 내가 이거 금방이라고 했지? 아마 30분도 안 걸려서 우리 차례가 올 거야.“ 백계가 신나서 말했다.

그들의 110번은 86번과 가까웠으니, 한 명당 1분이 채 안 걸린다고 치면 매우 빠른 셈이었다.

„그러니까 점심은 뭘 먹으러 갈까.“ 육형이 말했다.

접수와 측정 절차는 그녀가 생각했던 것보다 빨라서, 이대로면 점심시간에도 맞출 수 있을 것 같았다.

„나는 용의 간과 봉황의 골수를 먹고 싶어, 한 달째 못 먹었어. 어제 엄마가 설마 준비를 안 해 두셨을 줄이야.“ 백계가 군침을 삼키며 말했다.

시진: „……“

뭔가 대단한 이야기를 들은 것 같았다.

옆에서 시기각이 얼굴을 실룩였다. 용의 간과 봉황의 골수라면, 이름 그대로 용족과 봉족의 혈통을 일부 지닌 생물의 기관을 뜻했다. 물론 대부분은 혈통이 아주 미약한 종족이었지만……

혈통이 비교적 순수한 것은 보통 사람이 도저히 소화할 수 없었고, 혈통이 미약한 것조차 매우 자양이 되는 음식이라 한 끼 값이 수백만을 호가했다……

자신도 몸을 보하는 데 이걸 아끼는데, 수인족 선배의 태도를 보면 한 달에 한두 번은 먹는 모양이었다.

하지만…… 이상할 것도 없었다. 그녀처럼 합체 천부를 지닌 어수사는 몸도 단련해야 하고 명상도 해야 하고 펫수도 육성해야 해서 정력을 분배하기가 몹시 어려우니, 용의 간과 봉황의 골수 같은 최상급 식량 자원으로 몸을 강화하는 것이 가장 빠른 방법이었다.

시진이야 매 등급마다 체력을 극한까지 단련했지만, 시진의 짐작으로는 수인족 선배도 비슷할 터였다. 등급마다 극한까지 단련하지 못했다 해도 그리 차이는 없을 것이니, 어쨌든 돈으로 찍어 누르는 전법에 펫수와 천부 보정까지 붙었으니까.

„좋아, 그럼 용봉헌에 가자.“ 육형이 고개를 끄덕이며 말했다.

„좋아.“ 백계가 찬성했다.

얼마 지나지 않아 새로 단상에 오른 원삭이라는 어수사가 시험을 받기 시작했는데, 그는 대략 24초를 버티다 견디지 못하고 물러났다.

시진은 그 모습을 보고 위압이 감돌고 있는 암주를 바라보았다.

„너희는 생각하나, 이 위압이 그저 신출귀몰한 수준일 뿐일까.“ 그가 물었다.

2000년 동안이나 끊임없이 감돌아 흩어지지 않았고, 안정적으로 스스로 운용되는 규칙을 지녔으니, 아무리 봐도 신출귀몰한 수준으로만 설명할 수 없는 일이었다.

„숙련도는 분명 신출귀몰을 넘어섰을 거야. 새로운 경지에 도달했는지는 이제 중요하지 않아. 역사에 명확한 구분이 없다는 것 역시 그 경지가 일반 어수사가 도달할 수 있는 곳이 아니라는 걸 말해 주니까.“ 육형이 그쪽을 바라보았다.

„신화급처럼 말이야. 그런 등급은 굳이 구분해 봐야 의미가 크지 않아.“

백계가 말했다. „성장 등급도 잊지 마. 무제의 펫수는 전부 토템급이었어. 그분이 이 유적을 지으실 때 어떤 힘을 썼는지 누가 알겠어.“

„그런데 나는 꽤 궁금해. 지금 내가 몇 초나 버틸 수 있을지. 지난 대회 때는 28초 59였으니까 이번엔 분명 30초는 넘을 거야. 하지만 구체적으로 40초에 얼마나 가까이 갈지는…… 아직 장담할 수 없어.“

»30초 이상만 버티면 바로 본선에 진출할 기회가 생기는 거지?« 시리가 말했다.

무제 유적의 이 위림대 훈련 방식은 사실 아주 단순하다.

투기장의 암주에는 무제가 출신입화급 이상의 위압을 감아 두었는데, 이 위압은 스스로 운용되는 규칙을 지니고 있어 생명체가 장소에 오르기만 하면 암주가 계속해서 위압을 뿜어내며, 그 위력은 시간이 흐를수록 높아진다.

출신입화급 숙련도 이상의 위압인 만큼 이곳의 위압은 모두 실질화되어 정신과 물리 양쪽의 피해를 줄 수 있으니, 어수사의 의지와 체력을 동시에 시험하는 셈이다.

일반적으로 말해 10초 이하는 각성급 역량, 10초에서 20초는 초범급 역량, 20초에서 30초는 통령급 역량에 해당하며, 30초를 넘어서면 군왕급 역량에 해당한다.

어수사가 투기장에서 버티는 시간이 길수록 실력이 강하다는 뜻이며, 어수사가 한계에 다다랐는데도 돌파하지 못하면 암주는 아주 정확하게 힘을 거두어 어수사에게 큰 손상을 주지 않는다.

물론 어수사가 각종 능력이나 장비를 사용해 위압을 막아내는 것도 규칙 위반은 아니다.

하지만 이 단계에서 그렇게 용감한 사람은 드물다. 암주의 위압 상한이 워낙 높은 데다 장비는 제도의 보호를 받지 못하니, 결말은 뻔히 장비가 파손되는 것이라 집안 망칠 자식이 아니고서야 이렇게 하지 않는다.

게다가 장비에 힘입어 본선에 올라도 실력이 없으면 광대가 될 뿐이고, 그런 급의 장비를 살 수 있는 어수사라면 나름 이름 있는 인물인 만큼 그렇게 하지 않는다. 무투대회의 상품도 그저 그런 편이라 우승 상품조차 고급 정신 장비만큼 비쌀지 장담할 수 없으니 말이다.

그래서 이번 실력 측정에서 시잠은 패주급 용위를 감은 빙룡의 칼날을 쓸 생각이 없었다. 자칫 용위와 암주 위압이 서로 싸움을 붙이면 그 한가운데 선 자신은 신선들이 싸우는 판에 미남이 피해를 보는 꼴이 될 테니까.

빙룡의 칼날이 암주에 부서지기라도 하면 그야말로 재앙이었다.

»30초, 대충 그 정도 되겠네.« 백계가 대답했다.

그녀의 말이 떨어지자마자 인파 밖에서 갑자기 몇 갈래의 목소리가 들려왔다.

»백계 아가씨는 어디 있지.«

»육 박사는 어디 있나.«

»시진 님이 어디 계신가.«

분명 접수 대청에 있던 무리가 따라온 것이었다. 그러자 인파 속 시진 세 사람의 얼굴이 어두워졌다.

이때 위림대 주변에서 구경하던 관광객과 선수는 대청보다 훨씬 많았고, 그들 역시 이 세 이름이 낯설지 않았기에, 결과는 뻔했다. 몇 초 지나지 않아 시진과 육형, 백계 세 사람이 다시금 주목의 초점이 된 것이다.

현장에 대사급 어수사가 없는 것은 아니었지만, 평범한 대사급 선수는 세 사람의 명성 앞에서 아무것도 아니었다.

»무슨 일이야.«

혼란 속에서 이 순간, 성적을 기록하던 두 무자까지도 놀란 표정을 드러냈다.

그들은 대청 쪽에서 보내온 갱신된 명단을 재빨리 훑어보았다.

109번, 백계……

어이쿠.

»백계가 왔구나. 며칠 전에 못 봤을 때는 올해 불참하는 줄 알았는데.« 한 기록 무자가 말했다.

»그럴 리가. 올해 대사로 돌파했으니 분명히 한번 겨뤄보려 왔겠지. 어쩌면 일등을 노리고 왔을지도 몰라. 백 노인의 손녀이자 우리 백가의 자랑인데, 당연히 대회에서 한 번은 일등을 해야지.«

»그런데……«

이내 그들은 이상한 점을 발견했다.

110번, 육형?

그 육 박사?

그리고 111번 시진……

»잠깐, 시진이라면 그 고도대학의 시진인가.«

두 사람 모두 백가의 일원이자 대사급 어수사로, 이번에 대회 관련 업무를 맡으러 온 터라 집안 아이를 보니 반가울 수밖에 없었다. 그러나 백계 뒤에 붙은 두 이름을 보고는 행인들과 똑같이 반응하며 얼굴이 멍해졌다.

그들은 황급히 인파 속에 둘러싸인 육형과 시진을 향해 시선을 던졌다.

»정말이네.«

잠시 후 그들은 이맛살을 찌푸리며 위에서 큰 소리로 외쳤다. »이곳에서는 떠들지 마시오. 다른 사람에게 방해되지 않게!«

두 사람이 이렇게 외치자 그제야 아래가 조금 조용해졌다. 시진은 이때 명성이 참 좋은 것이라고 새삼 감탄했다. 거기 서 있기만 해도 어느새 수인 귀를 한 아가씨들과 수인 귀를 한 남자들이 와서 친구를 추가해 달라고 하니……

물론 체면을 지키기 위해 시삭은 하나도 받아주지 않았다. 그랬다간 정말 끝이 없을 테니까.

시운이 조금씩 흘러갔다.

처음의 도마뱀 남자에 이어 잇따라 십여 명이 올라갔지만, 그중 대사급 어수사는 하나도 없었고 기본적으로 20여 초를 버티다 몸부림을 멈추는 것이 고작이었다. 이런 선수는 그저 구경하러 온 것에 가까워, 시드 선수로서 본선에 바로 진출할 기회는 거의 없었다.

이들이 짧고 힘없이 위압에 맞서는 과정은 관광객들에게도 다소 심심하게 느껴졌다. 물론 대다수가 선수의 성적을 보고 싶어 하는 것도 아니어서, 늙은 색골 무리가 순전히 수인 귀 아가씨들이 위압에 맞서 땀을 뻘뻘 흘리며 온몸을 떠는 모습을 기다리고 있을 뿐이었다.

결과야 보긴 봤지만 십몇 초, 이십 초 만에 다시 내려오니 너무 짧아서 도무지 흥이 나지 않았다.

그러던 중……

»109번, 백계.«

앞선 선수가 내려간 뒤, 높은 단상 위의 두 백가 일원이 다소 기대에 찬 목소리로 입을 열었다.

이제 백계의 차례였다.

백계는 대사급 어수사였고, 펫수 또한 군왕급에 이르렀으니 그 성적은 분명 앞선 선수들과는 차원이 달랐다.

»나 왔어.«

»그럼 다녀올게.«

인파 속에서 검은 반바지에 흰색 반소매 운동복을 입은 백계가 기지개를 켜더니 몸을 가볍게 풀며 옆에 있는 육형과 시리에게 말했다.

»힘내.« 육형이 미소 지었다.

»선배 힘내세요.« 시잠이 말했다.

백계가 히히 웃으며 사람들의 시선을 받은 채 곧장 링 위로 걸어 올라갔다.

링에 오른 뒤에도 걸음을 멈추지 않으면서 고개를 들어 암주를 바라보았다.

이내 암주가 희미한 빛을 발하며 위압 파동을 뿜어냈고, 그 미약한 위압 파동이 빠르게 수인랑 선배를 향해 덮쳐왔다!

하지만 이 정도의 위압은 백계에게 아무것도 아니었다. 합체 상태를 쓸 필요도 없이 그대로 평상시 모습으로 링 위에 서서 조용히 암주를 바라보았다.

일 초, 이 초, 삼 초…… 구 초, 십 초, 십일 초……

백계는 투명한 위압 기운에 휘감긴 채로도 호흡이 고르고 링 위에서 미동조차 하지 않았다.

»이런 미친.«

이 순간 관광객과 선수들 모두 숨을 죽였다.

순식간에 백계는 이십 초를 넘겨 버렸고, 그런데도 여전히 평상시 모습 그대로였다. 오직 옷과 머리카락만이 위압에 휩쓸려 살짝 흔들릴 뿐이었다.

그 모습을 보자 방금 전까지 하나둘 링에서 내려온 선수들이 눈을 휘둥그레 뜨고 이 광경을 바라보았다.

»세상에.«

»맨몸으로 이십여 초를 버틴다고?«

»인간 흉수라니, 체질이 통령급 초월 생물에 맞먹는다고??«

»아침에 그 두 대사도 감히 이렇게는 못 했어!«

지금 백계가 해낸 것만으로도 그녀가 어수사 재능을 쓰지 않고, 펫수와 합체하지 않고도 맨주먹만으로 통령급 흉수와 맞붙을 수 있다는 것이 증명된 셈이었다. 가히 인간 흉수라 할 만하고, 체력은 이미 초인 수준까지 단련되어 있었다.

»역시 백 선배야.« 아래에서 시리.

»너도 체질이 그녀보다 약하지는 않을걸.« 육형이 입을 삐죽이며 말했다. 백계라면 이해가 가지만, 시진은 정말 괴물이었다. 중급일 때 고등 패주 종족·초월급 검렁의 부동을 견뎌냈다니, 이 체질이 오히려 더 말도 안 되었다.

»뭐, 뭐 그렇지.« 시진이 하하 웃었다. 잠시 사이에 이십오 초가 지났고, 링 위에서 백계가 마침내 살짝 눈살을 찌푸리더니 천천히 손을 들어 올렸다. 소환의 징조는 전혀 보이지 않았지만, 다음 순간 희미한 빛이 감돌며 수화의 특징이 그녀의 몸 위에 직접 나타났다.

콰앙!!!

동시에 한 줄기 기세가 백계의 몸에서 폭발하더니 단숨에 암주가 내뿜는 위압을 압도해 밀어냈다. 공기가 우렁차게 울리는 사이, 백계의 새로운 모습이 사람들 앞에 드러났다.

이때의 백계는 검은 단발머리가 온전히 하늘거리는 흰 장발로 변했고, 눈동자도 파란색이 되었으며, 여우 귀와 비슷한 것까지 두 개가 더 생겨 있었다.

가장 눈에 띄는 것은 그녀의 등 뒤에서 곧게 자라난 아홉 개의 매끄럽고 긴 흰 꼬리였다. 눈부신 구미호의 모습은 고귀하고 우아했고, 끝부분에는 금빛 염색이 들어가 있었다. 모두 춤추듯 휘날리자 백계 본인보다도 거대해져, 그녀의 자태를 돋보이게 하는 최고의 배경이 되었다.

콰앙!

구미호 소녀로 화신한 뒤, 백계는 한결 여유로워졌다.

»구미광호…… 구미광호와 합체했어.« 이때 백계의 변화를 본 누군가가 참지 못하고 흥분해 말했다.

준패주 종족인 구미광호와 합체한 데다 백계의 그 무시무시한 신체 능력까지 더해져, 그녀는 막강한 위압을 폭발시키며 암주의 위압 세례를 손쉽게 정면으로 받아냈다!

그때 시기 또한 수인랑 선배가 뿜어내는 백칠십오만의 에너지 수치를 보며 감회에 젖어 말했다. »사실 나는 아직 백호 상태가 더 멋있다고 생각하는데.«

»그 작은 백호가 백계의 주펫이긴 하지만 지금은 구미호보다 진화가 한 단계 뒤처져 있어서, 그녀의 에이스로 다시 돌아오려면 한동안 지나야 할 거야.« 육형이 미소 지으며 말했다.

구미호로 변한 뒤 백계는 담담하게 위압에 맞섰고, 눈 깜짝할 사이 삼십 초를 버텨냈다. 삼십 초가 지나자 암주의 위압이 맹렬하게 치솟았고, 백계의 온몸에는 빛의 장막이 감돌며 위압 또한 계속 폭발해, 양측의 힘이 부딪치자 공기 속에서 마치 벼락이 치는 듯한 소리가 울렸다.

콰앙! 콰앙! 콰앙!!

이 순간 매 분 매 초가 끝없이 길게 느껴지며 사람들의 심장을 뒤흔들었다. 하지만 암주는 어디까지나 사람을 시험하기 위해 만들어진 것이니 그 힘은 무궁무진하고 상한이 없었다. 순식간에 백계의 표정이 점점 무거워졌지만, 앞선 선수들처럼 처참한 꼴은 아니었다. »쩌직« 하는 소리와 함께 백계의 몸을 감싼 빛의 장막이 산산이 부서지고, 그녀가 뿜어낸 위압도 암주의 위압에 짓밟혀 부서졌다. 그녀 자신 또한 움 하고 낮게 신음하며 살짝 뒤로 물러섰고, 머릿속이 울렸다!

거의 순식간에 백계는 몸이 흩어질 듯한 극심한 허약함을 느꼈고, 수화의 특징도 곧바로 사라졌다. 그러나 강인한 의지는 그녀를 위압 아래에서 쓰러지지 않게 했을 뿐, 그녀는 멍한 정신으로 링 위에 서 있을 따름이었다.

»삼십사 초쯤? 됐다.« 백계가 눈을 살짝 감았다.

웅.

백계가 저항 능력을 잃었다고 판단하자 암주의 위압이 흩어졌고, 몇 초 뒤 백계의 호흡이 점차 고르해졌다. 그녀가 천천히 눈을 뜨더니 높은 단상 쪽을 바라보았다.

»삼십사 초 삼십육, 대단합니다.«

»현재 세 번째로 높은 기록입니다.«

단상 위에서 기록을 맡은 두 사람이 웃음을 띠고 기운차게 말했다.

«34초?!»

이때, 그 시간을 들은 대다수의 관중 역시 잠시 멍해졌다.

군왕급의 폭은 사실 매우 넓다. 강한 군왕은 약한 군왕의 열 배 실력일 수 있으니, 35초를 버틸 수 있다면 이미 군왕급 중간층의 힘이라고 할 만했다. 백계는 겨우 스무 살이 조금 넘었을 뿐인데 이런 실력을 갖추었으니, 사람들의 눈에는 이미 대단히 강력해 보였다.