衛昭は頷くと、さっそく辛易捷のところへ行って話を通した。辛易捷はその場で快く承諾した。引率の師叔としてこれくらいの特権は持っているし、そもそもこの小島は北島蒼梧門専用に割り当てられたもので、他の太古門派に影響を与えることもない。おまけに衛昭自身が転送に必要な霊玉を提供できるのだから、彼にとっては一言で済む義理の貸しにすぎず、断る理由など微塵もなかった。

衛昭はすぐさま転送陣から出ると、呉承天たちに電話をかけて全員まとめてこちらへ来るよう伝えた。一同が神農架に着けば、自分が直々に迎えに出るという。ほどなくして大勢の者が小島に集まった。

「さすがは師叔祖、世俗界でこれほど多くの天階大円満の使い手を見つけられるとは、弟子は敬服いたしました！」呉承天たちの堂々たる一行を見て、辛易捷はすっかり呆気にとられた。心の中では、衛昭自身が財神さまでなければならぬ、さもなくばこの者たちの転送をすべて自分の霊玉で賄うとなれば、破産してしまうではないか、と呑み込んでいた。

衛昭はにやりと笑った。もしこの者たちの実力がすべて自分の手で引き上げられたものだと告げたら、この安上がりな徒孫は目玉を飛び出させんばかりに驚くに違いない。

驚きのあと、辛易捷はたちまち有頂天になった。衛昭はこれらの者が皆北島蒼梧門に入るとは明言しなかったが、そのうち誰であれ築基に成功して太古連盟に加われば、間違いなく北島蒼梧門の人間となる。雅◇×

何しろ衛昭という間柄がそこにあるのだ。辛易捷はひそかに、皆が修行しているのは青雲平心訣なのではないかとさえ推測した。これだけ条件が揃っていて、まさか他の太古門派に弟子入りするなどありえぬ話である。

世俗界での修行において最も重要な項目のひとつが弟子の獲得である。目の前に才能豊かな逸材がどっさり転がり込んでくるとなれば、辛易捷にとってはまさに手のひらに転がり込んだ大功労であり、今後北島蒼梧門での地位や待遇も少なくとも一段は上がるに違いない。突然現れたこの師叔祖は、彼にとってまさに福の神であった！

呉承天たちの到着に際して最も緊張していたのは冷冷であった。なぜだか彼女は、醜い嫁が舅姑に会うような気分をどうしても拭えなかった。何しろ、衛昭のこの小さな輪の中にあって、彼女は紛れもない余所者なのだから。

だが呉承天たちが近寄って「嫂さん」と口々に呼び終えると、冷冷は顔を真っ赤にしたものの、心の底ではずいぶんほっとしていた。衛昭と共に歩むと決めた以上、この小さな輪の中にしっかり溶け込まねばならず、さもなくば最後には結局よそ者で終わってしまう。

「頭。ここはいい所だが、家がひとつもないのが残念だな。雨風を凌げないし、天気が崩れたら困る」呉承天は顎を撫でながらいった。

「そうだな。せっかく大勢で来たんだし、暇つぶしにもなる。いっそ海の見える家でも建ててみるか？」康暁波がそばへ寄ってきて提案した。

他の雨氷の面々もそれに倣って口々に賛成した。せっかくの天階大円満の使い手たちである。本格的な家屋を建てろといわれれば手も足も出まいが、雨風を凌ぐ小さな木小屋を組み立てるくらいなら朝飯前であった。

「よし、では任せた」衛昭は頷いた。自分たちだけであれば構わぬが、今は夢瑤たちも連れてきている。昏睡したままの女たちを風雨に晒すわけにはいかぬ。木小屋を霊眼のそばに建てれば、同じように十分な霊気を吸収できる。

呉承天たちは返事をすると、さっそく威勢よく作業を始めた。一団は木を伐りに出て材料を調達し、一団は残って地盤を固める。邱凌珊たち女たちのほうは輪になって設計図を描き、冷冷まで引っ張り出されて議論に加わり、その場はたいそう賑やかであった。

この光景を目の当たりにした辛易捷は、唖然として口もきけなかった。この者たちはいったい修行に来たのか、それとも遊びに来たのか！

「本当に家を建て始めましたね。師叔祖、ここに常住なさるおつもりですか？」辛易捷は泣くに泣けず笑うに笑えずといった様子でいった。

「できるのか？」衛昭は目を輝かせた。この地は霊気が豊かで環境も美しく、しかも世間から隔絶している。条件はまさに天与のものといえる。ここを本拠地にできれば、これ以上ない上々の選択であろう。

「原則的には何も問題ございません。この地は天与の条件を備えておりますが、太古連盟に属するわけでも世俗界に属するわけでもなく、いってみれば無主の地でございます。ただ、ひとたび太古通道が閉ざされれば、本当に世間から隔絶されてしまいますが」と辛易捷はいった。

四方八方どこを見ても果てしない海域ばかりで、実際に活動できる場所はこの小さな群島に限られている。島々の面積をすべて合わせてもたかだか数十平方キロにすぎない。唯一の利点は霊気が豊富なことで、たまに籠もって突破を図るにはよいが、ひとたび太古通道が閉ざされて世間から隔絶されてしまえば、ここに住むなど間違いなく気が狂ってしまう。

「では、太古通道を開くには何か条件が要るのか？」衛昭が尋ねた。

「条件はふたつございます。ひとつは大量の霊玉で、太古通道を作動させるには少なくとも三百個の霊玉が必要です。もうひとつは、太古小江湖と世俗界の間に横たわる天然の禁制を通過すること。この禁制には強弱の周期があり、千年ごとに最低点を迎え、そのときだけが安全無害に通過できます。他の時期もまったく通れぬわけではございませんが、いずれも危険きわまりのうございます」辛易捷はありのままに答えた。

「禁制？ここへ入るときには、これといった強い禁制など感じなかったが？」衛昭は不思議そうにいった。

「師叔祖はご存じないでしょうが、この禁制もまた霊気の補給を必要とするのでございます。世俗界側の霊気はここまで希薄ですから、もとから禁制があったとしてもとうの昔に崩壊しております。しかし太古小江湖側には依然として存在しており、あの太古通道の転送陣は禁制の覆う範囲の内側にございますので、行き来のいずれも影響を受けるのでございます」と辛易捷はいった。

「つまり、太古小江湖へ行かぬ限り、こちらの転送陣は影響を受けぬということか？」衛昭は気勢を上げた。

「それは……そのようでございます。もっとも、こちらの転送陣を持続して作動させるにも大量の霊玉が要ります。三百とまではいかずとも、二百は欠かせぬでしょう。しかも一定期間しか保てず、一年経てば取り替えねばなりません」辛易捷は首を振った。彼はもちろんのこと、二百個の霊玉ともなれば北島蒼梧門にとっても決して小さな数ではない。まして永久に保つものではなく、見積もっても一年しかもたぬのだ。

「おお、それは問題ではない」衛昭は霊玉などまるで気にかけていなかった。彼にとって霊玉で解決できる問題は問題にあらず、たかが二百個の霊玉など、もし霊玉カードで決済できるものなら二万個でも九牛の一毛にすぎない。

「……」辛易捷は返す言葉もなかった。この師叔祖が財力豊かであることは知っていたが、ここまでとは思わなかった。数百個の霊玉をまるで意に介さぬとは、これはもう成金の大尽ではないか？！（続く）