しかし彼を意外に思わせたのは、この場所に強大な海獣の痕跡がまったく見当たらなかったことだ。様々な海の生物は千差万別で、その多くは肉食性のものだったが、修練者にとっては脅威とは言い難い。ひと巡り探ってみて、衛昭の決意はいっそう固まった。ここは確かに本拠地に据えるにふさわしい！

衛昭は戻るとすぐに邱凌珊たちを呼び集め、自分の考えを話した。一同はその場で小躍りして喜んだ。彼らにとってこれは本拠地がひとつ増えるだけでなく、リゾートの聖地まで手に入るということなのだから！

「頭、それならこの小さな木小屋は適当に作るわけにはいきませんね。しっかり設計して計画を練りましょう。ちょうど知り合いにデザイナーが何人かいますから、設計図をもらってきます」呉承天は待ちきれずに言った。

「そうだな。海の見える木小屋では物足りないから、いっそ海の見える別荘を何棟か建てて、みんなが住めるようにしよう」邱凌珊たちも続けてうなずいた。

「よし、ちょうど私も一度出かける用がある。一緒に行こう」衛昭はうなずくと、すぐに呉承天と二人で転送陣を使って世俗界へと戻った。

「頭、何の用事ですか？」呉承天は思わず尋ねた。

「西星山村へ行って爺さんに会ってくる」衛昭は笑った。以前に林東方と一度電話で話したが、せっかく世俗界へ戻ってきたのだから、直接会わずに済ませるわけにはいかない。ましてやこちらで本拠地を築くと決めた以上、爺さんと青姨にも来てもらって一目見てもらわねばなるまい。

「なるほど、林先輩に会いに行くんですね」呉承天はたちまち背筋を伸ばした。彼は前回、何弾頭と鉄衣宗が騒ぎを起こしに来たときに一度だけ林東方を見たことがある。しかしその一度の出会いは実に印象深く、天階大円満の使い手である彼でさえ、今に至るまで林東方の実力を見極められず、ただ計り知れない、衛昭と同じく計り知れないと感じるばかりだった。

その表情を見て、衛昭は思わず笑いをこらえきれなかった。距離が美を生むとはよく言ったものだ、これこそ生き生きとした距離が美を生むというものだ。もしこの男が衛老丈と長く付き合えば、どんな性分の持ち主かすぐに分かるはずだ。今のように名前を聞いただけで背筋を伸ばすことなど絶対にあるまい。

「そうだ、二狗蛋が最近何をしているか知っているか？」衛昭は何気なく尋ねた。

「二狗蛋？」呉承天は一瞬ぽかんとし、しばらくしてから衛昭が周佳明のことを言っているのだと気づいた。彼は頭をかいた。「もうしばらく連絡を取っていません。前回、何か用事で出かけるとか言っていたような気がしますが、それきり見つからなくなりました。彼は携帯も使わないので、電話でもなかなか見つからないんです」

「西星山村にいないのか？」衛昭は一瞬驚いた。彼は二狗蛋が西星山村にいるものだと思っていた。何しろ二狗蛋は蠱毒を抑えるために霊泉水を飲む必要があり、西星山村を離れるにしても長くは無理なはずだ。しかしこの話からすると、まさか西星山村にいないというのか？

「分かりません」呉承天は首を振った。二狗蛋も彼の頭ではあるが、二狗蛋との交流は正直多くない。しばらくごとに電話で挨拶する以外は、ほとんど何のやり取りもない。まして二狗蛋が何をしているのかなど、知る由もなかった。

「何かあったのではないだろうな？」衛昭は眉をひそめたが、考え直せば西星山村には衛老丈が自ら坐鎮しており、おまけに二狗蛋自身も手を出しにくい相手だ。事故が起きる可能性はごくわずかと言ってよい。とにかく西星山村へ行ってみれば、すべて分かることだ。

神農架を出ると、衛昭は呉承天と別れ、まっすぐ西星山村へ向かった。村の入り口に来て、見慣れた小さな山村を眺めると、感慨が尽きなかった。あっという間に三年余りが過ぎ、自分はずいぶん変わった。修練界全体も大きく変わった。しかし西星山村は相変わらず何ひとつ変わっておらず、静けさそのままだった。

「おや？あなた、あの人じゃないですか？」突然、どこか田舎くさい普通話が横から聞こえてきた。

衛昭は振り向いた。そこにいたのは村の入り口の雑貨屋の王寡婦で、窓に頬杖をついて瓜子をかじりながら、じろじろと自分を上から下まで見つめ、しばらく考えてからようやく名前を思い出した。「老林頭の家の小逸でしょ？大都会へ出稼ぎに行ったんじゃなかったの、もう何年も帰ってないわよね？」

「王おばさん、お久しぶりです。村はこの数年どうでしたか？」衛昭は笑って挨拶した。

「うちみたいな小さな山村がどうにかなるわけないでしょ、百年経ったってどこも変わらないわよ。それより小逸、あなたずいぶん変わったわねえ！ほら、その身なりときたら全部ブランド物でしょ、大都会にいた人は違うわ、うちの村の田舎者とは全然違うんだから！」王寡婦は瓜子をかじりながら褒め立てた。

「いえいえ、安物ばかりですよ」衛昭は照れ笑いをした。

「おいおい、王おばさんを世間知らずだと思っちゃいけないわよ。ブランド物かどうかくらい一目で分かるんだから」王寡婦は自信満々に言い、さらに尋ねた。「おじいさんに会いに帰ってきたんでしょ？安心して、あの人は元気よ。このところ村がちょっと騒がしいけど、あんたの家は鶏も鴨も飼ってないから、損害なんて受けやしないわ」

「村がどうしたんですか？」衛昭は一瞬きょとんとした。

「おや？まだ知らないの？」王寡婦のほうが不思議そうな顔をした。彼女は衛昭が村の騒ぎを聞いて老林頭の様子を見に帰ってきたのだろうと思っていたが、まさか何も知らないとは。

「知りませんね」衛昭はぼんやりと首を振った。

「さあさあ、どうせ暇だし、王おばさんがちゃんと話してあげるわ」王寡婦はたちまち元気になった。普段はテレビを見るくらいで、あとは人とおしゃべりして暇を潰すのが楽しみだが、話す相手といえばいつも同じ顔ぶれで面白くもない。今日は珍しく聞き手が替わったとあって、彼女はすかさず神秘的な口調で言った。「あのね、うちの西星山村だけじゃなくて、近くの西星山一帯がみんな物騒なのよ」

衛昭は本来まっすぐ衛老丈のところへ行くつもりだったが、王寡婦に呼び止められた以上、ちょうどどんな話か聞いておこうと、すぐに近づいて言った。「村がどう物騒なんですか？」

「お化けが出るのよ！」王寡婦は人を驚かさずにはおかないという口調で言った。

「は？お化け？」衛昭はぎょっとした。西星山村は昔から平穏で、一年中見慣れない顔など見かけることもない。どうして突然お化けなどが出るというのか？

「まあ、実はお化けと決まったわけでもないの。もしかしたら妖怪かもしれないわね」王寡婦は考えてから言い直した。

「……」衛昭はあきれてものが言えなかった。すぐに、この王おばさんはきっと伝え聞きの話で自分をからかっているのだと分かった。お化けだの妖怪だのと言い、ではこのあと毛むくじゃらの雷公嘴の和尚でも出てくるのか？(続く)