À sa grande surprise, cependant, les lieux ne portaient la trace d'aucune bête marine redoutable ; les créatures de la mer, pour étranges et variées qu'elles fussent, et carnassières pour nombre d'entre elles, ne représentaient nullement une menace aux yeux d'un cultivateur. Au terme de ce tour d'exploration, Wei Zhao n'en fut que plus résolu : cet endroit ferait bel et bien un quartier général idéal !

De retour, Wei Zhao rassembla aussitôt Qiu Lingshan et les autres pour leur exposer son projet ; tous exultèrent sur-le-champ : ce n'était pas seulement un quartier général de plus qu'ils gagnaient, mais aussi un sanctuaire de villégiature !

« Chef, dans ce cas, on ne peut pas bricoler cette petite cabane de bois à la va-vite ; il faut la concevoir et l'aménager sérieusement. J'ai justement quelques amis designers, je vais leur demander des plans. » Wu Chengtian brûlait d'impatience.

« C'est vrai, une cabane avec vue sur mer ne suffira pas ; il nous faut plusieurs villas les pieds dans l'eau, pour que tout le monde puisse y loger. » Qiu Lingshan et les autres approuvèrent d'un hochement de tête empressé.

« Entendu. Il se trouve que j'ai moi aussi une course à faire dehors ; je pars avec toi. » Wei Zhao acquiesça, et les deux hommes, lui et Wu Chengtian, se mirent en route et se téléportèrent aussitôt vers le monde séculier.

« Chef, qu'allez-vous donc faire ? » ne put s'empêcher de demander Wu Chengtian.

« Un saut au village des monts Xixing, pour voir le vieux. » Wei Zhao esquissa un sourire. Il avait bien eu une conversation téléphonique avec Lin Dongfang, mais puisque l'occasion d'un retour au monde séculier se présentait si rarement, manquer de lui rendre visite en personne eût été impardonnable ; d'autant qu'une fois la décision prise d'établir ici le quartier général, il fallait bien inviter le vieux et tante Qing à venir y jeter un œil.

« Ah, vous allez voir le senior Lin. » Wu Chengtian fut soudain saisi de respect. Il n'avait croisé Lin Dongfang qu'une seule fois, lors de la dernière descente des Têtes nucléaires et de la secte Tiyi venues semer le trouble. Mais cette unique rencontre l'avait profondément marqué : lui, expert au Grand Achèvement du rang céleste, n'avait toujours pas élucidé la force véritable de Lin Dongfang, qu'il jugeait insondable — insondable au même titre que Wei Zhao.

Devant une telle expression, Wei Zhao ne put retenir un sourire : voilà ce qu'on appelait la beauté née de la distance, un cas d'école en chair et en os. Pour peu que l'on eût côtoyé un certain temps ce bonhomme de vieux Wei, on eût su de quel bois il se chauffait, et l'on ne se fût certes pas figé de respect au seul énoncé de son nom comme maintenant.

« Au fait, sais-tu ce que fabrique Er Goudan ces derniers temps ? » demanda Wei Zhao négligemment.

« Er Goudan ? » Wu Chengtian resta un instant interdit avant de comprendre que Wei Zhao parlait de Zhou Jiaming. Il se gratta la tête : « Ça fait un bail que je n'ai plus de ses nouvelles. La dernière fois, il avait je crois parlé de sortir pour une affaire quelconque, puis plus rien, introuvable. Il n'utilise pas de portable, et même par téléphone, difficile de mettre la main sur lui. »

« Il n'est pas au village des monts Xixing ? » Wei Zhao fut surpris ; il croyait Er Goudan installé là-bas. Après tout, ce dernier avait besoin de boire l'eau de source spirituelle pour contenir son poison de gu, et même à supposer qu'il quittât le village, ce ne pouvait être pour longtemps. Mais au vu de ces propos, il n'y était donc pas ?

« Aucune idée. » Wu Chengtian secoua la tête. Er Goudan était certes son chef à lui aussi, mais leurs échanges se comptaient ; hormis un appel de temps à autre pour prendre des nouvelles, il n'y avait pour ainsi dire aucun contact. Il ignorait encore plus ce que faisait Er Goudan.

« Il ne lui serait rien arrivé, j'espère ? » Wei Zhao fronça les sourcils ; puis, réflexion faite, avec le vieux Wei posté en personne au village des monts Xixing, et Er Goudan lui-même qui n'était pas du genre à se laisser faire, la probabilité d'un incident était infime. Quoi qu'il en fût, un saut au village des monts Xixing dissiperait tous les doutes.

Une fois sorti des monts Shennongjia, Wei Zhao se sépara de Wu Chengtian et se rendit directement au village des monts Xixing. Arrivé à l'entrée, il contempla ce hameau familier et fut pris d'une immense émotion. Trois années et plus s'étaient écoulées d'un trait ; lui-même avait bien changé, le monde des cultivateurs tout entier avait bien changé, mais le village des monts Xixing, lui, semblait n'avoir nullement bougé, toujours aussi paisible.

« Hé ? Vous n'êtes pas ce... ? » Un chinois mandarinin tout imprégné d'accent campagnard s'éleva soudain à côté de lui.

Wei Zhao tourna la tête : c'était la veuve Wang, de l'épicerie du bout du village, accoudée à sa fenêtre, grignotant des graines de tournesol tout en le dévisageant de haut en bas ; elle chercha un long moment avant de retrouver le nom : « Le petit Yi de chez le vieux Lin, pas vrai ? Vous n'étiez pas parti travailler dans une grande ville ? Ça fait des années que vous n'êtes pas revenu, non ? »

« Tante Wang, ça fait longtemps. Comment va le village ces dernières années ? » Wei Zhao la salua avec un sourire.

« Que voulez-vous qu'il devienne, un petit hameau comme le nôtre ? Cent ans n'y changeront rien. En revanche, le petit Yi, lui, a bien changé ! Tss, à vous voir, tout ce que vous portez, ce sont des marques, non ? Ça se voit tout de suite, quand on a vécu en grande ville, rien à voir avec nos ploucs du village ! » la complimenta la veuve Wang entre deux graines.

« Mais non, ce ne sont que des articles bon marché. » Wei Zhao eut un rire gêné.

« Ho, ne croyez pas que tante Wang n'a jamais vu le monde ; si c'est de la marque, je le repère au premier coup d'œil. » La veuve Wang affichait une assurance sans faille, puis enchaîna : « Vous rentrez voir votre grand-père, hein ? Soyez tranquille, il va bien. Ces temps-ci, le village est un peu sens dessus dessous, c'est vrai, mais votre famille n'élève ni poules ni canards, vous n'aurez rien perdu. »

« Que se passe-t-il donc au village ? » Wei Zhao fut pris de court.

« Hé ? Vous ne le savez pas encore ? » Ce fut au tour de la veuve Wang de s'étonner ; elle croyait que Wei Zhao n'était revenu voir le vieux Lin qu'après avoir appris les troubles du village, et voilà qu'il n'en savait rien du tout.

« Non, pas du tout. » Wei Zhao secoua la tête, perplexe.

« Venez, venez, de toute façon je n'ai rien à faire ; tante Wang va tout vous raconter. » La veuve Wang retrouva aussitôt son entrain : au quotidien, hormis la télévision, elle n'avait que les commérages pour tromper l'ennui, mais c'était toujours avec les mêmes vieilles têtes, sans intérêt ; aujourd'hui, voilà enfin une oreille neuve. Sur un ton plein de mystère : « Vous ne le savez peut-être pas, mais ce n'est pas seulement notre village des monts Xixing : tout le secteur des monts Xixing, aux alentours, est sens dessus dessous. »

Wei Zhao comptait initialement aller tout droit trouver le vieux Wei, mais puisque la veuve Wang l'avait arrêté, autant écouter ce qui se passait. Il s'approcha donc : « En quoi le village est-il donc si perturbé ? »

« Des fantômes ! » lâcha la veuve Wang, sans peur du scandale.

« Hein ? Des fantômes ? » Wei Zhao sursauta. Le village des monts Xixing avait toujours été paisible ; d'un bout de l'année à l'autre, on n'y voyait même pas un visage étranger. Comment diable des fantômes pouvaient-ils soudain s'y manifester ?

« Eh, en fait, je ne peux pas affirmer que ce soient des fantômes ; des démons, peut-être. » La veuve Wang réfléchit et se reprit.

« ... » Wei Zhao resta sans voix : il comprit aussitôt que tante Wang, se fiant aux racontars, s'amusait à le taquiner. Tantôt des fantômes, tantôt des démons ; et puis quoi encore, un moine à la face velue et au museau de tonnerre ? (À suivre.)