「霊玉というものは、太古小江湖にしかないものではないのですよ」衛昭は是も非も言わぬ、含み笑いを浮かべた。

その言葉を聞いて、辛易捷は思わず息を呑んだ。衛昭が指しているのは雲階島のことなのだが、彼の耳にはすなわち世俗界にも霊玉鉱があるということになり、これはもう破天荒な奇跡としか言いようがなかった。霊気がこれほど希薄な世俗界に、まさか霊玉鉱が育つとは！

しばし呆然としたのち、辛易捷はようやく我に返り、ありがたくもこう述べた。「師叔祖がそれほど気前よくおっしゃるのなら、弟子は遠慮なく頂戴いたします」

「構わぬ、このようなものはいくらでもある」衛昭は何気なく笑っていったが、その一言に辛易捷はまたもよろめき、衛昭を見る目はいっそう敬けんの色を深めた。いうまでもなく、財力もまた実力のひとつの表れである。先ほど惜しげもなく最上級の築基金丹を三つも差し出したかと思えば、今また霊玉の山を軽々と出してくるとは。まさかこの師叔祖、福の神でもあったとは！

心中の驚きを押し殺し、衛昭らが転送陣の中に立ち定まると、辛易捷はただちに転送陣を作動させた。目の前がゆらりと揺れ、たちまち景色が一変する。

「ここは？」衛昭はこの中継地もまた神農架の奥深くにあるものと思っていたが、思いがけずそれは小さな島であった。周囲には近くにいくつか似たような小島があるほかは、見渡す限り茫々たる海ばかりで、目印になるものもなく、ここがどこなのか見当をつける術もない。

ただひとつ確かなのは、この地が決して世俗界ではないということだ。ここの霊気はかなり濃厚で、世俗界にあるはずのものではないからである。

「ここは太古海域、世俗界と太古小江湖をつなぐ中継地でございます。師叔祖、ご覧ください。向こうに見える転送陣が、太古小江湖と通じる太古通道でございます」と辛易捷が説明した。

衛昭は言われて目をやった。なるほど向かいのさほど遠くないところに、似たような転送陣が見つかった。彼は問うた。「ここで彼らに築基に挑ませるつもりか？」

「そのとおりでございます。ここの霊気の濃度は太古小江湖とほぼ同じ。もしこの準弟子たちの資質が確かならば、築基に挑むには十分でございましょう」辛易捷は頷いて答えた。

「どうかな。時間の制限がなければ、ここで数十年修行させるのも問題あるまいが、今は十か月半しかない。これしきの天地霊気だけで築基に挑むなど、容易なことではないぞ」衛昭はしきりに首を振った。彼の見るところ、これらの世俗界の修練者に築基金丹の類を配らぬ限り、最終的に成功する見込みはごくわずかにすぎない。

「これしきの天地霊気では、確かに足りません。ですが、これらの小島には霊眼が数十か所も分布しておりまして、その霊気の濃度は少なくとも尋常の数十倍はございます。霊眼のほとりで十か月半修行して、それでも築基に成功できないというのなら、それはもう太古連盟と縁がなかったと申すほかないでしょう」辛易捷は淡々と笑った。

「霊眼？」衛昭はその言葉に一瞬きょとんとした。

「さようでございます。師叔祖、どうぞこちらへ」辛易捷はさっそく先に立って道を案内した。小島の岸辺には小さな木舟が何艘か停められており、大した波風には耐えられぬものの、これらの小島は数里しか隔たっていないので、島々を行き来するには十分すぎるほどであった。

先にやってきた太古門派の引率の師兄たちや準弟子たちの姿は、このときすでに見えなかった。それぞれ自分の霊眼を探しに行ったのに違いない。衛昭の一行も辛易捷に導かれ、ほどなく近くの小島で一か所の霊眼を見つけた。

それは砂浜の上にあり、ちょっと見たところでは何の変哲もない小さな砂丘にすぎない。だがひとたびそばへ寄れば、たちまち極めて濃厚な天地霊気が感じられ、さすがの衛昭も思わず感嘆の声を漏らした。この条件は、雲階島の修行洞府と比べても遜色ないほどである。

「本当ですね？ここの霊気はとても豊かで、体中が透き通るよう、とても心地いいです！」邱凌珊はこれほど濃密な霊気を体験したことがなかった。辛易捷たち外の者がいなければ、その場で砂風呂にでも浸かりたいほどで、その気持ちよさは頭のてっぺんから足の先まで及びそうであった。

一緒についてきた冷冷も、同じくうっとりとした表情を浮かべていた。このような霊眼は太古小江湖でも多くはなく、世俗界へ修行に出た弟子たちは特別な事情がなければ、ここに留まって霊眼を占拠することは許されない。さもなければ、大多数の者は世俗界へ行って時間を無駄にしたくなど思うまい。一年中ここにこもって修行するに違いなく、そうなれば世俗界の準弟子たちの出る幕などなくなってしまう。

「この小島はわしの北島蒼梧門に割り当てられた専用のものでございます。老夫も見てまいりましたが、反対側にもうひとつ泉眼がございます。師叔祖、彼女たちを連れてそちらをご覧になってはいかがでしょう」と辛易捷は気を利かせて言った。

衛昭は頷き、さっそく邱凌珊と冷冷の二人を連れて反対側へ行った。果たして先ほどのものと少しも変わるところがない。

「ここは本当にいいところですね。海に島、砂浜、それにこんなに霊気の豊かな霊眼まであって、まるで休暇に来たみたい」邱凌珊はお構いなしに砂の山に身を埋め、大きく背伸びをした。

一方の冷冷はといえば、その場で座禅を組み始めた。どうやらこの得がたい機会にしっかり修行しようという構えで、その態度は邱凌珊よりよほど真面目である。

衛昭はそれを見て思わず笑みをこぼしたが、邱凌珊がこうもぐうたらなのも無理はない。彼女は冷冷とは違う。冷冷の実力はその一歩一歩がすべて自らの努力で積み上げてきたもので、座禅修行もはや生活の習慣と化している。だが邱凌珊の天階大円満の実力は、純然たる衛昭からの贈り物であった。神秘調査局副局長の座に就いて忙しく立ち働くことこそ、彼女にとって最も慣れ親しんだ暮らしなのだ。

「どうせ太古連盟との話もまとまったことだし、いっそお前は思い切って休暇を取ってしまえ。せっかく一緒にいられるのだから、二人で休暇を過ごすのもいいだろう」衛昭は笑って提案した。

「いいですね、いいですね！」邱凌珊は即座に快諾したが、すぐにまた尋ねた。「じゃあ、ほかのみんなはどうするんです？」

「お前は本当にお馬鹿さんだな、やっぱり正直者だ」衛昭はあきれて首を振った。このお馬鹿さんは明らかに自分と二人きりになりたがっているくせに、今は冷冷がひとり増えたとはいえ、大勢がひしめき合うよりはよほどましだというのに。まさか真っ先にみんなのことを思いつくとは、純情で正直と言うべきか、それとも抜けていると言うべきか。

「何か間違ってますか？」邱凌珊はきょとんとした顔をしていたが、しばらくしてから、はたと頭を叩いて言った。「そうか、呉承天たちも一緒に来ていたら、夢瑶たちの世話をする人がいなくなるんですね！」

衛昭はすっかりあきれてしまったが、彼女の言葉に逆に思い当たる節があった。彼はしきりに頷いて言った。「そうだな。ここの霊気がこれほど豊かなら、夢瑶たちにもきっと良いだろう。いっそ全員ここへ連れてきて療養させればいい。思わぬ喜びがあるやもしれんぞ！」（続く）