»이번에 여정량 네 명을 풀어주고 왔는데, 너희 태고연맹이 대체 어떤 반응을 보일 것 같냐?« 위소가 문득 물었다.

»어……« 비양생이 말문이 막혔다. 이 순간 그는 흔치 않게 배신자다운 부끄러움을 조금 느꼈지만, 곧바로 그 감정을 내던지고 힘없이 말했다. »아마 꽤 긴장하지 않겠습니까.«

긴장하는 것은 당연했다. 우선 벽사문의 손백미와 윤지병이 죽임을 당했고, 그다음 설검파를 이끌던 대사형 설검봉이 단전을 폐하고 신비조사국에 갇혔으며, 이제는 건곤문의 여정량 네 명까지 처참하게 당했다. 어느 하나만으로도 소동을 일으킬 만한 대사건인데, 그것이 전부 겹쳤으니 태고연맹 전체가 인심이 흉흉해질 터였다.

그런데 이 모든 일의 장본인이 바로 옆에 있는 위소였다. 원래 누구나 속세계 수련이란 가볍고 즐거운 것이라고 생각했건만, 위소가 이렇게 판을 뒤흔들어 놓았으니 태고연맹 사람들은 아마 즐길 수 없게 되었을 것이다.

»긴장한 다음은? 후속 조치가 있겠나? 예를 들어 사람을 보내 복수한다거나?« 위소가 이어서 물었다. 이것이야말로 그가 가장 궁금해하는 문제였다. 만약 태고연맹이 이 연쇄적인 자극을 받고 통제를 잃고 폭주하여 속세계 수련 세력을 피로 물들이기 시작한다면, 그것은 정말로 골치 아픈 일이 될 터였다.

»직접 사람을 보내 복수하는 일까지야 없지 않겠습니까. 어쨌든 태고연맹은 느슨한 문파 연맹일 뿐이니, 일이 터진 것이 자기 문파가 아니라면 다른 문파가 망하는 꼴을 보고 속으로 웃는 쪽이 더 많을 겁니다. 다른 문파를 위해 나서 줄 만큼 마음씨 좋은 사람은 없을 테니, 기껏해야 나와서 수련 중인 제자들에게 조심하라고 알리는 정도일 거라고 봅니다.« 비양생이 조심스럽게 짐작했다.

이 대답은 다소 소인지심으로 군자의 배를 헤아리는 혐의가 있었지만, 가장 가능성 높은 상황이기도 했다. 어쨌든 태고연맹 내부도 한 덩어리의 쇠판이 아니어서 문파와 문파 사이에는 늘 갖가지 원한과 앙금이 쌓여 있었고, 진정한 대난이 닥치지 않는 한 쉽사리 한마음으로 뭉치지 않을 것이었다.

위소는 마음이 조금 놓였다. 이어서 물었다. »너희는 나와서 수련 중인 제자들과 연락할 방법이 있나? 그럼 랭랭의 연락처는 알고 있나?«

랭랭의 행방은 위소 마음속 또 하나의 지극히 중요한 사안이었다. 상대의 몸에 전화기가 있기는 했지만 몇 번 시도한 결과 모두 전원이 꺼져 있었다. 위소의 추측으로는 대부분 배터리가 나간 탓일 것이다. 게다가 랭랭은 지금 어느 깊은 산속 늙은 숲에서 수련하며 숨어 있을지도 몰라 충전할 방법이 없었을 것이다. 그렇지 않다면 예전에 휴대폰에 보였던 그 열정으로 보아 내버려 두지는 않았을 터였다.

»어, 연락처라고 할 것까지는 없고, 그저 문파마다 각자의 특수 표식이 있을 뿐입니다. 제자가 나가 수련할 때면 특수 표식을 남겨 다른 사람과 연락하는데, 저희 설검파도 마찬가지입니다.« 비양생이 대답했다.

위소는 그 말을 듣고 어이가 없었다. 이 방법은 너무나 원시적이어서 순전히 고대 무림의 원초적 방식이었다. 현대에 이런 방식은 대양에 그물을 던지는 것과 다름없어, 그것으로 랭랭을 찾겠다는 것은 애초에 비현실적이었다. 랭랭이 바로 이 근처에 있지 않는 한, 그 가능성은 복권에 당첨되는 것보다도 낮았다.

»그럼 나는 어떻게 해야 랭랭을 찾을 수 있지?« 위소가 물었다.

비양생은 어이없다는 듯 그를 바라보았다. 나는 랭랭과도 친하지 않은데, 당신도 모르는 일을 내가 어떻게 알겠는가? 그러나 그는 감히 면전에서 위소를 타박할 수는 없었다. 잠시 생각한 끝에 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »일 년 후에 태고 통로가 닫히면, 그때 모든 제자가 신농가 진법 입구에 모일 테니 랭랭을 찾을 수 있을 겁니다.«

»좋아.« 위소가 고개를 끄덕였다. 이 일은 사실 전에 랭랭에게서 이미 들은 바 있었고, 이제 비양생에게서 한 번 더 확인했으니, 이 방식으로 랭랭을 확실히 찾을 수 있다는 것을 안 이상 그리 조급해할 필요는 없었다. 당장은 우선 동해시로 돌아가는 것이 좋겠다.

학상 주택단지의 별장으로 돌아가니, 구릉산이 신비조사국에서 당직을 서고 있는 것 말고는 오승천 일행 중 아무도 떠나지 않고 있었다. 모두 문 앞에 몰려 목을 빼고 기다리다가 위소를 보자마자 우르르 몰려들었다.

»두목, 설곡 상황은 어떻습니까?« 오승천이 앞다투어 물었다.

»괜찮아졌다. 이번에는 태고연맹 건곤문 놈들이 사고를 친 거였어. 내가 한바탕 쓸어버리고 쫓아냈다.« 위소가 웃으며 말했다.

»하하, 역시 두목이 위엄 있지!« 모두가 앞다투어 환호하며 곧바로 위소를 에워싸고 안으로 들어갔다.

그런데 위소가 문득 발걸음을 멈추고, 사람들 뒤에서 어색하게 따라오던 비양생을 향해 말했다. »너는 문 앞에서 지켜라. 절대 도망칠 생각 같은 엉뚱한 꿈은 꾸지 마라. 전에도 말했듯 네 몸에 신식 표식을 남겨 두었다. 감히 대문에서 반걸음이라도 벗어난다면 그대로 때려 죽여 버리겠다.«

»예예, 선배님 걱정 마십시오. 저는 절대 도망치지 않습니다. 죽어도 도망치지 않습니다.« 비양생이 황급히 하늘을 두고 맹세하고는, 곧 재빠르게 대문으로 달려가 문지기 노릇을 시작했다.

응자어가 그 광경을 보고 즐거워하며 오승천에게 말했다. »오 대감, 새 문지기가 생겼으니 이번에는 쉬어도 되겠네.«

»하하, 그야 바라던 바지. 이제 마음 놓고 모두에게 저녁을 준비할 수 있겠구나. 다들 맛있는 거 먹을 준비나 해라!« 오승천이 히죽 웃고는 이내 부엌으로 들어가 분주히 움직였다. 사실 이 만찬은 그가 이미 준비하고 있던 터라, 얼마 지나지 않아 식탁 위에 음식이 차려졌다. 모두가 웃고 떠들며 둘러앉았는데, 고몽요 일행이 혼수상태로 깨어나지 않는 것만 빼면 이 장면은 그야말로 대원만이라고 할 만했다.

식사 전에 위소는 일부러 임동방에게 전화를 걸어 보고를 했다. 원래 오승천 일행의 소식을 듣고 나서 그 노인은 이미 다시 산에 나설 채비를 하고 있었는데, 위소가 직접 돌아왔다는 말을 듣자 곧바로 아무것도 묻지 않고 손을 놓아 버렸다. 그리고는 위소가 이런 시시한 일도 해결하지 못한다면 운계도에서 삼 년을 있으면서 똥이나 먹은 거냐고 했다.

위소는 하마터면 그 말에 숨이 막힐 뻔했다. 비록 위 노인이 자신의 능력을 믿는 것임을 알았지만, 그는 차라리 다른 이유를 믿고 싶었다. 그 노인은 분명 청이모와 둘만의 세계에 푹 빠져 하루 종일 아동 관람 불가한 인륜 대사를 치르느라 바쁠 테고, 정력을 다 써서 죽지는 않았다 해도 두 다리에 힘이 빠져 걷지도 못할 것이다.

»청이모에게 안부 전해 주시고, 겸사겸사 적당히 좀 하시라고 전해 주세요. 그 늙은 뼈대를 짜서 말라비틀어지게 만들지 마시고요!« 위소가 휴대폰을 향해 소리쳤다.

»꺼져!« 위 노인은 여전히 기운이 넘쳤다.

위소가 하하 웃으며 전화를 끊었다. 그때 모두가 그가 자리에 앉기만을 기다리고 있다가, 통화가 끝나는 것을 보자마자 참지 못하고 물었다. »두목, 이번에 대체 어떻게 돌아온 겁니까? 왜 혼자뿐입니까?«

»내가 이번에 돌아온 방식이 좀 특별해서, 본체를 직접 전송한 게 아니라 원신 투사 방법을 썼거든. 꽤 힘들고 폐단도 많지만, 돌아와서 한번 보는 것만으로도 그 무엇보다 낫지.« 위소가 웃으며 말했다.