하지만 뜻밖에도 이곳에는 강력한 해수의 흔적이 전혀 없었다. 온갖 해양 생물이 기기묘묘하고 그중 적지 않은 것이 육식성 생물이기는 했으나, 수련자에게는 도무지 위협이라고 할 수 없었다. 한 바퀴 탐색을 마친 위소의 결심은 오히려 더욱 굳어졌다. 이곳은 확실히 대본영으로 삼기에 적합했다!

위소는 돌아가자마자 곧장 구릉산 일행을 불러 모아 자신의 계획을 말했다. 듣자마자 모두가 그 자리에서 어쩔 줄 몰라 기뻐했다. 이는 그들에게 대본영이 하나 늘어난 것뿐만 아니라 휴양 성지까지 하나 늘어난 것이나 다름없었다!

»수령, 그렇다면 우리 이 목조 오두막을 대충 만들면 안 되겠네요. 제대로 설계하고 계획을 세워야죠. 마침 설계사 친구를 몇 명 아는데, 그들에게 설계도를 받아 오겠습니다.« 오승천이 참지 못하고 곧장 말했다.

»그래, 바다 전망 오두막으로는 부족하니 바다 전망 별장을 몇 채 지어서 모두가 들어갈 수 있게 하자.« 구릉산 등도 따라 연거푸 고개를 끄덕이며 말했다.

»좋아, 마침 나도 나가서 볼일이 있으니 함께 가자.« 위소가 고개를 끄덕이고는 곧 오승천과 함께 전송하여 속세계로 향했다.

»수령, 무슨 일을 보러 가시는 겁니까?« 오승천이 참지 못하고 물었다.

»서성산촌에 가서 영감님을 뵙고 오려고.« 위소가 웃으며 말했다. 전에 임동방과 한 번 통화하기는 했지만, 모처럼 속세계에 돌아왔으니 직접 찾아뵙지 않으면 도리가 아니었다. 더구나 이쪽에 대본영을 세우기로 결정한 이상, 영감님과 청이모를 모셔 와서 한번 눈으로 확인해 주셔야 했다.

»아, 임 선배님을 뵈러 가시는군요.« 오승천이 갑자기 숙연해졌다. 그는 지난번 하탄두와 철의종이 와서 소란을 피울 때 임동방을 한 번 본 것이 전부였다. 하지만 그 한 번의 인상은 참으로 강렬했다. 천계 대원만의 고수인 그로서도 지금까지 임동방의 실력을 가늠하지 못했고, 그저 측량할 수 없다고만 느꼈으니, 위소와 마찬가지로 측량할 수 없었다.

위소는 그런 표정을 보고 저도 모르게 실소가 터졌다. 거리가 미를 낳는다더니, 이게 바로 살아 있는 거리가 미를 낳는 사례였다. 이 녀석이 위 영감님과 조금만 더 지내 보면 그게 어떤 작자인지 알게 될 터, 절대 지금처럼 이름만 듣고 숙연해지지는 않을 것이었다.

»아 맞다, 이구단이 요즘 뭐 하는지 알고 있나?« 위소가 무심코 물었다.

»이구단이요?« 오승천이 잠시 멍하다가, 이내 위소가 주가명을 말하는 것임을 알아차렸다. 그는 머리를 긁적였다. »꽤 오랫동안 연락이 없었습니다. 지난번에 무슨 일을 하러 간다고 했던 것 같은데, 그 뒤로 찾을 수가 없더군요. 그 녀석은 휴대전화도 쓰지 않으니 전화로도 찾기가 쉽지 않습니다.«

»서성산촌에 없다고?« 위소가 의아해했다. 그는 이구단이 서성산촌에 머물고 있는 줄로만 알았다. 이구단은 고독을 억제하려면 영천수를 마셔야 하니, 서성산촌을 떠나더라도 오래 있을 수는 없었다. 그런데 이 말인즉슨, 그 녀석이 서성산촌에 없다는 것인가?

»모르겠습니다.« 오승천이 고개를 저었다. 이구단도 그에게는 수령이었지만, 그와 이구단의 교류는 그야말로 많지 않았다. 가끔 전화로 안부를 묻는 것 외에는 기본적으로 아무런 교류가 없었고, 이구단이 무엇을 하는지도 더더욱 알지 못했다.

»무슨 일이 생긴 건 아니겠지?« 위소가 눈썹을 찌푸렸다. 그러나 곰곰이 생각해 보니 서성산촌에는 위 영감님이 직접 좌진하고 계시고, 게다가 이구단 본인도 만만한 존재가 아니니, 일이 생길 가능성은 실로 지극히 희박했다. 어쨌든 서성산촌에 한 번만 가면 모든 것을 알 수 있었다.

신농가에서 나온 뒤 위소는 오승천과 작별하고 곧장 서성산촌으로 향했다. 마을 어귀에 이르러 익숙한 작은 산촌을 바라보자 감회가 무량했다. 어느새 삼 년 남짓이 흘러 자신도 많이 변했고 온 수련계도 많이 변했건만, 서성산촌만은 여전히 아무것도 변하지 않은 듯 고요하기 그지없었다.

»어? 너 그 누구 아니야?« 옆에서 갑자기 촌스러운 기운이 물씬 나는 보통화가 들려왔다.

위소는 고개를 돌려 보았다. 아니나 다를까 마을 어귀 식료품점의 왕 과부였다. 그녀는 창가에 엎드려 해바라기씨를 까며 위소를 위아래로 훑어보았고, 한참을 생각한 끝에야 이름을 떠올렸다. »늙은 임 영감네 어린 소일이지? 대도시에 일하러 나갔다며, 몇 년째 안 돌아왔잖아?«

»왕 아줌마, 오랜만이에요. 마을은 요즘 어떻습니까?« 위소가 웃으며 인사를 건넸다.

»우리 같은 작은 산촌이야 뭐 어떻겠어, 백 년이 지나도 그대로지. 그런데 소일이는 참 많이 변했구나! 아니, 이 한 몸뚱이 명품으로 다 걸치고, 대도시에서 지낸 사람은 역시 다르구나, 우리 마을 촌뜨기들하고는 확실히 달라!« 왕 과부가 해바라기씨를 까며 칭찬했다.

»무슨 말씀이세요, 다 싼 물건입니다.« 위소가 쑥스럽게 웃었다.

»야, 왕 아줌마가 세상 물정 모르는 줄 아나. 명품인지 아닌지 내가 한눈에 알아본다니까.« 왕 과부가 단호한 얼굴로 말하다가 다시 물었다. »할아버지 보러 온 거지? 걱정 마, 별일 없으셔. 요즘 마을이 좀 어수선하긴 한데, 너희 집은 닭도 오리도 안 키우니까 아무 손해 없어.«

»마을에 무슨 일이 있었습니까?« 위소가 의아해했다.

»어? 아직 모르니?« 왕 과부가 오히려 이상하다는 듯했다. 그녀는 위소가 마을에 일이 생겼다는 소식을 듣고 임 영감을 보러 온 줄 알았는데, 위소가 그런 것을 전혀 모르고 있다니.

»모릅니다.« 위소가 망연자실하며 고개를 저었다.

»이리 와, 어차피 별일도 없으니 왕 아줌마가 잘 얘기해 줄게.« 왕 과부가 갑자기 기운을 차렸다. 평소에 텔레비전 보는 것 말고는 사람들과 수다 떠는 것으로 심심풀이를 하는 처지였는데, 늘 같은 얼굴들하고만 떠들다 보니 재미가 없었다. 오늘은 모처럼 청취자가 바뀌었으니, 그녀는 곧 신비로운 목소리로 말했다. »너 모르지, 우리 서성산촌뿐만 아니라 서성산 일대가 다 수상해.「

위소는 원래 곧장 위 영감님을 찾으러 갈 생각이었지만, 왕 과부에게 붙잡힌 김에 무슨 일인지 들어 보는 것도 좋겠다 싶어 곧장 다가가 말했다. »마을이 어떻게 수상합니까?«

»귀신이 나와!« 왕 과부가 사람을 놀라게 하는 말만 골라 했다.

»네? 귀신이 나온다고요?« 위소는 깜짝 놀랐다. 서성산촌은 늘 태평해서 일 년 내내 낯선 얼굴조차 보기 힘든 곳인데, 어째서 느닷없이 귀신이 나온단 말인가?

»아이고, 사실 귀신인지 확실하진 않아. 어쩌면 요괴가 나오는 건지도 모르지.« 왕 과부가 곰곰이 생각하다 말을 고쳤다.

»……« 위소는 어이가 없었다. 이내 이 왕 아줌마가 분명 어디서 주워들은 풍문으로 자신을 놀리는 것임을 알 수 있었다. 이번엔 귀신이라더니 다음엔 요괴라니, 그럼 나중엔 털복숭이 뇌공입을 한 중도 나온다는 건가? (계속 이어집니다.)