Xin Yijie'nin bu sözlerini duyan dünyevi âlem mensubu yetiştiricilerin yüzlerinde türlü ifadeler belirdi; kimi hevesle yerinde duramıyor, kimi ise kaygıyla kaşlarını çatıyordu. On buçuk ay içinde Temel Atma aşamasına sıçramak, ne şekilde bakılırsa bakılsın kolay bir iş değildi; ancak her hâlükârda Xin Yijie'nin az önce söylediği söz gerçekten de yanlış değildi: Bu, bin yılda bir ele geçecek bir fırsattı.

«Pekâlâ, şimdi ihtiyar sizi güzel bir yere götürecek. Herkes kendi tarikatının kılavuz ağabeyinin peşinden sıkı sıkıya ayrılmasın. Menzile vardığımızda size başlangıç seviyesindeki temel nefes tekniklerini öğretecekler; aklınıza takılan her türlü soruyu, anlamadığınız her noktayı da onlara sorabilirsiniz. Haydi, yola çıkıyoruz.» Xin Yijie bunları söyledikten sonra Wei Zhao'ya başını salladı ve kalabalığı alıp arka salona, yani Taigu Geçidi'nin ışınlanma dizisinin bulunduğu yere getirdi.

«Bahsettiğiniz o yer yoksa Taigu Küçük Gölü'nün içinde mi?» Wei Zhao şaşkınlıkla sordu.

«Usta amca yanılıyor. Gerçi bu ışınlanma dizisi Taigu Geçidi'nin bir parçası, ama öbür ucu Taigu Küçük Gölü'ne değil, son derece özel bir aktarma noktasına bağlanıyor,» diye yanıtladı Xin Yijie.

«Öyle mi?» Wei Zhao kaşlarını hafifçe kaldırdı; bu, hiç de beklenecek bir şey değildi.

«Pekâlâ, her tarikatın kılavuz ağabeyi sorumlu olacak; tarikatlara göre gruplar hâlinde ışınlanma yapılacak. Işınlanma için gereken ruh taşları elbette yine her tarikatın kendi sorumluluğunda. Başlayın,» dedi Xin Yijie kalabalığa dönerek.

Bu öğrenci seçme müsabakasında ilke olarak her Taigu tarikatının öğrenci kontenjanına dair hiçbir sınırlama yoktu; ama bu, ne kadar çok seçilirse o kadar iyi demek değildi. Çünkü ışınlanan kişi sayısı arttıkça harcanacak ruh taşı da doğal olarak artıyordu. Xue Kılıç Tarikatı gibi bir anda dört aday öğrenci seçen bir tarikat, kılavuz ağabeyleri Xue Jianfeng'in kendisini de hesaba katınca tek bir ışınlanmada on ruh taşı tüketecekti ki bu hiç de küçük bir rakam sayılmazdı.

Bu yüzden ruh taşlarını harcayacak yeri olmayacak kadar zengin olmayan tarikatların neredeyse tamamı, seçim ölçütlerini yüksek tutuyordu. Yalnızca kök yeteneğin uygun olması yetmiyor, aynı zamanda yeterli güce sahip olunması da gerekiyordu; aksi hâlde on buçuk ay içinde Temel Atma aşamasına sıçrayamazlarsa yine boşa kürek çekilmiş olurdu. Dünyevi âlem yetiştiricilerinden otuz üç kişinin ilk tur elemelerinden sağ çıkabilmesi gerçekten de takdire şayandı.

Sırada beklerken Wei Zhao bu dünyevi âlem yetiştiricileriyle sohbet edip hâl hatır sordu; nihayetinde bu otuz üç kişinin çoğu tanıdık tarikat ve ailelerin çocuklarıydı. Buz Sarayı, Kar Vadisi, Karanlık Gece Sarayı ve benzerleri gibi... Aralarında pek bir dostluk olmasa bile, o tarikatların hatırına Wei Zhao'nun onlara birkaç tavsiyede bulunması gerekiyordu.

Elbette dünyevi âlemdeki tarikatların hepsi Wei Zhao'yla iyi geçiniyor değildi. Beş Yıldız Tarikatı gibi yerlerin öğrencileri Wei Zhao'ya karşı son derece karmaşık duygular besliyordu. Bir zamanlar karşı karşıya gelmiş olsalar da şimdi koşulların zorlamasıyla Wei Zhao'nun önünde boyun eğmek zorundaydılar; eğilmeselerdi Wei Zhao tek başına onların bütün tarikatını sildirebilirdi.

Üstelik Wei Zhao artık dünyevi âlemdeki bütün yetiştirme güçlerinin tartışmasız lideriydi; ona düşman olmak, bütün dünyevi âlem yetiştirme güçlerine düşman olmakla eşdeğerdi, hatta Taigu Birliği'ne düşman olma ihtimali bile vardı. Unutulmasın ki adam Xin Yijie'nin usta amcasıydı; o durumu düşünmek bile insanın içini ürpertiyordu.

Wei Zhao'nun Buz Sarayı ve Kar Vadisi gibi tarikatların öğrencileriyle keyifle sohbet ettiğini gören diğerleri ister istemez biraz mahcup oldu. Onlar da Wei Zhao'nun şu kalın bacağına sarılmak istiyorlardı ama ya Wei Zhao onlara yüz vermezse?

Ne var ki biri dişini sıkıp yanına sokulduktan sonra herkes gördü ki Wei Zhao'da en ufak bir dışlama niyeti yoktu. Buz Sarayı ve Kar Vadisi gibi tarikatların mensuplarına bazı yetiştirme teknikleri ve tecrübeleri aktarıyor, bunu diğer dünyevi âlem yetiştiricilerinden kasten saklamıyordu. İster geçmişte karşı karşıya gelmiş olsun ister olmasın, tarikat ve ailelerin hepsine aynı gözle bakıyor, hatta bu kişilerin sorduğu soruları bile sabırla yanıtlıyordu.

Açıkçası bu, seviye ve mertebe meselesiydi. Bulut Basamak Adası'na gitmeden önce Wei Zhao'da belki biraz tarikat ayrımı olabilirdi. Ama artık dünyevi âlemdeki yetiştirme güçleri, Beş Yıldız Tarikatı da dâhil, Wei Zhao'nun gözünde öteki tarikatlardan farksızdı. Dağ Açma aşamasındaki devlerle boy ölçüşebilecek bir Xuan Yükseliş başlangıcı uzmanı olarak hâlâ bu kadarcık bir kin güdecek olsa, o zaman fazlasıyla kılı kırk yarıyor demekti.

Böylece ilk tur elemelerini geçen otuz üç kişinin neredeyse tamamı kendiliğinden Wei Zhao'nun etrafında toplandı. Bir uzmanın yetiştirme tecrübelerini bu kadar yakından dinleme fırsatı kolay ele geçmezdi; hele karşıdaki, Wei Zhao gibi deli seviyesinde bir hilkat garibesiyse... Onun ağzından çıkacak tek bir yönlendirici söz, belki de insanın on yıllık sıkı çalışmasına bedel olabilirdi. Bu fırsat kaçtı mı bir daha ele geçmezdi.

Kalabalık büyük bir hevesle dinliyordu; Wei Zhao da onlardan bir şey saklamıyordu. Kendi gizli kozlarıyla ilgili olmadığı sürece hemen her soruya cevap veriyordu. Xuan Yükseliş başlangıcı mertebesiyle Temel Atma aşamasına dair soruları yanıtlaması, tıpkı yüksek bir tepeden aşağı bakıp hedefi tam on ikiden vurmak gibiydi.

Çoğu zaman yanı başındaki Xin Yijie bile hayretler içinde kalıp takdirlerini dile getiriyordu. Gerçi o Altın Çekirdek başlangıcı bir uzmandı ama görgüsü ve ufku Wei Zhao'nunkinin yanında çok geride kalıyordu. Wei Zhao'nun anlattıkları esas olarak Temel Atma aşamasına yönelik olsa da, onları dinleyen Xin Yijie bile epey faydalanıyordu.

«Taigu döneminden beri var olan bir usta amca gerçekten de başka bir şey. Sadece bir ruhun parçası olduğu için gücü Temel Atma büyük mükemmelliğinde kalsa da, bu görgü ve birikim karşısında Yüce İhtiyar bile onunla boy ölçüşemeyebilir,» diye içinden hayranlıkla geçirdi Xin Yijie. Zaten Wei Zhao'nun kimliği konusunda içi epey rahattı; bu sefer büsbütün emin olmuştu. Pek çok şey taklit edilip yutturulabilirdi ama bu tür bir birikim asla kimseyi kandıramazdı.

Xin Yijie böyle içinden hayranlıkla geçinirken, öteki Taigu tarikatlarının kılavuz ağabeyleri duruma biraz daha fazla dayanamıyordu. Gerçi şimdiye kadar yalnızca ilk tur elemeleriydi ve seçtikleri bu dünyevi âlem yetiştiricileri ancak aday öğrenci sayılırdı; ileride kalıp kalamayacakları henüz belli değildi. Ama onlar da sonuçta kendi tarikatlarının adamlarıydı. İnsanlar bir şey sormak isterse onlara sormalıydı; hepsinin gidip Wei Zhao'ya danışması da neyin nesiydi?

«Haha, madem Başkan Lin bu kadar yardımsever, o hâlde bizim tarikatların temel nefes tekniklerini de birlikte öğretiversin bari?» diye laf attı Xue Jianfeng. Az önce yediği darbe hâlâ boğazında duruyordu; Wei Zhao'ya somut bir zarar veremese bile ağzıyla onu birazcık iğneleyip içini soğutmak iyi gelirdi, üstelik bir de aralarına fitne sokabilirdi.

Bu söz üzerine öteki tarikatların kılavuz ağabeyleri gerçekten de tek tek kaşlarını çattı ve homurdandılar: «Kıdemli Xin, bu Wei Zhao sizin Kuzey Adası Zümrüt Ağacı Tarikatı'nın adamı değil mi? Bu kadar alenen bizim tarikatlarımızın aday öğrencilerini ayartmaya çalışması pek de usule uygun değil galiba?»

«Aynen öyle. Doğru söylese neyse, hadi neyse, iyi niyetine veririz. Ama Kıdemli Xin, bir dinleyin, söylediği şeyler ne kadar da saçma sapan! Temel Atma aşamasına dair anlayışı büsbütün allak bullak. Bu, kasten gençlerin aklını çelmek değil de nedir? Bu aday öğrencilerin zaten Temel Atma aşaması hakkında hiçbir fikri yok; onun bu çarpık öğretilerini dinleyecek olurlarsa, bırakın ilerlemeyi, Temel Atma'ya bile zor ulaşırlar, nerede kaldı parlak bir gelecek? Yoksa sizin Kuzey Adası Zümrüt Ağacı Tarikatı kasten bizim tarikatların yeni öğrenci bulamamasını mı istiyor?» diye üstüne bastı Xue Jianfeng. (Devamı var.)

p