신이첩의 이 말을 듣고 세속계 수련자들은 저마다 표정이 달라졌다. 어떤 이는 당장이라도 뛰어들 듯 눈을 빛냈고, 어떤 이는 근심에 얼굴을 찌푸렸다. 열 달 보름 만에 축기기를 돌파한다는 것은 어느 모로 보아도 녹록한 일이 아니었지만, 어쨌든 신이첩의 방금 그 말만은 틀리지 않았다. 천재일우의 기회임에는 분명했다.

»좋다. 이제 노부가 여러분을 좋은 곳으로 안내하겠네. 각자 자기 문파의 인솔 사형을 바짝 따라오게. 목적지에 도착하면 그들이 초급 입문 심법을 전수해 줄 것이고, 궁금한 점이나 이해가 안 되는 부분이 있으면 그들에게 물어도 좋네. 출발하지.« 신이첩이 그렇게 말하고는 위소를 향해 고개를 끄덕였다. 그리고는 사람들을 이끌고 후전으로 향했으니, 그곳이 바로 태고 통로 전송진이 있는 곳이었다.

»말한 그곳이 설마 태고소강호인가?« 위소가 궁금한 듯 물었다.

»사숙조께서 오해하셨습니다. 비록 이 전송진이 태고 통로의 일부이긴 하지만, 반대편에 연결된 곳은 태고소강호가 아니라 아주 특수한 중계지입니다.« 신이첩이 대답했다.

»오?« 위소가 눈썹을 살짝 치켜올렸다. 이 점은 참으로 뜻밖이었다.

»자, 이제 각 문파의 인솔 사형이 책임지고 문파별로 나누어 차례로 전송하게. 전송에 필요한 영옥 역시 각 문파가 알아서 부담하게. 시작하지.« 신이첩이 사람들을 돌아보며 말했다.

이번 제자 선발 대회는 원칙상 각 태고 문파의 제자 정원에 아무런 제한이 없었지만, 그렇다고 많이 뽑을수록 좋다는 뜻은 아니었다. 전송하는 사람이 많을수록 소모되는 영옥도 그만큼 많아지기 때문이다. 설검파처럼 한 번에 준제자 네 명을 뽑은 경우, 인솔 사형인 설검봉 자신까지 합치면 한 번 전송에 영옥 열 개가 소모되니 결코 적은 수가 아니었다.

그러므로 재력이 넘쳐 영옥을 쓸 곳이 없는 문파가 아닌 이상, 각 태고 문파의 선발 기준은 대체로 매우 까다로웠다. 자질이 맞아야 할 뿐만 아니라 충분한 실력도 갖추어야 했으니, 그렇지 않으면 열 달 보름 안에 축기기를 돌파하지 못해 역시 헛수고가 되고 말 터였다. 세속계 수련자들이 첫 번째 선별에서 서른세 명이나 남았다는 것은 참으로 보기 드문 일이었다.

줄을 서서 기다리는 동안 위소는 이 세속계 수련자들과 두루 인사를 나누며 담소했다. 서른세 명 가운데 적지 않은 이들이 서로 잘 아는 문파나 가문의 자제들이었기 때문이다. 이를테면 빙궁, 설곡, 암야궁 같은 곳들 말이다. 비록 각별한 교분이 있는 것은 아니었지만, 그 문파들의 체면을 봐서라도 위소로서는 한마디씩 일러 줄 필요가 있었다.

물론 세속계 문파라고 해서 모두 위소와 친한 것은 아니었다. 오요문 같은 곳의 제자들은 위소를 보는 시선이 몹시 복잡했다. 한때는 대립했던 사이였으나, 지금은 형세에 떠밀려 위소에게 고개를 숙이지 않을 수 없었다. 그렇지 않았다면 위소 혼자서 그들 문파 전체를 제명해 버릴 수도 있었으니 말이다.

더구나 지금 위소는 모든 세속계 수련 세력 가운데 당당히 수위를 차지한 인물이었다. 위소와 적이 된다는 것은 곧 모든 세속계 수련 세력과 적이 되는 것과 같았고, 심지어 태고연맹과 적이 될 수도 있었다. 잊지 말아야 할 것은 그가 신이첩의 사숙조라는 사실이었다. 그런 상황을 상상만 해도 오싹해지는 일이었다.

위소가 빙궁과 설곡 같은 문파의 제자들과 즐겁게 이야기를 나누는 모습을 보며, 다른 이들은 저도 모르게 다소 어색해졌다. 그들도 위소라는 굵은 다리를 붙잡고 싶었지만, 혹시 위소가 그들을 거들떠보지도 않으면 어쩌나 하는 걱정이 앞섰다.

그러나 누군가 마음을 굳게 먹고 다가간 뒤로, 사람들은 위소가 조금도 배척하는 기색이 없다는 것을 알게 되었다. 그는 빙궁과 설곡 같은 문파 사람들에게 수련 요령과 경험을 전수하고 있었는데, 다른 세속계 수련자들을 일부러 피하는 기색도 없었다. 예전에 대립했던 문파나 가문이든 아니든 그는 똑같이 대했고, 이들이 제기하는 의문에도 인내심을 가지고 답해 주었다.

결국 이는 경지와 안목의 문제였다. 운계도에 가기 전의 위소라면 어쩌면 문호에 대한 편견이 조금 있었을지도 모른다. 하지만 지금 위소의 눈에는 오요문 같은 곳을 포함한 세속계 수련 세력이 다른 문파와 조금도 다를 바가 없었다. 개산기 거두에 버금가는 현승 초기의 실력자가 이 정도 원한을 마음에 담아 두고 있다면, 그야말로 너무나 옹졸한 처사일 터였다.

그렇게 되자 첫 번째 선별을 통과한 서른세 명이 거의 모두 자발적으로 위소 곁에 모여들었다. 이렇게 가까이서 고수의 수련 소감을 들을 수 있는 기회는 좀처럼 얻기 어려운 법이었다. 더구나 상대는 위소처럼 미친 듯한 괴물급 인물이 아니던가. 그가 무심코 던진 한마디가 사람들의 십 년 고행을 대신할 수도 있었으니, 이 기회를 놓치면 다시는 없을 터였다.

사람들은 흥미진진하게 귀를 기울였고, 위소 역시 그들에게 숨기는 것이 없었다. 자신의 은밀한 비장의 수단과 관련된 것이 아니라면 거의 모든 질문에 답해 주었다. 현승 초기의 경지로 축기기의 문제를 풀어 주는 것이니, 그야말로 높은 곳에서 물을 쏟아 내리듯 핵심을 찌르는 통찰이었다.

심지어 옆에 있던 신이첩조차 감탄을 금치 못할 때가 많았다. 그는 비록 금단 초기의 고수였지만, 식견과 안목은 위소에 비하면 실로 차이가 너무도 컸다. 위소가 말하는 것들이 비록 주로 축기기를 겨냥한 것이었지만, 그조차 들으면 적지 않은 깨달음을 얻을 수 있었다.

»과연 태고 시절부터 존재해 온 사숙조답구나. 일개 원신의 까닭에 실력이 겨우 축기 대원만에 그친다 해도, 이 식견과 저력만큼은 태상장로라 해도 그를 따라잡기 어려울 것이다.« 신이첩이 속으로 감탄했다. 그는 이미 위소의 신분을 굳게 믿고 있었는데, 이 일로 더욱 확신이 들었다. 많은 것은 꾸며서 속일 수 있어도 이 저력만은 결코 사람을 속일 수 없었다.

신이첩이 속으로 감탄하고 있을 때, 다른 태고 문파의 인솔 사형들은 다소 보기 어려운 표정이 되었다. 비록 지금까지는 첫 번째 선별에 불과하고, 그들이 뽑은 세속계 수련자들은 준제자에 지나지 않아 앞으로 남을 수 있을지조차 미지수였지만, 그래도 그들은 자기 문파의 사람들이었다. 무언가를 가르침 받으려면 당연히 그들에게 와서 물어야 할 일이거늘, 전부 위소에게 몰려가다니 이게 어찌 된 일인가?

»허허, 임 회장이 이토록 남 돕기를 좋아하신다니, 그럼 아예 우리 문파들의 입문 심법까지 통째로 가르쳐 주시는 게 어떻겠소?« 설검봉이 그 모습을 보고 트집을 잡았다. 방금 전에 막힌 그 화가 아직 풀리지 않았던 터라, 위소에게 실질적인 손해를 입힐 수 없다 해도 말로 한두 마디 쏘아대어 속을 풀고 싶었던 것이다. 더구나 이간질까지 할 수 있다면 금상첨화였다.

이 말이 나오자 다른 문파의 인솔 사형들도 과연 잇따라 눈살을 찌푸리며 불만을 터뜨렸다. »신 사숙, 이 위소는 북도 창오문 사람이지 않습니까. 이렇게 노골적으로 우리 문파의 준제자들을 끌어들이시면 규칙에 어긋나는 것 아닙니까?«

»그러게 말입니다. 맞는 말이라면 모르겠지만, 우리야 그저 호의로 여길 수도 있겠지요. 그러나 신 사숙, 들어 보십시오. 저자가 하는 말이 다 뭡니까? 축기기에 대한 이해가 도무지 엉망진창이니, 이건 일부러 남의 제자를 그르치려는 것이 아닙니까? 이 준제자들은 축기기에 대해 원래 아무 개념도 없는데, 정말로 저런 사설과 궤변을 듣고 나면 축기기는커녕 앞날이 어찌 될지조차 걱정입니다. 북도 창오문에서 우리 문파들이 신입 제자를 아예 못 뽑게 만들 작정이신 겁니까?« 설검봉이 그 기세를 몰아 덧붙였다. (계속)

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