「今回、余正梁の四人を帰してやったが、お前たち太古聯盟はどう反応すると思う？」

「ええと……」費養生は言葉に詰まった。この時ばかりは、裏切り者らしい羞恥心が珍しく顔を覗かせたが、すぐさま頭の隅へ追いやられて、小声で答えた。「かなり慌てふためくでしょうね」

慌てるのは当然だ。まず辟邪門の孫白眉と尹志瓶が殺され、次に雪剣派の引率大師兄である雪剣鋒が丹田を潰されたうえ神秘調査局に幽閉され、今度は乾坤門の余正梁たち四人が嬲られた。どれ一つ取っても騒動を引き起こす大事件である。それが今、すべて重なったのだ。太古聯盟の全体が、きっと人心惴惴となっているに違いない。

そしてその元凶こそ、隣にいる衛昭である。もともと誰もが、世俗界での修行は楽しく気楽なものだと思っていたのに、衛昭がこう掻き回したせいで、太古聯盟の連中はとても楽しむどころではなくなったろう。

「慌てた後はどうなる？なにか後手の動きはあるか、たとえば報復に人を送るとか？」衛昭は問いを重ねた。これこそ彼が最も気にしていることだった。太古聯盟がこの一連の刺激を受けて統制を失い暴走し、世俗界の修行勢力を血祭りに上げ始めたら、それこそ本当に厄介である。

「さすがに直接報復に人を送るということはないでしょうね。何しろ太古聯盟は寄り合い所帯の門派連合にすぎませんから、被害に遭ったのが自分の門派でさえなければ、他の門派が倒れるのを見てほくそ笑む者のほうが多いはずです。他人の門派のために進んで立ち上がるお人好しなど、まずいませんよ。せいぜい、修行に出ている弟子たちに連絡して、慎重に行動するようにと触れ回る程度でしょう」費養生はおそるおそる推測を述べた。

この答えは、小人の心をもって君子の腹を推し量る嫌疑こそあれ、最もあり得る状況ではあった。何しろ太古聯盟の内部も一枚岩ではなく、門派同士には常に様々な遺恨や確執がある。本当に大難が降りかからぬ限り、容易に心を合わせることなどないのだ。

衛昭は胸をなでおろした。そしてすぐに尋ねた。「修行に出ている弟子たちに連絡する方法があるのか？では、冷々の連絡先は知っているか？」

冷々の行方は、衛昭にとってこれまた極めて重要な事柄だった。相手が電話を持っているとはいえ、幾度試しても電源が切れているという返事ばかり。衛昭の推測では、おおかた電池が切れたのだろう。それに冷々はいま、どこかの深山幽谷に身を潜めて修行している可能性が高く、だから充電もできないのだ。さもなければ、以前の携帯電話へのあの執着ぶりからすれば、放っておくはずがない。

「ええと、連絡先というわけではなく、各門派にはそれぞれ独自の特殊な印があるんです。弟子が修行に出ると、その印を残して他の者と連絡を取り合う。我々雪剣派も同じです」費養生はそう答えた。

衛昭はそれを聞いて呆れた。あまりにも古臭い方法である。まさに古代武林の原始的なやり方で、現代においては大海に網を投じるようなものだ。これで冷々を見つけようなんて、まったく現実的ではない。冷々がこの近くにいるのなら別だが、その可能性は宝くじに当たるより低い。

「では、どうすれば冷々を見つけられる？」衛昭は尋ねた。

費養生は困惑した顔を彼に向けた。俺は冷々と親しいわけでもないし、お前が知らないことを俺が知るわけがないだろう。だが、面と向かって衛昭に文句を言う勇気はない。しばらく考えてから、こう述べるしかなかった。「一年後に太古通道が閉ざされます。その時、弟子たちは皆、神農架の陣法の入口に集まるはずです。そこでなら冷々も見つかるでしょう」

「よし」衛昭はうなずいた。このことは実は以前、冷々本人から聞いていた。今また費養生の口で確認できたわけだが、この方法で確実に冷々を見つけられると分かった以上、そう焦ることもあるまい。まずは東海市に戻ろう。

学商小区の別荘に戻ると、呉承天たちは邱凌珊が神秘調査局で当直しているのを除いて、誰一人帰っていなかった。皆、門口に詰めかけて首を長くして待っており、衛昭の姿を見るなりわっと取り囲んだ。

「頭、雪谷の具合はどうでした？」呉承天が真っ先に問いかけた。

「もう片付いた。今回は太古聯盟の乾坤門の連中が騒ぎを起こしたんだ。懲らしめて追い払ってやった」衛昭は笑って言った。

「ははっ、やはり頭はお見事だ！」皆が口々に称賛し、そのまま衛昭を囲んで家の中へと入っていった。

だが衛昭はふいに足を止め、皆の後ろで気まずそうに付いてくる費養生に向かって言った。「お前は門口で見張りをしろ。逃げ出そうなどというつまらない考えは起こすなよ。前にも言っただろう、お前には神識の標記を付けてある。門から半歩でも出てみろ、その場で叩き殺す」

「はいはい、ご安心を。絶対に逃げません、殺されても逃げません」費養生は慌てて天に誓うと、たちまち手際よく大門のところへ走っていき、門番を務め始めた。

応子魚はその光景を見て思わず笑い、呉承天に向かって言った。「呉大爺、新しい門番が代わってくれたから、これで休みが取れますね」

「はは、願ってもないことだ。これで安心して皆の夕食を用意できる。ご馳走を待っていろよ！」呉承天はにやりと笑うと、そのまま台所へ飛び込んで忙しく立ち働き始めた。実はこの晩餐、すでに準備を進めていたのだ。ほどなくして食卓に料理が並び、一同は笑い声を交わしながら食卓を囲んだ。顧夢瑶たちが昏睡したままなのを除けば、この光景はまさに大団円と呼ぶにふさわしかった。

食事の前に、衛昭はわざわざ林東方に報告の電話を入れた。もともと先ほど呉承天たちからの知らせを受けて、老先生はすでに再び出山するつもりでいたのだが、衛昭が自ら戻ったと知るや否や、あっさりと知らん顔を決め込み、おまけにこう言った。衛昭がこれしきの些事も片付けられぬのなら、雲階島で過ごした三年間は何をしていたのだ、と。

衛昭は危うく言葉を詰まらせるところだった。衛老丈が自分の力を信じているからだというのは分かっているが、彼としてはもう一つの理由のほうを信じたかった。老先生はきっと青姨との二人きりを満喫していて、一日中あのような子供には見せられぬ人倫の大儀に励んでいるに違いない。精も根も尽き果ててはいないまでも、きっと両脚がふらついて歩くこともままならないはずだ。

「青姨によろしく伝えてくれ。ついでに、加減しろよ、その老いぼれの骨を干からびさせてやるなと伝えておいてくれ！」衛昭は携帯電話に向かって叫んだ。

「くそったれ！」衛老丈の声は相変わらずよく通った。

衛昭はははっと笑って電話を切った。すでに一同は彼が席に着くのを待ちかねており、電話が終わるのを見るなり、待ちきれずに尋ねた。「頭、今回いったいどうやって戻ってきたんですか？どうして一人だけなんです？」

「今回の戻り方はちょっと特殊でな。本体をそのまま転送してきたのではなく、元神を投射する方法を使ったんだ。かなり骨が折れるし欠点も多いが、戻ってきて皆に会えるなら何よりだ」衛昭は笑って答えた。