»그가…… 설마 천계에 올랐다고?« 빙탕은 다소 감회에 젖었다. 자신이 이렇게 젊은 나이에 천계에 오른 것만 해도 대단히 드문 일이었다. 비록 각 문파마다 영단묘약의 비축분이 있기는 했지만, 천계로 돌파하는 것은 다른 등급과 달랐다. 취기단은 될 수 있으면 쓰지 않았고, 정말 어쩔 수 없는 상황이 아니면 아무도 사용하지 않았다. 암야궁이 이제야 그것을 사용한 것도 그 때문이었다.

어쨌든 취기단을 한 번 사용하면, 실력은 승급한 그 순간에 고정되어 버린다. 이후로는 끊임없이 취기단을 복용하거나, 깨달음의 전승을 받아 등급의 벽에 더 이상 막히지 않는 것이 아니면, 이번 생의 수련의 길은 그대로 잠겨 버리고 만다.

»그래, 궁주. 위소는 정말 젊은 나이에 큰일을 이루었어. 만약 그가 풍 부궁주의 남자친구가 아니었다면, 궁주께서도 한번 고려해 보실 만했을 거야.« 청이가 다소 감회에 젖어 말했다.

빙탕의 얼굴이 순간 확 붉어졌다. 자신이 한때 위소에게 작은 작은 작은 작은 부인이 되어 주겠다고 약속했던 일이 떠오르자, 빙탕은 이유도 없이 가슴이 두근거렸다. 위소가 한 걸음 한 걸음 성장하는 것을 보면서, 설마 자신이 정말로 그에게 시집가야 하는 건가?

그때 빙탕이 한 말은 그저 화가 나서 내뱉은 말일 뿐이었다. 그녀는 위소에게 정말 그런 날이 올 것이라고는 생각조차 해 본 적이 없었다. 그러나 위소는 이제 이미 천계 초기의 고수였고, 앞으로는 정말 어떻게 될지 함부로 말할 수 없게 되었다.

»청이 아주머니, 언제부터 남자 편을 들어 좋은 말을 하셨어요? 전에 아주머니께서 나한테 남자들은 다 믿을 수 없다고 하지 않으셨어요?« 빙탕은 화제를 돌렸다. 자신이 위소의 작은 작은 작은 작은 부인이 되는 모습이 도저히 상상이 되지 않았기 때문이다.

»그때 나와 그 남자는 서로 마음이 있었어. 그런데 그 남자가 나를 거절했지. 아마 그에게는 그만한 사정이 있었을 거야. 예전에는 그가 나를 얕본다고 생각했어. 하지만 그가 떠난 지 이렇게 여러 해가 지나고, 옛 궁주께서도 소식이 끊긴 뒤로, 나는 점차 깨달았어. 그가 나를 거절한 것은 사실 나를 위해서였다는 것을. 만약 그때 그가 나를 받아들였다면, 이 세월 동안의 그리움을 어떻게 견뎌 냈겠어?« 청이는 한숨을 내쉬었다. 겉보기에는 나이가 들어 보이지 않았지만, 실제 나이는 이미 마흔에 가까웠다.

»오? 청이 아주머니, 마음을 정리하셨어요?« 빙탕은 깜짝 놀라 청이를 바라보았다.

»그래. 위소의 일을 겪고, 풍 부궁주가 그의 연인과 헤어지는 것을 보면서, 두 사람이 이런저런 이유로 함께할 수 없다는 걸 알게 되었어. 그래서 나도 생각이 정리되었어. 아마 그 사람에게도 그만한 사정이 있었을 거야.« 청이가 말했다. »다만 지금 그는 어떻게 지내는지, 잘 살고 있는지 모르겠어.«

»청이 아주머니께서 마음을 정리하셨다니 다행이에요!« 빙탕은 안도의 한숨을 내쉬었다. 청이의 일은 사실 빙탕의 걱정거리이기도 했다. »청이 아주머니, 그럼 마음을 정리하셨으니, 이제 시집가기로 마음먹으신 거예요?«

»물론 아니지. 그때 그 사람이 말했어. 만약 정말 가능하다면, 그가 돌아와 나를 찾겠다고. 그때는 그 말이 그저 둘러대는 말인 줄 알았어. 그런데 지금 생각해 보면, 정말로 둘러대는 말이 아니었을지도 몰라!« 청이는 고개를 저으며 말했다. »그래서 나는 계속 기다릴 거야!«

빙탕은 고개를 끄덕였다. 그녀는 청이를 이해했다. 이 일은 청이의 마음속에 십 년도 넘게 자리한 것인데, 어찌 말한다고 해서 쉽게 놓을 수 있겠는가? 그러나 빙탕은 마침내 물어볼 기회를 얻었다. »청이 아주머니, 전에는 아주머니의 일 때문에 함부로 여쭤보지 못했지만, 이제 마음을 정리하셨으니, 그때의 일을 좀 들려주실 수 있나요? 강호에 떠도는 말에 따르면, 갑자기 나타난 그 두 고수는 모두 천도 등급의 고수라던데, 아주머니의 연인이 설마 천도 고수였다니, 정말 믿기지가 않아요!«

»허허, 소문이 꼭 믿을 만한 건 아니지. 사실 내가 그에게 물어봤어. 수련자인지, 천도 고수인지. 그때 그는 정면으로 답하지 않았지만, 애매모호한 답을 하나 남겼어!« 청이가 웃으며 말했다.

»무슨 답이요?« 빙탕이 물었다.

»그가 말했어. 자신이 무슨 등급의 고수인지 모르겠다고. 굳이 말하자면 무등급 고수일 거라고. 자신은 외가 수련자도 아니고 내가 수련자도 아니지만, 세상 어느 수련자보다도 강하다고!« 청이는 마치 회상에 잠긴 듯, 그 시절, 그 일들을 떠올렸다.

»어느 수련자보다도 강하다니, 그곳의 사람들은요?« 빙탕은 잠시 머뭇거리다 물었다.

»아마 그들보다도 조금 강하겠지. 그때 그가 명일복명일 교파에서, 한 주먹에 광룡 조사를 때려죽였어!« 청이가 말했다. »이건 어느 수련자도 해낼 수 없는 일이야.«

»역시, 그 소문들이 다 사실이었군요……« 빙탕도 이런 이야기를 어느 정도 들어 본 적이 있었다. 하지만 대부분 전해 들은 것이라, 청이 때문에 깊이 파고들지 않았을 뿐이었다. 이제야 확실히 알게 되었다. »그럼…… 그의 이름은 뭐예요?«

»그의 이름은——린둥팡!« 청이는 그 뼈에 사무친 이름을 기억하고 있었다.

»린둥팡? 어? 위소와 같은 성이네요?« 빙탕은 잠시 멍해졌다가, 이내 비웃음 반 웃음 반으로 청이를 바라보며 말했다. »청이 아주머니, 설마 위소도 성이 린이라서 그에게 호의를 베푸신 건 아니죠?«

»아마 그럴지도……« 청이는 부인하지 않고 살짝 고개를 끄덕이며 말했다. »그래도 위소에게도 나름대로 좋은 점이 있지.«

»청이 아주머니, 이 좋은 소식을 샤오샤오에게 전해 주세요. 그 애가 들으면 분명히 아주 기뻐할 거예요.« 빙탕은 잠시 망설이다 말했다.

»오?« 청이는 살짝 놀랐다. 빙탕답지 않은 태도였다. 빙탕은 자신의 일 때문에 어려서부터 남녀 간의 정에 무척 냉담한 모습을 보여 왔는데, 이번에는 스스로 나서서 이 소식을 풍샤오샤오에게 전하라고 하다니?

»사실 청이 아주머니께서 이렇게 많은 이야기를 해 주셔서, 저도 아주머니의 심정을 이해하게 되었고, 자연히 샤오샤오의 심정도 이해하게 되었어요. 제가 위소를 싫어하는 것은, 아마 그가 처음으로 빙궁의 존엄에 도전한 산수였기 때문일 거예요. 그리고 처음으로 제가 그를 작은 작은 작은 작은 남편으로 삼겠다는 그런 불합리한 말을 하게 만든 남자이기도 하고요. 그래서 저는 늘 그에게 편견을 가지고 있었어요. 그런데 청이 아주머니의 말대로, 그는 정말 대단한 사람이에요!« 빙탄은 스스로도 인정하지 않을 수 없었다. 위소는 대단한 사람이었다. 한 산수가 이렇게 짧은 시간 안에 현계에서 천계로 발을 들이다니, 이는 정말 믿기지 않는 일이었다!

»허허, 다행이구나!« 청이는 웃었다. »사실 나도 이 일 때문에 너와 풍 부궁주 사이에 갈등이 생기는 것은 보고 싶지 않아.«

청이가 떠났다. 그러나 빙탕은 다시 생각에 잠겼다. 자신도 모르는 사이에 위소가 처음 빙궁에 왔던 그 장면이 떠올랐다. 위소는 눈보라 속에 서서, 굽히지 않고 자신과 한 번 만나기를 기대했었다. 먹지도 마시지도 않고, 그저 그렇게 서서 보름을 버티었던 것도, 오직 풍샤오샤오를 위해서였다.

이를 보면 위소가 풍샤오샤오에게 진심인 것은 분명했다. 예전에는 위소가 풍샤오샤오에게 어울리지 않는다고 생각했었다. 그러나 지금 위소는 이미 천계 초기의 고수였고, 천계 후기 정점으로 승급하는 것, 나아가 천계 후기 정점 실력의 대원만에 이르는 것도 불가능한 일이 아니었다. (미완, 계속)

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