「なるほど、ここは本気で整備する価値がありそうだな」衛昭は振り返って、すでに熱気に満ちて忙しく動き回る呉承天たちを眺め、さらに周囲の環境へと視線を巡らせて、満足げにうなずいた。

辛易捷の話が正しければ、太古通道が閉ざされた後、この場所と太古小江湖の間はほぼ完全に隔絶されることになる。だが霊玉で転送陣を絶えず起動させておけば、世俗界との間は自由に往き来できる。まさに本拠地としてこの上ない選択であり、昏睡状態の顧夢瑤たち女たちをここに安置しておけば安全は疑いなく、さらに霊気の滋養まで得られるのだから、まさに一挙両得であった。

腹が決まると、衛昭が次にすべきことは群島の環境をくまなく調べ尽くすことであった。表向きは何の危険もなさそうに見えるが、ここを本拠地として整備しようというのなら、周囲に潜む脅威の種を一つ残らず事前に洗い出しておかねばならない。少なくとも、胸の内にすべてを収めておく必要があった。

邱凌珊たちに一声かけると、衛昭はさっそく小舟を漕いで群島を巡り始めた。もっとも、一人きりではなく、今度は冷冷もついてきた。

「みんなとはどうだ、うまくやれているか？」衛昭は舟を漕ぎながら尋ねた。

「悪くないわ」冷冷はこくりとうなずいた。彼女のような人を寄せつけぬ気性では、実のところ他人と打ち解けるのは難しい。たとえ自ら進んで衛昭の小さな輪の中へ溶け込もうとしても、そう簡単なことではないのだ。なにしろ彼女の生まれも育ちも太古小江湖であり、世俗界とはあまりにも隔たりが大きすぎる。むしろ雲階島の霍雨蝶や黄小桃たちと付き合うほうが、よほど楽に違いなかった。

だが、冷冷はただ性情が冷淡なだけであって、決して人を不快にさせるような気取った清高さとは無縁であった。だから邱凌珊たちも彼女にはとても親切にしてくれた。親切すぎて、彼女のほうがかえって恐縮してしまうほどだった。しかも互いに腹の探り合いも駆け引きもない、率直な娘たちばかりである。長く付き合えば、たとえ姉妹のように親しくなれずとも、関係が悪くなることは決してあるまい。

「みんな純粋な連中だからな、付き合いやすいさ」衛昭は笑った。冷冷がどこか気を張っているのが分かったからだ。もっとも、誰とでもすぐ打ち解けるような性分でない限り、冷冷の立場にあれば誰だって気を張るものだ。ただ、そのうち慣れればいい。

「あの……」冷冷は少し迷った末、小声で尋ねた。「いったい、何人くらい心を許した相手がいるの？」

「ええと……それは数えたことがないな。ここの世俗界の者を除いても、雲階島にもまだいるし……」衛昭は思わず冷や汗をかいた。いずれにせよ指の数ではとても足りはしない。足の指まで動員しても怪しいものだ。古風を重んじる修行界とはいえ、彼ほど大勢の紅顔知己を抱える勝ち組は、本当に珍しい。

「……」冷冷はしばし呆然とした。今日見かけただけでも十人を優に超えていたのに、まさかそれでも全部ではないとは。冷冷はあんぐりと口を開けた。「それ、誇張しているんじゃないの？」

「こんなことで見栄を張ってどうするんだ」衛昭は年甲斐もなく顔を赤らめた。

「男の人ってよくそうやって自慢するものよ。紅顔知己が多ければ多いほど実力が証明されるって、太古小江湖じゃごく当たり前のことなんだから」そう言って冷冷はふと間を置き、奇妙な表情で呟いた。「でも、いくら見栄を張ったって、あんたほど多い人はいないわよ。本当に前代未聞ね」

衛昭はまたも冷や汗をかいた。他の男たちはこれを誇りの種にするのだろうが、彼にはどうにも後ろめたい気持ちばかりが募る。これらはすべて紛れもない情の借りなのだ。この一生で返しきれるものだろうか。

冷冷がいくらかは怒るだろうと思っていたのに、意外にも娘はふっと口元を緩めた。「でも、それでいいのかも。少なくとも、私の見る目に狂いがなかったってことだもの。だって、こんなに大勢の女の子が揃いも揃って目が節穴ってことはないでしょう？」

衛昭はたちまち彼女のその力強い論理に打ち負かされてしまった。確かに、これほど大勢の娘が全員目が節穴というのは、ごくわずかな確率の出来事ではある。だが、彼女は少しも妬いたりしないのだろうか。

「怒らないのか？」衛昭はおそるおそる尋ねた。

「どうして怒るの？」冷冷のほうが逆に怪訝な顔をした。強い男が女の好意を得やすいのは当然のこと。衛昭のような人物に紅顔知己が多いのは、太古小江湖ではごく理にかなった話である。そこに怒る要素などあるはずがない。

「それは……」衛昭はたちまち言葉に詰まり、しばらく黙り込んでから、ようやく話題を変えた。「そういえば、世俗界での歴練が終わったら、すぐに太古小江湖へ戻るのか？」

「ううん。世俗界の歴練のあと、すぐに太古試練があるの。試練が終わってから、太古小江湖へ帰るのよ」冷冷は首を振った。

「その太古試練とやらは、太古小江湖にあるんじゃないのか？」衛昭は不思議そうに尋ねた。

「あるとも言えるし、ないとも言えるわ」冷冷が答えた。

「どういう意味だ？なかなか奥深い言い方だな」衛昭にはさっぱり訳が分からなかった。

「実は私もよく分かっていないの。とにかく、その場所へ行くには転送陣を通るしかないのよ。それ以外のどんな方法でもたどり着けないし、その場所の位置を本当に見極めた者も誰もいない。太古小江湖とあそこを結ぶのは片方向の転送陣がひとつだけで、あそこから太古小江湖へしか転送できないらしいの」と冷冷は説明した。

「片方向の転送陣？ということは、太古小江湖からはその試練の地へ転送できないのか。だとしたら、お前たちはどうやって太古試練に参加するんだ？」衛昭はますます首を捻った。

「以前の太古試練は別の場所で行われていたの。でも今回は千年に一度の好機に恵まれて、この中継地点から直接転送で行けるのよ。試練が終わったら、あそこから太古小江湖へ転送で戻る。太古連盟はそういう手配をしているはずよ」と冷冷はいった。

「ここに、あそこへ行く転送陣があるのか？」衛昭はその言葉に一瞬驚いた。だが、この中継地点には確かに二つの転送陣しかない。一つは世俗界へ、もう一つは太古小江湖へと繋がっている。先ほどまでは三つ目の転送陣など見当たらなかった。まさか、別の小島にあるというのか。

「そうみたいね。細かいことは私もよく分からないけれど、確かなことが一つあるわ。これらの小島には三つ目の転送陣なんてないの」と冷冷は首を振った。

「そりゃ奇妙だな」衛昭は眉をひそめた。

「そのことについては私たちが気を揉む必要はないわ。どうせそのうち辛師叔が教えてくれるはずよ」冷冷はどこ吹く風だったが、その眼差しには珍しく、抑えきれない高揚がちらりと覗いていた。太古連盟の話によれば、今回の太古試練は千年に一度の機会だという。少しでも向上心のある修行者なら、こんな好機を前にしては誰しも胸を躍らせずにはいられない。彼女とて同じであった。

衛昭はその話を聞いて感嘆の声を漏らしたが、冷冷の言うとおり、こうしたことはそのうち辛易捷が自然と答えを明かしてくれるに違いない。今、性急に根掘り葉掘り問いただす必要はないのだった。（続く）