스진은 육연이 바람 계열 펫수를 유난히 좋아하는 것 같다는 걸 깨달았다.

풍마사자는 바람 계열이고, 청령풍조도 바람 계열이며, 지금 이 정령족 망령 역시 바람 계열이다.

벌써 세 번째 바람 계열이다.

육연이 바람 계열 강화 재능이라면 모르겠지만, 문제는 그녀가 심령감응 재능이라는 점이다. 보통 사람이라면 절대 이렇게 놀지 않는다.

바람 계열은 정말 그렇게 즐거운 걸까.

스진의 시선이 육연에게 멈췄다.

바람 원소가 응집된 성선의 빛 아래, 바람이 응집되어 흰 예복이 되었고, 그녀의 의상 역시 전부 흰색으로 변해 휘황찬란하게 빛났다.

스진의 기억에 따르면, 정향의 정령족은 혈정령 같은 일부 특수 종족을 제외하면 대부분 자연의 총아로서 원소 재능이 극히 뛰어나다.

지금 바람 원소의 힘이 바로 육형의 최고의 무기다. 그녀는 거세게 일어나는 회오리로 손쉽게 암주(巖柱)의 위세에 맞서고 있다.

»30초야.«

이내 육형이 무대에 오른 지 30초가 지나갔고, 아래에서 백계가 묵묵히 초를 세고 있었다.

높은 단상 위, 두 기록관 역시 침을 삼키며 눈앞의 광폭한 광경을 바라보고 있었다.

31… 32… 33… 34……

육형은 아주 손쉽게 백계의 기록을 넘어섰다.

»이게 육 박사인가.«

행인들은 육형의大名을 들어는 봤고, 그녀가 전설이 될 가장 유력한 젊은 세대로 꼽힌다는 것도 알았지만, 육형의 실력을 직접 눈으로 본 적은 없었다.

그러나 지금, 그녀가 이전의 그 누구도, 심지어 마스터급 선수마저 뛰어넘는 힘을 드러내자 사람들은 그대로 압도당했다.

이 순간 육형은 거대한 바람의 영역에 감싸인 듯했다. 반원형의 바람 영역과 암주가 응집한 흙갈색 위압이 서로 밀어붙이며 맞부딪혔고, 그 광경은 극히 장관이었다.

우르릉!!

바람 영역과 위압 영역이 충돌하자 하늘에서 갈색 전호가 튀어나왔다. 두 힘의 등급이 모두 극히 높은 층위에 있음을 뜻했다. 하지만 위림대는 어쨌든 무제가 세운 것이니만큼, 그 누구에게도 방심할 틈을 주지 않았다.

정령이 들러붙은 육형의 몸에 폭풍 같은 힘이 담겨 있음에도, 시간이 흐르면서 점점 더 터무니없어지는 위압의 힘을 맞닥뜨리자 그녀도 눈살을 찌푸렸다.

콰앙!!

육형이 일으킨 풍압이 밀려나기 시작했고, 육형을 감싼 영역이 점차 줄어들었다. 그다음 순간, 연보라색의 소형 소환 도진이 그녀의 손 위에 나타나더니, 씨앗 하나가 그로부터 떨어져 그녀의 손바닥에 녹아들었다.

순식간에 그녀의 연보라색 눈동자 안의 무늬가 미세하게 바뀌며, 구조가 복잡한 꽃무늬를 이루었다.

»육연의 제비꽃……«

»제비꽃의 꽃씨는 어수사의 몸에 녹아들어 어수사의 정신력을 강화할 수 있어.«

아래에서 백계가 스진에게 말했다.

한편 팔짱을 낀 스진은 육연을 주체로 한 ‘신종족’의 에너지 수치가 역시 다시 돌파한 것을 발견했다.

콰앙!

이 순간 육형의 기세가 다시 폭증했고, 자신 역시 강렬한 위압을 뿜어내며 풍압 속으로 녹아들었다. 하지만 안타깝게도 이 행동으로 그녀가 버틸 수 있는 시간은 겨우 두 초가 늘어났을 뿐, 곧 위압이 다시 광포하게 휘몰아쳤다.

잠시 후, 몇 초가 지났는지도 알 수 없을 즈음, 육형이 아무리 애써도 바람 영역은 그대로 붕괴했고, 광폭한 위압이 곧장 그녀의 몸을 향해 짓눌러 왔다.

»하아.« 자신도 암주의 위세를 버티지 못한다는 걸 깨달은 육형은 매우 무력했다. 이 순간 모두가 숨을 죽이며 육형이 마지막 위압 앞에서 어떻게 발버둥 칠지 지켜보려 했지만……

모두를 어리둥절하게 만든 광경이 그대로 벌어졌다. 더 강한 위압이 덮쳐오자 육형은 그대로 형체를 감추고, 번쩍 하고 사라져 경기장 밖에 나타났다.

위압은 공격 대상이 사라지자 그대로 제자리에 멍하니 서 있었다.

일동: ???

육형: »거의 한계야. 이쯤에서 그만두자.«

더 버티다가는 그녀도 백계처럼 꼴사나워질 터였다. 어차피 성적은 분명 본선에 들 테니, 육형은 이렇게 많은 사람 앞에서 자신의 한계를 보여줄 흥미가 없었다.

말을 마치고 그녀는 멍하니 굳어 있는 스진과 백계를 향해 천천히 걸어가면서, 몸에 깃든 정령의 원소가 서서히 사라져 평소대로 돌아왔고, 미소를 지어 보였다.

»이런 미친.«

»이렇게 내려가다고?«

»스스로 내려갔다고?«

육형의 행동을 본 관중들은 그대로 얼어붙었다. 이것도 되는 거야?

다른 사람들의 결말에 비추어 보면, 그들은 지금이 육형의 한계라고는 도저히 생각할 수 없었다. 발버둥이라도 친다면 한 1초는 더 버틸 수 있지 않을까.

하지만 육형에게는 그럴 생각이 없는 듯했다.

모든 사람의 시선이 두 기록관에게로 향했다.

이때 그들의 표정도 다소 난처해졌다. 세상에, 무투대회 실력 인증 단계에서 이렇게 노는 사람은 처음이었다. 스스로 기권한다고???

그런 위압 속에서도 순식간에 온전히 빠져나올 수 있는데, 너는 이걸 한계라고 부르는 거냐???

하지만 관건은……

»시온, 37초 21.«

한 기록원이 입을 열고 나서, 스스로 침묵에 잠겼다.

그 순간, 루헝의 성적은 이미 인증에 참가한 모든 선수 가운데 당당히 1위에 올랐다.

그는 이미 마흔 살이 넘었는데도, 이 순간만큼은 루헝을 한마디로 대가라고 부르고 싶었다.

이것이 바로 대가의 제멋대로인 자본인가?

이 성적이라면, 1초를 더 버티다가 자신을 꼴사납게 만들고 보양품 하나를 낭비하는 것은 확실히 의미가 크지 않았다.

»37초…… 나, 나보다 3초나 많아!«

다른 행인들이 어리둥절해할 때, 바이시는 곧장 울상이 되어 루헝을 바라보았다.

»나와 같은 등급으로 돌파하게 되면 분명 나보다 더 잘할 수 있을 거야.« 루헝이 살짝 미소 지으며 말했다.

그녀는 주로 등급의 이점을 본 것이었다. 같은 등급 아래에서의 개인 신체 자질로 따지면, 분명 바이시만 못했다.

»저기, 보양품 필요하지 않아?« 시진은 루옌이 필요 없을 것 같다고 생각했다.

»너는 그냥 나중에 남겨서 네가 먹어.«

시옌과 루헝의 짧은 대화가 끝난 뒤, 비록 루헝의 성적에 몹시 놀랐고 이 무투대회의 불청객이 매우 뜻밖이었지만, 실력 인증 단계는 여전히 되도록 빨리 계속되어야 했기에, 높은 단 위의 두 기록원은 어쩔 수 없이 계속 말했다.

»111번, 시진.«

이때 사람들은 아직 루헝의 활약에서 헤어 나오지 못한 채, 방금 전 루헝의 빙의한 듯한 모습에 대해 속닥거리고 있었지만, 시진이 단에 오르려 하자 그들은 잇달아 움찔하며 논의를 멈추고 일제히 시진 쪽을 바라보았다.

그리고 시진은 깊게 숨을 들이쉰 뒤, 역시나 조마조마한 마음으로 투기장을 향해 걸어갔다.

자신이 반드시 본선에 진출할 수 있음을 아는 루옌과 바이시에 비해, 그는 자신이 없었다.

두 사람은 하나는 최정상 대가, 하나는 평범한 대가급이었고, 시진이라는 고급 어수사는 부들부들 떨고 있었다.

그의 목표도 그리 높지 않아, 바이시 선배에 가까워지기만 하면 되었다.

다만 자신의 한계가 거기까지 미칠 수 있을지는 알 수 없었다……

루헝과 달리, 그는 자신의 한계가 어디인지 한번 보고 싶었다.

시진은 이 훈련 시설들에 큰 흥미를 느꼈다. 어차피 앞으로 고고학을 해야 하니, 이 시설들과 가능한 한 더 깊은 연결을 맺고 그 안의 더 많은 힘을 탐색할 작정이었다.

다만 이 모든 것은, 시일과 적동의 식철수 기사 조합이 힘을 내주느냐에 달려 있었다.

얼마 지나지 않아, 시진이 투기장에 올랐다.

»나도 해볼게!«

단에 오른 뒤, 시진의 표정이 활기를 띠며 암주 방향을 바라보았다.

쿠웅!

다음 순간, 무형의 위압이 시진을 향해 덮쳐왔다.

투기장 위에 서서, 시진은 아무 동작도 하지 않았다. 놀랍게도 앞서의 바이시와 루헝처럼, 자신의 육체와 정신으로 위압에 맞서기 시작한 것이다!

이 장면에 둘러싼 어수사들이 얼굴빛을 살짝 굳혔다. 십여 초는 사실 매우 빨랐다. 그들이 정신을 차렸을 때, 투기장 위에서는 이미 십여 초가 흘러 있었고, 투명한 위압의 파동은 이미 폭풍으로 변해 시진을 휘감고 있었는데, 시진은 여전히 꿈쩍도 하지 않고 있었다.

이 광경을 보고, 사람들의 입이 살짝 벌어졌다……

그들이 얼떨결에 있는 사이, 다시 몇 초가 흘러 순식간에 이십 초가 지났고, 위압도 통령급의 힘 기준에 이르렀다.

지금은 거의, 통령급의 신출귀몰 이상의 위압을 지닌 흉수가 지속적으로 시진에게 위압을 방출하고 있는 것과 다름없었다!

동시에, 이 흉수의 힘은 아직도 지속적으로 증가하고 있었다!

»역시 그럴 줄 알았어!«

아래에서, 바이시가 입을 삐죽 내밀었다. 그녀는 안색 하나 변하지 않은 시진을 보며, 시진네 집안이 대체 어떻게 체魄을 단련하는지 매우 궁금했다.

남들은 고급 어수사의 펫수가 이런 등급의 위협을 마주하면 순식간에 전투 의지를 잃어버리기 마련이었다.

시진은 참 대단해서, 펫수의 힘을 전혀 쓰지 않고 오히려 자신의 체질만으로 버텨낸 것이다.

21초, 22초, 23초……

»세상에.«

사람들의 표정이 점차 굳어졌고, 갈수록 말도 안 된다고 느낄 뿐이었다.

앞의 두 사람은 그렇다 치더라도, 바이시는 무투 명가 출신에 합체 천부를 지녔고 자신도 대가이니 체魄이 강한 것이 당연했으며, 루헝은 어수 등급이 더 높아 체질의 상한과 하한이 더 높은 것을 대표했으니, 그들 모두 군왕급 펫수와 계약한 어수사로서 자신이 통령급 위협을 견뎌내는 것은 사람들도 인정하려 했지만, 그러나, 그러나……

스진이 대사급일 리가 절대 없어!

게다가 스잠은 정신 장비 같은 걸 절대 지니고 오지 않았다. 판다 슈트를 입고 수수하게 차려입은 스진을 보며 그들은 그에게서 어떤 장비 반응도 전혀 읽지 못했으니, 완전히 스진이 스스로 위압 속에서 육체로 버티고 있는 것이었다!

»이, 이게 어떻게 된 거야!«

적지 않은 이들이 눈을 부릅뜨고 자신이 숫자를 잘못 세지 않았는지 의심했다.

이내 스진이 버틴 시간이 백계와 육형에 가까워졌으니, 이는 스영의 체질이 자신보다 한두 등급 높은 백계와 육형에 조금도 뒤지지 않는다는 뜻이었다.

이를 본 백계와 육형도 눈꺼풀이 절로 떨렸다.

»이 집안 녀석……«

자신들이 체격을 이 정도까지 단련하고, 같은 등급의 어수사를 훨씬 뛰어넘는 수준까지 끌어올리는 데 얼마나 많은 대가를 치렀는지는 그들 자신만이 알고 있었다. 그런데 지금 이런 체질이 한 고급 어수사에게서 나타나자, 그들은 저도 모르게 인생을 의심하기 시작했다.

»이제 슬슬이군.«

그와 동시에 스진은 서서히 압박을 느끼고, 정신이 찌르듯 아프기 시작하고 몸이 아려 오는 것을 느끼자 더는 버티지 않고 곧바로 펫수를 소환했다.

고급 어수사를 대표하는 녹색 소환 도형이 허공에 나타나고, 이어서 »잉« 하는 소리가 터져 나왔다.

이내 작고 자그마한 식철수가 허공의 도형에서 스진의 손으로 떨어졌고, 스삭은 식철수를 움켜쥐자 순식간에 막대한 힘을 얻었다.

»잉잉잉.«

너는 비명 지르는 닭도 아니니 그만 잉거려!

»잉.«

이 과정에서 모든 이들이 분명히 알아차릴 수 있었던 것은, 스영의 피부에 미세한 변화가 일어나 마치 보이지 않는 갑옷 한 겹이 스진의 몸을 감싸고, 그의 몸에서 금속 같은 광택이 뿜어져 나온다는 점이었다.

그뿐만이 아니었다. 경화층 안쪽, 스영의 몸에는 투명한 위압 파동이 한 겹 더 감겨 제2의 갑옷을 이루며 스진을 감싸고 보호하고 있었다!

»식철수의 경화다! 신의 경지에 이른 경화 외방, 그리고 감기!«

스진이 식철수 기사라는 명성은 이 자리의 많은 이들도 들어 본 바 있었다. 지금 작은 식철수가 자신의 힘을 스진에게 부여하는 것을 보고, 그들의 표정은 순식간에 다채로워졌다.

»온다 온다……«

»그런데…… 자세가 좀 이상한데.«

올라타야지!

식철수를 타야지!

이렇게 작은 식철수를 움켜쥐어 봤자 무슨 소용이 있겠어!

이때 십일의 경화가 더해지자, 스영의 신체 강도는 다시 한번 끌어올려져 통령급 위압에도 손쉽게 저항할 수 있었다.

눈 깜짝할 사이 위압의 등급은 통령급과 군왕급의 임계점에 이르러 30초에 도달했다.

그 순간 관중들은 무감각해졌다.

30초라는 성적이 통령 청설봉을 의미하고, 이 성적이 한 고급 어수사에게는 매우 말도 안 되는 것이었지만, 앞서 스진이라는 괴물 같은 개인 체질이 깔려 있었기에 그들은 그래도 이 사실을 비교적 받아들일 수 있었다.

그들이 알고 싶은 것은 오직 하나, 스진이 30초라는 한계를 돌파할 수 있느냐였다!

이때.

30초가 되자, 만렙 경화와 위압 감기까지 갖추었음에도 스잠은 다시 압박을 느꼈다. 거대한 압박이 덮쳐 오자 시간운은 마치 정지한 듯했고, 매 순간이 그에게는 한없이 길게만 느껴지기 시작했다.

»30초야.«

30초에 도달하자, 스령은 가장 중요한 순간이 왔다고 말했다. 앞으로 1초라도 더 버틸 수 있느냐가 매우 관건이었다.

이 순간 적지 않은 이들이 숨을 죽였고, 이어질 전환점이 중요하다는 것을 알고 있었다.

그들이 암주를 바라본 순간, 경기장이 흐릿해지며 실체화된 갈색 위압에 덮였고, 마치 황천이 무너지는 듯한, 더욱 끔찍한 위압이 곧장 스진을 향해 덮쳐 왔다.

합체한 백계가 위압을 풀어 저지하고, 부착한 육형이 풍압으로 위압을 저지하는 것과 달리, 경화와 감기로 위압을 버티는 스기는 보잘것없어 보였다.

강력한 군왕급 위압이 덮쳐 오자 모든 이들의 마음이 철렁 내려앉았고, 스우가 계속 버틸 수 있을지 알 수 없었다.

그러나 바로 그때……

가장 약한 군왕급 위압이 내려오자, 스잠은 새로운 힘을 드러내기 시작했고, 갑작스러운 폭발에 모든 이들의 마음이 크게 흔들렸다.

쾅!!

거대한 기세가 스진의 몸에서 곧바로 뿜어져 나왔다. 부착이라는 기술은 매우 특별해서 펫수가 어수 공간 안에서 직접 발동할 수 있었는데, 이제 고등 패주 종족으로서 에너지 수치가 충충을 이미 넘어선 적동이 부착하자, 스영의 기세는 화산이 폭발하듯 치솟았고, 놀라운 불꽃이 스진의 눈동자에 감돌았다.

눈부신 기염이 하늘을 찌를 듯 위압을 향해 나아갔다!

»부착 후, 50w 에너지 수치.«

이때 아래쪽의 육형은 이미 안경을 다시 썼고, 도감의 표시 아래에서 그녀는 적동 만렙 부착과 스영의 강력한 체질이 서로 겹쳐진全新的 전력을 가만히 중얼거렸다.

곧바로 통령 종족·군왕급의 기준에 도달했다.

„뭐라고!“ 옆에서 백계가 살짝 놀랐지만, 시앵의 체질과 적동의 종족을 떠올리자 금세 납득했다. 어차피 시진의 그 벌레 녀석이 훨씬 더 말도 안 되니까.

위압이 강림하자 시진이 부체 상태로 들어갔다. 힘이 폭발하듯 터져 나오면서 기세가 하늘로 치솟아 십여 미터 높이까지 뻗어 올랐고, 순식간에 위압의 힘을 눌러 되밀어 위압 영역을 흔들리게 만들었다!

„이건……“

그 순간 모든 사람이 눈을 크게 뜨고 잠우를 바라보았다.

이때 기세 속에서 시진의 온몸은 불붉은 기염에 휘감겨 있었고, 머리카락은 순식간에 붉게 물들었으며 눈동자도 적동으로 변해 있었다. 태양의 불꽃처럼 맹렬한 영기(靈氣)가 번쩍번쩍 빛나니, 이 순간 시진의 몸은 오히려 더 야위어 보이면서도 더욱 힘찬 느낌을 풍겨 마치 신의 영역에 들어선 듯했다.

그런 변화에 둘러싸고 있던 어수사들은 말문이 막혔고, 잠시 동안 넋을 놓고 이 모든 것을 바라볼 수밖에 없었다.

„31초.“

이어 매 초가 다투는 결정적인 순간이었다. 시진은 스스로 초를 세면서 기세를 계속 폭발시켰고, 이 순간 군왕급 위압을 막아낸 덕에 내렴 상태였던 십일도 전장에 합류해 곧장 뛰어내리더니 몸집을 서서히 키우기 시작했다.

„크르릉!!!“

시진이 앞에서 위압에 맞서는 동안, 뒤쪽에서 십일은 순식간에 0.3미터 남짓한 작은 식철수에서 십여 미터의 거수로 변했다. 이 모든 것이 반 초 안에 일어난 일이었다. 불꽃 영기 속에서 시진이 살짝 고개를 들자 몸이 그대로 떠올랐고, 동시에 거수가 된 십일이 팔을 뻗어 거대한 손바닥을 내밀어 시진을 그 위에 올려놓았다.

„전투 중에는 이렇게 하기 어려울지도 모르지만, 지금은……“

„32초!“

쿠우웅!

위압이 한층 더 강화되자 부체 상태의 시진은 다시 거대한 압박을 느꼈다. 자신과 작은 적동의 힘으로는 감당하기 어렵다는 생각이 들었지만, 바로 그 순간 진화의 빛이 십일의 몸에서 직접 번쩍였다.