»영옥이란 물건은 태고소강호에만 있는 게 아니네.« 위소가 가부를 두지 않는 듯 심오하게 미소 지었다.

신이첩은 그 말을 듣고 저도 모르게 숨을 들이켰다. 위소가 가리킨 곳은 운계도였지만, 그의 귀에는 자연스럽게 세속계에도 영옥 광맥이 있다는 말로 들렸으니, 이는 그야말로 천지가 뒤집히는 기적이었다. 영기가 이토록 희박한 세속계에서 영옥 광맥이 잉태될 수 있다니!

한참을 넋을 놓고 있다가 신이첩은 겨우 정신을 차리고 감격스럽게 말했다. »사숙조께서 이처럼 후하게 베푸시니, 제자가 사양하는 것이 도리가 아닌 듯합니다.«

»괜찮네, 이런 건 내게 얼마든지 있으니.« 위소가 무심하게 웃으며 말하자, 신이첩은 또 한 번 비틀거리며 놀랐고 위소를 보는 눈빛은 더욱 외경스러워졌다. 어찌 보면 재력 또한 실력의 한 가지 표현임을 알아야 했다. 방금 전에는 최고급 축기 단약 세 알을 가볍게 건네더니, 이제는 또 영옥을 한 무더기 꺼내 드는 것이 아닌가. 이 사숙조가 알고 보니 재신이 따로 없구나 싶었다!

마음속 놀라움을 누르고, 위소 일행이 전송진 안에 자리를 잡자 신이첩은 곧바로 전송진을 가동했다. 눈앞이 아른거리더니 이내 풍경이 크게 바뀌었다.

»여기는?« 위소는 이 중계지가 여전히 신농가 깊은 곳에 있으리라 여겼는데, 뜻밖에도 작은 섬이었다. 사방을 둘러보니 근처에 비슷한 섬 몇 개가 있을 뿐, 그 밖에는 끝없이 펼쳐진 바다뿐이어서 어떤 지표도 없었고, 도대체 어디인지 가늠할 길이 없었다.

다만 한 가지 확실한 것은, 이곳이 결코 세속계가 아니라는 점이었다. 이곳의 영기가 상당히 짙었으니, 세속계에서 있을 수 있는 일이 아니었다.

»여기는 태고 해역이며, 세속계와 태고소강호 사이의 중계지입니다. 사숙조, 저쪽을 보십시오. 저 맞은편 전송진이 바로 태고소강호와 연결된 태고 통로입니다.« 신이첩이 설명했다.

위소는 그 말을 듣고 시선을 돌렸다. 과연 맞은편 멀지 않은 곳에서 비슷한 전송진을 발견하고는 물었다. »자네, 이들이 여기서 축기를 돌파하게 할 셈인가?«

»그렇습니다. 이곳의 영기 농도는 태고소강호와 비슷합니다. 이 준제자들의 자질이 충분히 단단하다면, 축기를 돌파하기에 족할 것입니다.« 신이첩이 고개를 끄덕이며 말했다.

»그럴까? 시간 제한만 없다면 여기서 수십 년 수련하는 것도 문제없겠지만, 지금은 열 달 보름밖에 없네. 이 정도 천지영기만으로 축기를 돌파한다는 건 어불성설이지.« 위소는 거듭 고개를 저었다. 그가 보기에 이 세속계 수련자들에게 축기 단약 같은 것을 나눠 주지 않는 한, 끝내 성공할 가능성은 극히 희박했다.

»이 정도 천지영기만으로는 확실히 부족합니다. 하지만 이 작은 섬들에는 영안이 수십 개 분포해 있어, 영기 농도가 적어도 보통의 수십 배는 됩니다. 이들이 영안 곁에서 열 달 보름을 수련하는데, 그래도 축기에 성공하지 못한다면, 그저 태고연맹과 인연이 없다고 해야겠지요.« 신이첩이 담담하게 웃으며 말했다.

»영안?« 위소가 듣고는 얼떨결에 되물었다.

»그렇습니다. 사숙조, 저를 따라오십시오.« 신이첩이 곧 앞장섰다. 섬 가장자리에는 작은 목선 몇 척이 정박해 있었는데, 풍랑을 견디기에는 역부족이지만 이 섬들 사이의 거리가 불과 몇 리에 불과하니, 섬 사이를 오가는 데에는 충분히 넉넉했다.

앞서 건너온 태고 문파의 인솔 사형들과 준제자들은 이제 모두 모습을 감춘 뒤였다. 틀림없이 각자 자기 몫의 영안을 찾으러 간 것이다. 위소 일행도 신이첩의 안내를 받아 이내 근처의 작은 섬 하나에서 영안 한 곳을 찾아냈다.

모래밭 위에 있었다. 얼핏 보면 눈에 띄지 않는 작은 모래 언덕에 불과했다. 그러나 그 곁으로 다가서는 순간, 극도로 짙은 천지영기가 느껴졌다. 위소조차 저도 모르게 연신 감탄을 내뱉었으니, 이 조건이라면 운계도의 수련 동굴과도 견줄 만했다.

»정말이네요? 여기 영기가 어찌 이리 충만한지, 온몸이 뻥 뚫리는 듯해서 너무 좋아요!« 구릉산은 이렇게 짙은 영기를 언제 경험해 본 적이 있었던가. 신이첩 같은 외부인들만 없었다면 당장이라도 모래탕에 몸을 담그고 싶었을 터였다. 그 기분이란 머리끝에서 발끝까지 사르르 녹아내리는 듯할 것이 분명했다.

함께 온 냉냉조차 온 얼굴이 흡족한 표정이었다. 이런 영안은 태고소강호에서도 흔치 않았다. 세속계에 내려와 역량을 닦는 이들 제자로서 특별한 사정이 없는 한, 원칙적으로 이곳에 머물며 영안을 독차지할 수는 없었다. 그렇지 않았다면 대다수는 세속계에 내려가 시간을 낭비하기보다 이곳에 일 년 내내 지키며 수련하고 싶어 할 터였고, 그렇게 되면 세속계의 준제자들은 아무것도 얻을 게 없었을 것이다.

»이 섬은 저희 북도 창오문에 배정된 전용 구역입니다. 제가 살펴보았는데, 반대편에 또 샘안이 하나 있습니다. 사숙조께서 그쪽으로 가 보시지요.« 신이첩이 남의 마음을 헤아리듯 말했다.

위소는 고개를 끄덕이고 곧 구릉산과 냉냉을 데리고 반대편으로 갔다. 과연 방금 그곳과 조금도 다를 바가 없었다.

»여기 정말 괜찮네요. 섬에 모래밭에, 이렇게 영기가 충만한 영안까지, 마치 휴가 나온 기분이에요.« 구릉산이 체면이고 뭐고 없이 모래더미 속에 몸을 파묻고 기지개를 켰다.

반면 냉냉은 그 자리에서 곧바로 좌정하여 명상에 들었다. 보아하니 이 드문 기회를 빌려 실컷 수련해 볼 셈인 듯했으니, 태도만큼은 구릉산보다 훨씬 단정했다.

위소는 그 모습에 저도 모르게 실소를 터뜨렸다. 하지만 구릉산이 이렇게 나태한 것도 무리는 아니었다. 그녀는 냉냉과 달리, 냉냉의 실력은 한 푼 한 푼 모두 스스로의 노력으로 닦아 온 것이었고, 좌정 수련은 이미 그녀에게 하나의 생활 습관이 되어 있었다. 반면 구릉산의 천계 대원만 실력은 순전히 위소가 안겨 준 것이었다. 신비조사국 부국장 자리에 앉아 분주하게 이 일 저 일을 챙기는 것, 그야말로 그녀에게 가장 익숙한 삶이었다.

»어차피 태고연맹 쪽 일도 다 이야기됐으니, 이 기회에 아예 휴가를 내는 게 어떤가? 우리도 이렇게 함께 쉬는 건 흔치 않은 일이잖아.« 위소가 웃으며 제안했다.

»좋아요, 좋아!« 구릉산이 곧장 흔쾌히 응했다. 그러다 다시 물었다. »그럼 다른 사람들은 어쩌죠?«

»참으로 순진한 아가씨로구나, 정말이지 곧이곧대로네.« 위소가 어이없다는 듯 고개를 저었다. 이 순진한 아가씨는 분명 위소와 단둘이 있고 싶어 하면서, 지금은 냉냉이 하나 더 늘긴 했어도 여러 사람이 한데 뒤엉키는 것보다는 훨씬 나은데, 뜻밖에도 첫 반응이 온 무리에 대한 걱정이라니, 그녀를 순진하고 곧다고 해야 할지, 아니면 눈치가 없다고 해야 할지 알 수 없었다.

»아닌가요?« 구릉산이 의아한 얼굴로 물었다. 그러다 잠시 후 문득 손뼉을 치며 말했다. »아, 맞다! 오승천 일행도 함께 온다면 몽요 쪽을 돌볼 사람이 없겠네요!«

위소는 완전히 말문이 막혔다. 그러나 그 말을 듣고 보니 오히려 힌트를 얻은 듯하여 연신 고개를 끄덕였다. »그래, 여기 영기가 이렇게 충만하니 몽요 일행에게도 분명 좋을 걸세. 그렇다면 아예 그들을 전부 이리로 데려와 요양하게 하는 게 어떻겠나. 어쩌면 뜻밖의 기쁨도 있겠지!« (미완, 계속됩니다.)