신역첩이 그를 힐끗 보더니 담담하게 말했다. »그건 너희 설검파 내부의 일이니, 네가 영옥만 준비해 오면 이 늙은이는 당연히 막지 않겠네.«

»좋네, 그럼 곧바로 영옥을 준비해 오겠소.« 설검봉은 그 자리에서 몸을 돌려 떠났다. 냉냉을 상대하기 위해 단번에 영옥 여러 개를 내놓아야 한다는 게 다소 아깝긴 했지만, 이건 공적인 일이니 돌아간 뒤 문파에 다시 신청해 받으면 그만이었고, 그의 배경이라면 수량을 부풀려 몇 개 더 타낼 수도 있으니 일석이조였다.

설검봉이 멀어지는 뒷모습을 보며 신역첩은 다소 경멸스럽다는 듯 고개를 저었다. 눈에 사람이 없는 교만한 후배 놈. 일이 터지기 전에는 그래도 제법 사람인 척하더니, 어쩌다 보기 드문 젊은 영재인가 싶었는데, 단전이 폐기되자 순식간에 본색을 드러내는구나. 이런 격도 없는 편협한 심성으로는 앞으로 단전을 복구한다 한들 큰 그릇이 되기 어려울 터였다.

설검봉이 떠난 지 얼마 지나지 않아, 갑자기 또 한 사람이 찾아와 면회를 청했는데, 뜻밖에도 바로 비양생이었다.

»어찌 온 것인가? 혹 사숙조께서 무슨 분부라도 있으셨나?« 신역첩이 마주 나서며 물었다. 그의 눈에 비양생은 더 이상 설검파 제자가 아니라 위소의 대변인이 되어 있었다. 어쨌든 지난번에도 비양생이 그에게 말을 전하러 왔던 터였다.

»신 사숙, 오해이십니다. 다만 이번 일은 확실히 임 전배와 관련이 있습니다.« 비양생이 잠시 말을 멈추더니 물었다. »방금 설검봉이 냉냉을 태고소강호로 압송하려 했습니까?«

»그렇네. 이는 설검파 내부의 일이라 이 늙은이가 막을 이유가 없지. 그런데 그게 사숙조와 무슨 관계인가?« 신역첩이 의아해하며 물었다.

»신 사숙께서는 모르실 겁니다. 냉냉은 임 전배와 관계가 각별합니다. 이대로 그녀가 설검파로 압송되는 것을 내버려 둔다면, 임 전배께서 아시고 나서 필시 진노하실 겁니다. 우리가 어찌 방법을 강구해야 하지 않겠습니까.« 비양생이 걱정스럽게 말했다.

»그, 그건……« 신역첩은 그 자리에서 얼어붙었고, 표정이 묘하게 굳었다. 위소는 겉모습만 보면 젊었지만, 그의 마음속에서는 태고 시절의 고대 존재였다. 그런 자가 뜻밖에도 냉냉이라는 계집아이와 어울리고 있다니, 이건 최고급 늙은 소가 어린 풀을 뜯는 격이 아닌가?

»왜 그러십니까?« 비양생이 그의 그런 표정을 보며 이상하다는 듯 물었다.

»아, 아무것도 아닐세.« 신역첩은 황급히 마음속의 이 괴상한 생각을 털어내며 쓴웃음을 지었다. »문제는 이게 설검파 내부의 일이라는 데 있네. 이 늙은이가 이번 속세계历练의 인솔 책임자라 한들, 다른 문파의 사무에 직접 간섭하기는 어렵네. 그건 큰 금기일세.«

»어……« 비양생이 그 자리에서 말문이 막히더니 무력하게 말했다. »그럼 어찌합니까? 설마 이대로 눈 뜨고 냉냉이 설검파로 압송되는 것을 보고만 있어야 합니까?«

신역첩이 잠시 생각하더니 말했다. »이렇게 하지. 이 늙은이가 직접 나서서 막을 수는 없지만, 시간을 조금 지연시키는 것쯤은 문제없네. 자네는 가서 사숙조께 전갈을 전하고, 되도록 빨리 이리로 오시도록 하게.«

»알겠습니다, 곧 다녀오겠습니다.« 비양생이 곧바로 고개를 끄덕이고 떠났다.

반 시진 후, 설검봉 쪽은 모든 준비를 마치고 영옥과 냉냉을 데리고 태고 통로 전송진에 도착했으나, 결국 신역첩에게 가로막히고 말았다.

»이게 무슨 뜻이오?« 설검봉의 얼굴빛이 어두워졌다.

»별 뜻은 없네. 태고 통로가 이틀 연속 서너댓 통의 서신을 전송했으니 제대로 정비 좀 해야겠어. 쓰고 싶거든 내일 오게.« 신역첩이 담담한 어조로 말했다.

설검봉은 그 말을 듣고 거의 미칠 지경이었다. 태고 통로를 정비한다니, 이 빌어먹을 놈의 무슨 개같은 핑계란 말인가. 신역첩은 고작 금단 초기 수준의 실력자인데, 언제부터 태고 통로 전송진을 수리하고 보수할 줄 알게 되었다는 말인가?!

»신 사숙, 이건 우리 설검파의 내부 사무입니다. 설마 이것마저 막으시려는 것은 아니겠지요? 이건 결코 작은 일이 아니니, 우리 설검파에 고발이라도 당해 태고연맹에서 다시는 발붙이지 못하게 되어도 좋으시겠습니까?« 설검봉이 심기가 불편한 낯으로 위협 섞인 말투를 띠었다.

»무슨 내부 사무란 말인가? 이 늙은이가 직책상 태고 통로를 정비하는 일이 어쩌다 너희 설검파의 내부 사무가 된단 말인가, 참으로 큰소리도 잘 치는군!« 신역첩이 경멸하듯 말했다.

»흥, 내가 무슨 말을 하는지 아실 텐데요. 정비는 안 할 때는 안 하더니, 하필 내가 쓰려는 순간에 갑자기 정비라니, 공사(公私)를 뒤섞어 원한을 갚으려는 흔적이 너무도 뚜렷하지 않습니까?« 설검봉이 냉소했다. 신역첩이 인솔 사숙이긴 했지만 이제 서로 얼굴을 붙이고 싸우기 직전인지라, 말투에 화약 냄새가 물씬 풍길 수밖에 없었다.

»너무 많이 생각하는군. 이 늙은이는 이번 속세계 련습의 인솔 사숙으로서 태고 통로를 정비하는 것이 모든 직책 중에서도 으뜸으로 중한 일일세. 모든 것은 진작부터 정해진 계획이니, 이 늙은이의 도량이 너 같은 후배 하나를 골탕 먹이려고 할 만큼 옹졸하지는 않다네.« 신역첩이 담담한 어조로 말했다.

»……« 설검봉은 기가 막혀 한참 동안 말을 잇지 못했다. 얼굴빛이 푸르락붉으락하는 가운데, 신역첩 같은 노물과 말싸움을 벌이는 데는 자격에서든 노련함에서든 그가 도저히 상대가 되지 못했다. 한참을 버티다 마침내 말했다. »좋습니다. 그럼 태고 통로 정비라 하더라도 한도란 게 있을 터이니, 언제 쓰면 됩니까?«

»이틀 후일세.« 신역첩이 아무렇게나 말했다. 이틀 지연이 이미 그의 한계였고, 만약 더 억지로 끌고 간다면 정말로 말이 되지 않을 터였다.

»좋소, 두고 보자고 이틀을 기다리겠소!« 설검봉이 이를 악물고 사람들을 데리고 몸을 돌려 떠났다. 두어 걸음 걷다가 문득 무슨 생각이 떠오른 듯, 일부러 큰 소리로 외쳤다. »모든 설검파 제자들, 잘 들어라. 이틀 동안 냉냉을 빈틈없이 감시하라. 매시각 최소 네 명이 교대 근무하도록 하라. 나는 도대체 누가 이토록 하늘을 모르는 놈인지, 누가 감히 우리 설검파 내무에 간섭하는지 두고 보겠다!«

신역첩은 어이가 없다는 듯 입을 삐죽 내밀었다. 이 녀석은 설마 자기가 시간을 끄는 것이 이 기회에 냉냉을 풀어주려는 것이라고 생각하는 건가. 자신이 그렇게 머리 없는 인간으로 보였단 말인가?

이틀은 순식간에 지나갔다. 신농가 산문 안팎은 평온하기 그지없었고, 설검봉은 다시 사람들을 데리고 태고 통로에 이르러 신역첩을 보자마자 첫마디로 쏘아붙였다. »이제 무슨 핑계를 대실 겁니까?«

»지연? 이 늙은이가 언제 너를 지연시킨 적이 있나, 자기기만도 정도가 있지.« 신역첩이 담담하게 그를 힐끗 보았다. 속으로는 다소 조바심이 났으니, 위소가 이때까지도 오지 않으면 그도 더 이상 지연시킬 명분이 없었기 때문이다.

신역첩이 애를 태우는데, 냉냉은 그보다 더 애가 탔다. 그녀는 비양생이 이미 위소에게 전갈을 전하러 갔다는 것을 몰랐으므로, 이 시각 머릿속에서 마지막 격렬한 투쟁을 벌이고 있었다. 계속 참고 압송되어 설검파로 돌아갈 것인가, 아니면 모든 것을 돌보지 않고 반항을 일으킬 것인가?

곰곰이 생각해 보면, 이 두 가지 선택 모두 그녀에게 어떤 결과든 감당하기 버거운 무게였다. 이대로 위소와 영원히 이별하든가, 아예 사문을 배반한 죄명을 굳히든가, 둘 중 하나일 수밖에 없었다!

신역첩이 알아서 한쪽으로 물러서는 것을 보고 설검봉은 의기양양하게 냉소를 내뱉으며, 냉냉을 뚫어지게 노려보았다. »가자, 뭘 기다리나. 설검파로 돌아가 벌을 받는 것이 너의 유일한 말로다. 이 이미 정해진 결과를 누가 바꿀 수 있다고 생각하나?«