»당연히 관계가 있지. 이렇게 큰일인데 중간자가 없을 수야 있겠나. 내가 세속계 수련 세력을 대표하고, 역첩이 태고연맹을 대표한다면, 냉냉은 바로 우리 양측이 선택한 중간자일세. 그녀가 없으면 이 제자 선발 대회는 열 수가 없어. 이건 태고연맹 전체와 세속계에 맞서는 일인데, 너희 설검파에 그런 배짱이 있다고 확신하나?« 위소가 반문했다.

»그……« 설검봉은 잠시 어떻게 대꾸해야 할지 몰랐다. 그가 억지로 냉냉을 압송해 돌아가 처벌받게 하려 한 것도 본래 사사로운 마음에서 나온 것이니, 진짜 따지고 들면 도저히 명분이 서지 않았다. 게다가 지금 위소가 중간자라는 명분까지 끌어냈으니, 그가 계속 우겨댔다가는 일이 커져 나중에는 걷잡을 수 없게 될 터였다.

»가자.« 위소는 더 이상 그 광대 같은 인간을 상대하지 않고, 웃으며 냉냉의 손을 잡고 유유히 떠나갔다.

설검봉은 참지 못하고 나서서 막으려 했으나, 위소가 힐끗 쳐다보자마자 곧바로 겁에 질려 움츠러들었다. 얼굴 표정이 오색찬란하게 변하는 가운데, 두 사람이 떠나는 것을 그저 눈 뜨고 바라볼 수밖에 없었으니 속이 얼마나 상했으랴. 그러나 그에게 무슨 수가 있겠는가.

이때 태고 통로는 이미 가동된 상태였다. 설검봉은 차라리 자기가 직접 돌아가고 싶은 심정이었다. 가서 살을 붙여가며 변명을 잘 꾸며대고, 다시 자기 아버지를 움직여 태고연맹에 로비를 하면 어쩌면 금단기 고수를 불러 위소를 상대할 기회가 생길지도 몰랐다.

그러나 이런 일이 백퍼센트 성공한다는 보장은 없었다. 결정적으로 위소는 북도 창오문의 사숙조였다. 설검파가 사람을 부를 수 있다면 북도 창오문도 당연히 사람을 부를 수 있었고, 더구나 신역첩은 본래 대오를 이끄는 사숙이었다. 이런 방법으로 위소를 상대하려 한다면 성공 가능성은 극히 희박했다.

이리저리 생각해 본 끝에 설검봉은 결국 참는 길을 택할 수밖에 없었다. 복수하려면 오직 견뎌야 했고, 적당한 기회가 찾아올 때까지 기다려야만 그 치욕을 씻을 수 있었다!

한편 위소와 냉냉은 손을 맞잡고 산문의 오솔길을 거닐며 신농가의 원시 풍경을 감상하는 한편, 둘만의 시간을 즐기고 있었다.

냉냉은 참지 못하고 몰래 위소를 바라보았다. 이 순간 그녀에게는 천만 가지 할 말이 있었지만, 무엇을 말해야 할지 알 수 없었다. 가슴 가득한 이야기를 어떻게 표현해야 할지 몰라 그저 묵묵히 위소에게 이끌려 걸어갈 뿐이었다.

»너……« 두 사람이 갑자기 동시에 입을 열었다가, 이내 동시에 멈칫했다. 서로를 보며 웃고는 다시 동시에 말했다. »그럼 네가 먼저 말해.«

»우리 둘 정말 신들린 듯이 똑같네. 너무 죽이 맞는 거 아냐!« 위소가 저도 모르게 웃음을 터뜨렸다가 이내 말했다. »요즘 어떻게 지냈어?«

»그냥 숨겨진 산굴을 찾아 수련했을 뿐이야. 네가 준 단약 덕분에 두 계급이나 올랐고, 그 외에 별다른 일은 없었어.« 냉냉이 웃으며 말했다. 두 계급 연승이 대다수 사람에게는 엄청난 경사이겠지만, 위소의 이번 일들에 비하면 미미하기 짝이 없었다. 그녀는 궁금증을 참지 못하고 물었다. »너야말로 다르지. 그렇게 천지를 뒤흔드는 일을 해놓고, 갑자기 북도 창오문의 조사 선배가 되다니, 대체 어찌 된 일이야?«

»사실 이건 다 네 덕분이야.« 위소가 웃으며 말했다.

»내 덕분이라고?« 냉냉이 영문을 모른 채 눈을 깜빡였다.

»그래. 원래 그때 내가 입은 상처가 아주 심했거든. 이 원신체가 곧 붕괴할 지경이라 서둘러 스스로 해제하고 본체로 돌아간 뒤, 한동안 수련하고 나서 다시 원신을 세속계로 투사하려 했어. 그런데 네가 남겨준 그 숯덩이에 상상을 초월하는 신식 에너지가 담겨 있을 줄이야. 덕분에 붕괴 직전이던 원신체를 다시 안정시켰을 뿐 아니라, 내 실력을 순식간에 축기 대원만까지 회복시켜 주었어. 정말 물건이야.« 위소가 감탄하며 말했다. 냉냉이 준 그 성묵탄이 없었다면 지금쯤 세속계는 아마 이미 엉망진창이 되었을 터였다.

»네게 쓸모 있다니 다행이네. 솔직히 그 물건은 내 몸에 지니고 있어 봤자 별 쓸모가 없었어. 기껏해야 신식을 조금 온양시켜 줄 뿐이었으니까. 귀하기만 하고 쓸모는 없어서, 처음엔 태고 소강호에 두고 안 가져올까 했는데, 안 가져오길 잘했어. 그랬으면 큰일 날 뻔했지 뭐야.« 냉냉이 저도 모르게 다행스러워했다.

»이 물건은 축기기 고수에게는 확실히 별 쓸모가 없지. 하지만 네가 일정 경지에 이르면 그 가치가 저절로 드러날 거야. 이건 값을 매길 수 없는 보물이야.« 위소가 정색하며 말했다.

위소가 보기에 이 물건을 냉냉 같은 축기기 고수에게 준 것은 사실 좋은 일이 아니었다. 냉냉이 그 사용법을 모르기 때문이었다. 만일 정말로 사용법을 알고 있었다면 어쩌면 비극이 일어났을지도 몰랐다. 그 안에 담긴 신식 에너지가 너무도 방대해서, 원신이 충분히 강하지 않다면 순식간에 압도당할 것이 분명했기 때문이다. 가볍게는 원신이 손상되고, 심하면 그 자리에서 목숨을 잃을 수도 있었다.

그러나 원영기에 이르면, 특히 지금 그처럼 현승기 경지에 이르면, 이 물건에 담긴 신식 에너지는 진정한 무가지보가 된다.

»그럼 잘됐네, 너한테 주는 게 좋겠어.« 냉냉이 무심코 말했다. 지난번 함께 죽음을 겪은 뒤로, 그녀와 위소의 관계는 이미 보통 친구 사이가 아니었다. 적어도 그녀 마음속으로는 이번 생에 다시는 다른 남자가 없을 터였기에, 위소가 단약을 준 일에 대해 당연하게 여길 수 있었던 것이다. 마찬가지로 그녀 역시 위소에게 자기 것을 아끼지 않을 터였고, 그것이 스승이 물려준 보물이라 해도 마찬가지였다.

»좋아, 그럼 내가 가질게.« 위소도 사양하지 않았다. 그는 자기 사람에게 인색하지 않았고, 마찬가지로 자기 사람에게 격식 차리지도 않았다.

»이제 말해줄 수 있지? 너 대체 누구길래 북도 창오문의 조사 선배가 된 거야?« 냉냉이 다시 물었다. 위소의 소식을 들은 뒤로 며칠 동안 계속 생각해 왔다. 위소가 회복했다는 일은 어느 정도 짐작할 수 있었지만, 갑자기 북도 창오문의 조사 선배가 되었다는 것은 도무지 이해할 수 없었다.

»내가 이건 다 거짓말이라고 하면, 믿겠어?« 위소가 웃는 듯 아닌 듯 말했다.

»말도 안 돼. 그런 건 다른 사람을 속일 수는 있어도, 신 사숙은 북도 창오문의 장로니까 넌 그를 속일 수 없어.« 냉냉이 단호하게 고개를 저었다.

»뭐, 사실 순전히 거짓말은 아니야. 내 출신 내력을 따지면 신역첩이 나를 사숙조라 부르는 것도 그다지 대단한 일은 아니지.« 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.

»그럼 네가 정말 태고 시절에서 남겨진 원신이라는 거야?« 냉냉이 이내 괴물을 보는 듯한 섬뜩한 표정을 지었다. 이미 두 사람 사이의 관계를 확신했지만, 위소가 정말 그런 태곳적 존재라면 그녀로서는 당장은 선뜻 받아들이기 어려웠다.

»내가 그래 보여?« 위소가 우스워하며 말했다.

»아니, 전혀 그렇게 안 보여.« 냉냉이 연거푸 고개를 저었다. 그녀가 위소와 실제로 함께한 시간은 비록 보름에 불과했지만, 위소가 안팎으로 드러낸 기품은 전형적인 현대인이었다. 휴대전화를 사거나 꽃과 조식을 보내는 일에서든, 그 언행은 결코 태고 시절부터 존재해 온 늙은 괴물 같지 않았다. (미완, 계속됩니다.)