그러나 이 사람들이 누가 불러들였든 간에, 이젠 그게 무슨 의미가 있겠는가. 고붕전은 어쨌든 그들을 상대할 방도를 찾아내야 했다. 그렇지 않고 그들을 돌려보내 류처럼 마구 휘갈기게 두었다가는 학교에 심각한 타격을 주고 말 터였다.

«저는 붕전 그룹의 회장 고붕전입니다. 어디서 이 소식을 들으셨습니까?» 고붕전은 어쩔 수 없이 모습을 드러내 기자들을 마주해야 했다.

«어? 초 이사장까지 오셨습니까? 그럼 좋네요, 직접 초 이사장을 인터뷰하겠습니다!» 잔랑의 눈알이 굴러가자 화살을 고붕전에게 겨누었다. 고붕전이 실수라도 하는 말을 하는 순간, 그는 그것을 빌미로 삼아 몰아칠 수 있으리라. «귀하 그룹 소속 학교에서 이토록 악랄한 집단 사건이 벌어졌다고 들었습니다. 그룹의 회장으로서 어떻게 보십니까? 관리의 허점입니까, 아니면 누군가가 직무를 유기한 것입니까, 아니면 일부 교사가 이미 범죄를 저지른 것으로 보입니까?»

잔랑은 악담으로 악명 높은 자였다. 몇 마디를 던졌는데, 그 모든 것이 날카롭고 모진 질문뿐이었다.

«기자 양반, 그 소위 악랄한 집단 사건 소식을 어떻게 들었는지는 나도 모르겠습니다.» 고붕전은 슬쩍 미소 지으며 담담하게 말했다. «하지만 의사들도 아직 결론을 내리지 못한 일인데, 나조차 모든 학부모도 학생들이 혼수에 빠진 원인을 모르는데, 대체 어떻게 알았습니까?»

«우리가 어떻게 알았는지는 신경 쓰지 마십시오. 당연히 누군가가 단서를 제공했을 테니까요!» 잔랑이 말했다. «원인을 안다고 해도 아마 말하지는 않겠죠? 깜깜이로 속고 있는 건 바로 이 학부모들입니다. 학교의 임원인 당신들이 남의 아이의 죽고 살기를 어찌 걱정하겠습니까?»

«그건 당신 말이 틀렸네. 초 이사장의 딸도 이번 혼수 학생 중 한 명이라는데, 어떻게 신경 쓰지 않는다고 할 수가 있어?» 아까 그 중년 여인이 끼어들었다. 그녀는 꾀가 없어서 그저 있는 그대로 말했을 뿐이었다! 성미가 까칠하기는 해도 사람 자체는 나쁘지 않았다.

잔랑은 멈칫했다. 고붕전의 딸이 희생자 중 하나일 줄이야! 이러자 아까 자기가 했던 말이 앞뒤가 맞지 않게 되었다. 고붕전이 신경 쓰지 않는 게 아니라, 오히려 지극히 신경 쓰고 있는 셈이 아닌가.

하지만 잔랑은 재주도 좋았다. 기발한 생각이 떠오르자 곧 물었다. «보십시오. 초 이사장의 딸조차 자기 학교에서 문제를 겪었는데, 학교의 관리 체계가 얼마나 뒤죽박죽인지 짐작이 되지 않습니까? 그래도 자기 아이를 여기에 보내 공부시킬 생각을 하시겠습니까?»

«아!» 중년 여인은 듣고는 잠시 멍해졌다. 그러고서 곰곰이 따져 보니, 그 말이 그럴듯했다. 학교 이사장의 딸마저 저 지경이 되었는데, 평민인 자기 아이야 더 위험하지 않겠는가?

학부모들도 잔랑의 말을 듣고 의구심이 생겼다. 그도 그럴 것이, 학교가 자기 이사장의 딸의 안전조차 보장하지 못하는데, 다른 학생들의 안전은 어떻게 보장한다는 말인가?

«여러분, 잠시 진정하십시오!» 고붕전이 손을 저으며 말했다. «제가 아까도 말하지 않았습니까? 학생들이 혼수에 빠진 진짜 원인은 저도, 보건실 의사도 모릅니다. 제2병원 의사들의 검사 결과를 기다려야지요. 정말 학교의 잘못이라면 학교가 책임을 회피하지 않을 것입니다! 지금 이런 말씀을 하시기엔 아직 이릅니다!»

고붕전의 말에 학부모들은 잠시 마음이 놓였다. 그도 그럴 것이, 지금 아이는 아직 응급실에 있는데 원인도 밝혀지기 전에 성내는 것은 성급한 일이 아닌가.

잔랑은 고붕전이 이렇게 둘러대리라고는 생각지 못해 이마를 찌푸렸다. 하지만 그는 리쯔화에게서 이만 위안을 받아 고붕전의 학교를 망쳐놓을 작정이었으니, 이렇게 손 놓고 포기할 수는 없었다. 그렇다고 돌아가서 아무렇게나 휘갈릴 수도 없었다. 그러다가는 고붕전이 분명 그 신문사를 명예훼손으로 고소할 터. 그런데 학부모들의 분노에 불을 붙여 놓는다면, 그건 명예훼손이 아니게 된다. 자기가 쓰는 것이 통째로 학부모들의 뜻을 대변하는 것이니, 고붕전이 화를 내더라도 학부모들을 찾아야만 할 것이 아닌가!

하지만 지금 형세에서 잔랑은 더는 아무 말도 할 수 없었다! 그래도 그는 어리석지 않아, 잠시 골몰하다가 대책을 하나 떠올렸다! 지금으로선 이 학부모들을 선동할 수 없다면, 차라리 좀 더 기다렸다가 병원 검사 결과가 나오면 그 결과를 빌미 삼아 공략하면 되는 것이 아닌가!

물론 그는 이 혼수 사건의 배후에 리쯔화가 있다는 것도, 리쯔화가 사람을 시켜 학교에 독을 탄 것도 알지 못했다. 그저 리쯔화와 고붕전 사이에 앙금이 있어 이 기회를 타고 붕전 그룹과 제1고등학교의 평판을 떨어뜨리려는 것으로만 생각하고 있었다.

그렇게 반 시간이 훌쩍 지난 뒤에야 응급실 문이 열렸다. 흰 가운을 입은 의사 하나가 다급히 걸어 나와, 응급실 앞에 모인 사람들을 보며 물었다. «당신들이 환자의 보호자입니까?»

«네, 맞습니다! 우리 아이가 어때요?» 중년 여인과 학부모들이 금세 의사에게로 몰려들어, 의사의 말을 기다렸다.

고붕전도 묻고 싶었지만, 어쨌든 지금 그는 붕전 그룹을 대표하는 신분이었고, 딸이 걱정되기는 해도 학부모들에게 먼저 답을 듣기를 기다릴 수밖에 없었다!

«상황이 좋지 않습니다!» 의사가 말했다. «환자가 실려 왔을 때 저희는 처음엔 식중독으로 판단했습니다. 하지만 검사 결과, 환자 위 속의 음식에 혼수를 일으킬 만한 물질은 들어 있지 않았습니다!»

«이게……» 학부모들은 의사의 말을 듣고 모두 얼어붙었다. 식중독이 아니라면 대체 무엇이란 말인가?

«게다가 환자의 증상은 다른 급성 전염병의 증상과도 일치하지 않습니다. 물론 최신 바이러스 감염에 의한 것일 가능성도 있습니다!» 의사가 말했다. «모든 환자의 상태가 매우 불안정합니다. 환자들의 신체 기능이 빠르게 쇠퇴하고 있어, 저희는 수액을 투여하고 있으나 환자들은 아직 위험기에서 벗어나지 못했고, 오히려 병세가 점점 악화되고 있습니다! 감염 확산의 가능성을 차단하기 위해 환자들을 별도로 격리 조치했습니다!»

«뭐요? 위험기에서 벗어나지 못했다니, 오히려 더 악화됐다고?» 학부모들은 더욱 어안이 벙벙해졌다. 대체 이게 무슨 일인가? 병원조차 해결하지 못한다니?

«네, 상급 주관 부처에 보고했고, 의학계 전문가에게도 알렸습니다. 곧 전문가 회진을 열겠지만 해결책이 있는지는 아직 장담할 수 없습니다!» 의사가 말했다. «이것이 위독 통지서입니다. 각자 자기 아이 것을 찾아 서명해 주십시오.»

«위독 통지서라고요?» 학부모들은 이번에는 완전히 어찌할 바를 몰랐다. 그저 혼수였을 뿐인데, 어떻게 위독 통지까지 오게 되었단 말인가?

«그럼 안 서명하면 어떻게 돼요? 우리 아이를 봐야겠어요!» 다른 학부모가 물었다.

«서명하지 않으시면 저희는 치료를 중단할 수밖에 없습니다.» 의사가 설명했다. «서명하시면 저희가 할 수 있는 한 방법을 찾겠지만, 완치를 보장할 수는 없습니다. 게다가 지금 환자와 접촉하실 수도 없습니다. 아직 이것이 새로운 바이러스 감염인지 확실치 않기 때문입니다. 전염병 관리 규정에 따라 환자를 격리해야 합니다.»

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