조정. 광활하고 아득한 대지에는 고대의 신산이 곳곳에 솟아 있었고, 어디를 가나 보물이 널려 있었다. 아무것이나 하나 꺼내도 바깥세상의 강자들이 목숨을 걸고 빼앗으려 들 만했지만, 이곳은 한없이 황량했다. 거대한 허공수들만이 이 오래되고 원시적인 세계에 몸을 숨긴 채 살아가고, 번식하고, 서로 죽고 죽이며, 눈에 보이는 것은 모조리 삼켜 버렸다. 바로 이날, 모든 허공수가 갑자기 무언가를 느끼고 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 그러자 하늘에 돌연 하나의 균열이 나타났다. 동시에 제십구 허공에 깃들어 있던 허공모수도 눈을 뜨고 하늘의 균열을 바라보았다. 그 곁에는 수없이 많은 허공수의 알이 빽빽하게 널려 있었다. 수백만, 수천만에 이르는 알들이 조정의 제십구 허공을 가득 메우고 있었다. »사사사……« 허공모수의 골막이 진동하자 셀 수 없이 많은 허공수들이 들끓기 시작했고, 잇달아 허공으로 솟구쳐 하늘의 균열을 향해 돌진했다. 균열은 점점 커졌지만 어느 정도 갈라지자 더는 확장되지 않았다. 조정 쪽에서는 그 너머로 눈부신 별하늘과 찬란한 세상을 볼 수 있었다. 빽빽하게 몰려든 허공거수들은 메뚜기 떼처럼 균열을 향해 날아갔고, 입에서는 심혼을 뒤흔드는 포효가 터져 나왔다. 가장 먼저 그곳에 도착한 허공수가 균열 속으로 뛰어들어 조정 밖으로 날아가려 했으나, 막 균열 안으로 들어선 순간 육신이 폭발하며 살과 피가 녹아 버렸다. 더 많은 허공거수들이 미친 듯이 균열 속으로 몸을 던졌고, 거대한 균열 안에서 잇달아 터지는 핏빛 꽃으로 변했다. 그 광경은 더없이 찬란했다. 짧은 순간에만 수만 마리의 허공수가 균열 속에서 죽었고, 그들의 피가 균열을 새빨갛게 물들였다. 바깥에서 조정을 바라보면, 마치 우주에 피가 철철 흐르는 상처가 난 듯했다. 그때 허공 깊은 곳에서 허공모수가 낮고 무시무시한 울부짖음을 내질렀다. 그러자 다른 허공거수들은 더는 균열 속으로 뛰어들지 않고, 박쥐처럼 균열 주변에 달라붙었다. 근육과 발톱에 힘을 모아 균열을 더욱 크게 찢으려 했다. 그러나 이것은 태고 시대에 모든 고신이 온 힘을 한데 모아 각 세계의 뒷면을 강제로 덧씌워 만든 봉인이었다. 그들이 깨뜨릴 수 있는 것이 아니었다. 천정에서 효천존은 얼굴빛이 물처럼 가라앉아 있었다. 천정은 조정을 봉인한 가장 중요한 봉인 가운데 하나였다. 효천존 혼자서는 이 봉인을 완전하게 복구할 수 없었고, 이제는 고신들도 적지 않게 죽거나 다쳤으며 천공과 토백 또한 그와 한마음이 되어 움직일 리 없었다. 조정의 봉인이 느슨해진 이상, 다시 복구할 가능성은 사라진 것이나 다름없었다. 지금 그가 할 수 있는 일은 봉인이 더 크게 벌어지는 것을 막는 것뿐이었다. 그러나 조정의 봉인이 갈라진 이상 세상 사람들은 반드시 조정의 위치를 알아차릴 터였다. 그리하여 묻혀 있던 역사가 서서히 세상 사람들의 눈앞에 모습을 드러내게 될 것이다. »그 역사 말고도 엄청난 공포가 있다. 세상을 멸망시킬 듯한 힘까지 조정에서 새어 나올 테지……« 효천존은 침묵 속에서 중얼거렸다. 거의 동시에 태허 속에 있던 천정의 신마 대군도 그 기묘한 진동을 감지했다. 태허의 땅을 공격하기 위해 행군 중이던 신마 장수와 병사들이 일제히 고개를 돌려 천정이 있는 방향을 바라보았다. 태허에서는 천정을 볼 수 없었지만, 그들은 천정의 존재를 감지할 수 있었다. 홍천존은 마음속으로 살짝 움직임을 느끼더니 한 줄기 미소를 머금고 낮은 목소리로 말했다. »천정에 변고가 생겼다. 제군, 이는 틀림없이 개황 역적이 천정을 기습한 것이다. 경계하지 않을 수 없겠군! 내가 돌아가서 살펴보겠다!« 랑헌신황과 조신왕을 비롯한 이들은 놀라움을 금치 못했다. 태허를 공격하는 데 가장 적극적인 천존이라면 화천존을 제외하고는 홍천존이 으뜸이었다. 그런데 이제 태허의 땅까지 와 놓고서 홍천존이 도리어 다급하게 돌아가려 하다니. 궁천존이 담담하게 말했다. »나도 한 번 돌아가 보겠다. 홍 도우, 함께 가자.« 홍천존의 안색이 살짝 변했다. 그녀와 동행하고 싶지 않은 기색이 역력했지만, 억지로 두 번 헛기침을 하더니 돌연 한 줄기 빛으로 변해 멀리 달아났다. 궁천존은 몸을 긴 무지개로 바꾸어 그 뒤를 바짝 쫓아갔다. 랑헌신황과 조신왕, 허천존과 화천존 등은 서로 얼굴을 마주 보았다. 랑헌신황이 헛기침을 한 번 하고 웃으며 말했다. »홍 도우와 궁 도우는 예부터 사이가 좋지 않았소. 내가 그들을 처음 만났을 때도 궁 도우가 홍 도우를 두들겨 패고 있었지. 아주 처참하게 말이오. 둘이 저렇게 떠났으니 가는 길에 반드시 일이 벌어질 거요. 내가 따라가서 말리는 게 좋겠소.« 말을 마치자 그는 몸을 솟구쳐 떠났다. 조신왕도 황급히 뒤따르며 외쳤다. »저 둘은 싸움이 붙으면 부모 형제도 몰라보오. 랑헌 도우 혼자서는 감당하지 못할 테니 내가 가서 돕겠소!« 허천존은 미간을 찌푸린 채 화천존을 바라보며 말했다. »홍천존과 궁천존의 내력은 신비롭고, 랑헌과 조신왕의 내력은 오래되었소. 태고부터 존재해 지금까지 살아남은 자들이지. 저 네 사람이 떠난 것은 그들이 많은 비밀을 알고 있기 때문이오. 천정 쪽에는 심천존이 천정에 쳐들어간 것 말고도 분명 다른 일이 있소. 화천존, 그대는 왜 돌아가지 않소?« 화천존은 부드러운 목소리로 말했다. »그대가 떠나지 않는데 내가 어찌 떠날 수 있겠소?« 허천존은 차갑게 대꾸했다. »나는 그대에게 아무런 관심도 없소.« 화천존은 그녀와 나란히 걸으며 웃었다. »천정의 열 천존 가운데 진정으로 순수한 천존은 우리 둘뿐이오. 태제와 천제가 그 안에 숨어 있고, 태고 생물들도 꿈틀거리기 시작했으니 누가 충신이고 누가 간신인지 분간하기 어렵소. 그대와 내가 부부의 연을 맺는다면 함께 나아가고 물러설 수 있으니 승산도 조금은 더 커질 것이오.« 허천존은 걸음을 멈추고 웃는 듯 마는 듯한 표정으로 말했다. »화천존, 그대는 줄곧 호천존의 파벌 아니었소? 내게 이런 말을 하는 것을 호천존이 알게 될까 두렵지도 않소?« 화천존은 정색하며 말했다. »나는 그대를 마음에 두고 있소. 우리가 서로 마음을 나눌 수 있다면 호천존은 오히려 나를 더욱 중히 여길 것이오. 그대는 반신이면서 반은 인족이기도 하니까.« 허천존은 코웃음을 치고 다시 앞을 향해 걸으며 말했다. »나는 반신이오. 내가 이해할 수 없는 것은 그대요. 분명 인족의 천존인데 인족 세력을 없애는 일에는 누구보다 열심이지 않소. 예전에 운천존을 포위 공격할 때도 그대가 있었고, 명황을 멸할 때도 그대는 휘하의 대군을 보냈소. 월천존과 릉천존을 죽이고 상황을 토벌할 때도 그대는 가장 앞장섰지. 자기 종족에게 지나치게 가혹한 것 아니오?« 화천존은 엄숙한 얼굴로 낮게 말했다. »인족의 앞날과 목숨을 위해서라면 나도 손을 쓰지 않을 수 없소. 그들은 천정과 맞설 수 없고, 모든 신과 맞설 수도 없으며, 천지대도와 맞설 수도 없소. 그들은 억지로 인족을 위해 목숨을 걸고 있지만, 한 가지 현실을 깨닫지 못했지. 인족은 절대로 승리할 수 없으며, 강대한 세력에 의지해야만 살아남을 수 있다는 현실을 말이오.« 그는 먼 곳을 깊이 바라보며 말했다. »그들은 자기 욕심 하나 때문에 우리 인족 전체의 목숨을 걸려 하고 있소. 나는 내 관할지의 사람들에게 물어보았소. 모두가 아주 잘 살아가고 있었고, 누구도 반란을 일으키고 싶어 하지 않았소! 길이 다르면 함께 일을 도모할 수 없는 법. 설령 한때 가장 가까운 벗이었다 해도 나는 절대로 봐주지 않을 것이오. 그들이 우리 인족을 짓밟도록 내버려 둘 수는 없소!« 허천존은 그를 힐끗 바라보며 말했다. »그러니 태허행에도 그토록 열심이었겠지. 가장 먼저 이곳에 와서 심천존을 죽이고 무우향을 없애려 했으니 말이오.« 화천존의 뒤통수에서 불꽃이 맹렬히 타오르며 빛의 바퀴로 변해 회전했다. »그는 명성을 탐하고 인기를 낚으려 하오. 내가 어찌 그가 우리 인족을 영겁의 재앙 속으로 끌고 가도록 내버려 둘 수 있겠소! 그가 고신들과 손을 잡은 이상 운명적으로 돌아올 수 없는 길을 걷게 된 것이오. 결국 고신이 기르는 개 한 마리가 될 뿐이지! 그가 성공한다면 인족도 그와 마찬가지로 고신의 개가 될 것이고, 지금과 같은 삶은 결코 누릴 수 없었을 것이오! 나는 그를 설득했소. 하지만 그는 끝까지 제 뜻만 고집했지. 그렇다면 내가 그의 죄 많은 일생을 끝내 주어 더 많은 잘못을 저지르지 않게 하는 수밖에 없소!« 허천존이 참지 못하고 물었다. »그럼 목천존은?« 화천존은 의아한 표정을 지었다. »그때 목천존이 천정에 올랐을 때 요지에서 세 천존이 몰래 그를 보호했소. 그중에 그대도 있었겠지?« 허천존은 차갑게 웃었다. »그대도 겉과 속이 다른 자일 뿐이오.« 화천존은 고개를 저었다. »그렇다면 그대가 잘못 알고 있소. 열 천존 가운데 그를 가장 용납하지 못하는 자가 바로 나요. 내 눈에는 티끌만 한 모래도 들어오지 않소!« 그는 두 손을 등 뒤로 돌린 채 말했다. »목천존이라는 자가 끼친 화는 심업보다도 더욱 심하오. 그의 말과 행동은 사람을 현혹하는 힘도 더 강하지. 그가 일어난다면 우리 인족이 어찌 영겁의 재앙에 빠지는 정도로 끝나겠소! 인족의 미래를 위해서라면 내가 당연히 가장 먼저 그를 죽여야 하오. 더구나 나는 호천존과 막역한 벗인데, 어찌 호천존을 배신하고 그를 구하러 갈 수 있겠소? 그날 그를 구한 세 천존 가운데 나는 없었소.« 그는 고개를 저으며 말했다. »인족이 살아남으려면 이 역적들을 모조리 뿌리 뽑아야 하오. 하나도 남겨 두어서는 안 되지! 경평 같은 자들이 이 역적들에게 현혹되어 그들과 함께 반란을 일으키는 모습을 볼 때마다 나는 가슴이 찢어지는 듯 아프오. 살아 있는 것이 좋지 않소? 애석하게도 그때 태허의 땅에서 그를 죽일 기회가 한 번 있었는데, 그가 나를 구해 준 적이 있었소. 나로 하여금 무상신식 영역에서 이백 년 일찍 빠져나오게 해 주었기에 잠시 정신이 흐려져 손을 쓰지 않았지.« 그는 담담하게 말했다. »하지만 남극천에서 그 역시 정신이 흐려져 나와 의절했소. 다음에 그를 죽일 때는 더는 망설일 이유가 없을 것이오.« »충성심 하나는 대단하군. 다만 자기 동족에게는 너무 가혹해.« 허천존이 웃으며 말했다. 그때 갑자기 그녀의 안색이 변했다. 손을 들어 천정 대군을 멈춰 세운 그녀는 차갑게 웃었다. »여기에 유도가 세워져 있었구나! 방자하구나. 감히 어린것이 이곳에서 토백 노릇을 해? 나를 무엇으로 보는 것이냐? 당장 나오너라!«