»위조, 고마워!« 허스란은 위조를 바라보며 정중하고도 진심으로 말했다. »어떻게 고마워해야 할지 모르겠어. 하지만 내가 할 수 있는 말은, 천 마디 만 마디를 모아도 이 두 글자뿐이야, 고마워!«

허스란이 한 말은 모두 진심이었다. 조금 전까지만 해도 그녀는 위조를 그저 좀 친한 친구로 여겼지만, 바로 이 순간 그는 마음을 나누고 목숨까지 맡길 수 있는 친구가 되었다! 구명의 은혜는 무엇으로도 보답할 길이 없는 법이었다.

돈도 은혜도 생명보다 소중할 수는 없었다! 허스란은 이 순간 위조가 자기 몸을 허락하라고 한다면, 망설임 없이 응했을 것이라고 믿었다! 영웅이 미인을 구한다는 이야기가 다소 진부하기는 해도, 예로부터 미인은 영웅을 사랑하는 법. 허스란이 이 한순간에 위조를 사랑하게 되었다고는 말할 수 없었으나, 마음 깊은 곳에서는 위조에 대한 짙은 호감이 싹트고 있었다.

그래서 설령 몸을 허락하라 해도 거부하지 않았을 터였다. 물론 허스란은 그저 농담 삼아 생각해 본 것뿐이었다. 위조에게는 여자친구가 있었고, 그것도 둘이나 있었다. 심지어 고몽요와 심우서까지 그와 묘한 관계를 맺고 있으니, 허스란 하나쯤 더한다고 해서 달라질 것도 없었다.

»별말씀을.« 위조는 자리에서 일어나 허스란을 보며 가볍게 말했다.

»어……« 허스란은 위조가 그리 가볍게 말하리라고는 생각지 못해 다소 의외였다. »어떻게 보답해야 할지는 모르겠지만, 앞으로 당신이 말하는 일이라면 무슨 일이든 힘을 다할게, 사양하지 않아……«

풍삼황은 허스란을 한 번 바라보고 잠시 망설였으나, 끝내 더는 아무 말도 하지 않았다.

허스란이란 대스타에게 이런 약속을 받아냈다면, 위조가 호색한이라면 그가 요구할 것이란 뻔했다. 그래서 풍삼황은 허스란에게 귀띔이라도 해 주고 싶었지만, 그래도 될 필요가 없다는 생각이 들었다. 위조가 정말 그런 사람이라면, 풍삼황 자신이 사람을 잘못 본 것이었으니까.

»하하, 좋아. 요요와 샤오수는 모두 네 팬이야. 나중에 네가 보고 싶어지면 언제든지 찾아오면 돼.« 위조는 살짝 미소 지으며 아무렇지도 않다는 듯 말했다. 허스란의 약속을 애초에 대수롭지 않게 여긴 듯했다.

»당연히 문제없지. 그깟 일이 뭐가 대단하다고, 우리 원래 친한 친구 사이잖아. 이건 요구라고 할 수도 없어.« 허스란도 당연히 이것을 위조에게 보답하는 조건으로 삼지는 않았다.

»그나저나 이제 얼른 그 흑의인의 얼굴을 확인해 봐야지, 어떤 놈인지.« 위조는 문득 복면을 한 흑의인이 떠올랐다. 얼굴을 가렸다면 분명 남들에게 알려지는 것이 두려웠을 터, 그렇다면 허스란과 풍삼황이 그를 아는 사람일 가능성이 제법 컸다.

»맞아, 그게 본론이지!« 풍삼황도 고개를 끄덕이며 서둘러 흑의인에게로 걸음을 옮겨 복면을 벗겨 내려 했으나, 손이 반쯤 차오르는 순간 멈추고는 다소 경악한 목소리로 말했다. »화시분!«

»화시분?« 위조는 살짝 얼떨떨한 얼굴로 풍삼황의 말뜻을 헤아리지 못하다가, 뒤따라 걸어가 흑의인의 얼굴 상태를 보고는 눈살을 찌푸렸다. »과연…… 화시분이군!«

위조가 예전에 하던 일에서는 화시분이 결코 낯설지 않았다. 이것은 피부와 뼈를 순식간에 부식시키는 약가루로, 몸에 뿌리면 그 부위가 삽시간에 녹아 버렸다. 물론 이것만 해도 독한 편이 아니었으니, 더 독한 화시분은 조금만 뿌려도 시체 하나를 통째로 녹여 버릴 수 있었다.

지금 흑의인의 얼굴이 바로 그런 상태였다. 이미 완전히 부식되어 뼈마저 절반 넘게 녹아내렸고, 검은 복면 아래에서는 진물이 뚝뚝 흘러내리며 고약한 썩은 냄새를 풍기고 있어 보기에도 끔찍할 지경이었다.

허스란과 정의의는 한 번 바라보고는 구역질이 올라올 뻔했다.

»이게 어떻게 된 거지? 내가 부상을 치료하고 경지를 돌파하느라 정신이 없을 때 누군가 이곳에 다녀간 건가?« 위조는 눈살을 찌푸렸다. 입으로는 그렇게 물었지만, 속으로는 이 골목 안에 그들 네 사람 말고 다른 누구도 드나들지 않았다고 거의 확신하고 있었다.

그렇지 않고서야 낯선 기운이 들어왔다면 위조가 분명 느꼈을 터인데, 그는 아무것도 느끼지 못했다.

»아마 없었을 거야……« 풍삼황도 눈살을 찌푸리다가 고개를 저으며 부정했다. »네가 땅에 주저앉아 있을 때 골목 안에는 우리 네 사람뿐이었어……«

»우리 네 사람? 그렇다면 누군가 화시분을 뿌렸을 리는 없지. 그렇다면 이 지계 흑의인이 죽기 전에 입 속의 캡슐이나 복면에 달린 장치 같은 걸 깨물었을 거야……« 위조는 예전에 공항 고속도로에서 현계 후기 절정 실력의 고수가 보여 준 독함을 떠올렸다. 제 머리를 스스로 터뜨릴 수 있는 자들이니, 이 지계 흑의인이 얼굴을 스스로 훼손하는 것쯤이야 이상할 것도 없었다.

»그런 것 같아!« 풍삼황이 고개를 끄덕였다. 아까 허스란과 정의의가 안절부절못하며 서성이긴 했어도, 골목에 다른 사람이 들어온 것 같지는 않았다.

»다른 놈도 봐!« 위조는 멀지 않은 곳의 또 다른 흑의인을 가리켰다. 다만 위조의 눈썰미가 좋아 한눈에 보고는 실망스럽게 고개를 저었다. »이쪽도 끝났을 거야, 볼 필요도 없어……«

풍삼황은 체념하지 않고 다가가 다시 한번 확인했으나, 과연 그 현계 흑의인도 형체를 알아볼 수 없을 만큼 훼손되어 있었다.

»가망이 없군, 이놈들은 정말이지 교활하기 그지없어!« 풍삼황이 이를 갈며 말했다. »이제 그들의 신분조차 모르게 되었으니, 통분하기 짝이 없어!«

»됐어. 내가 사람을 불러 시체를 처리하게 하고, 우리는 가서 앞서 나온 시체들을 다시 확인해 보자.« 위조가 말했다.

»오? 연줄이 있다고?« 풍삼황은 위조의 말을 듣고 단번에 기뻐했다.

»경찰서의 양회군은 내 단짝 친구야.« 위조가 말했다.

»하지만…… 내가 알기로 그 시체들은 이미 신비조사국으로 옮겨졌을 텐데……« 풍삼황이 씁쓸하게 웃으며 말했다. »신비조사국 쪽 사람을 찾아야만 하겠어……«

»허, 내 장인이 바로 거기 계셔……« 위조가 어깨를 으쓱하며 웃었다.

»장인?« 풍삼황이 얼떨떨해했다.

»풍소소의 아버지, 풍천룡이야.« 허스란은 사정을 알고 있어 풍삼황에게 설명해 주었다.

»풍천룡…… 스으……« 풍삼황은 깜짝 놀라 숨을 들이켰다.

»왜 그래?« 풍삼황의 표정에 위조와 허스란 모두 의아해했다.

»아무것도 아니야…… 그저 놀랐을 뿐이야. 임 형의 장인이 신비조사국의 사람이라니.« 풍삼황이 씁쓸하게 웃으며 말했다.

»오, 그럼 내가 지금 전화해 볼게.« 위조는 그 자리에서 곧장 풍천룡에게 전화를 걸어 이쪽에서 벌어진 일을 설명했다. 과연 그 시체들은 이미 신비조사국의 손에 넘어가 있었고, 다만 지금까지 어떤 세력도 나서서 그 사람들이 자기들과 관계있다고 인정하거나 확인하지 않고 있었다.

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