« Ce n’est sans doute que l’œuvre de quelques voleurs, non ? Quel rapport cela aurait-il avec des spectres ou des monstres ? » Wei Zhao secoua la tête d’un air dédaigneux.

« Au début, tout le monde dans le village pensait comme toi. On se connaît tous ici, du plus petit au plus grand, mais on s’est dit qu’un étranger avait pu s’introduire pour voler, va savoir. Et puis tu sais quoi ? Quelques jours plus tard, quelqu’un a découvert dans la montagne un tas de poulets et de canards morts. Tout le monde est allé voir : c’étaient bien les bêtes perdues du village ! » raconta la veuve Wang avec force frissons dans la voix.

« Voilà qui est en effet un peu étrange. » Wei Zhao fronça légèrement les sourcils. Si de simples voleurs étaient à l’œuvre, ils auraient emporté les poulets et les canards pour les manger ou les revendre ; or les carcasses avaient été abandonnées dans la montagne, ce qui n’avait aucun sens. S’agissait-il d’une vengeance calculée, ou simplement d’une mauvaise plaisanterie ?

« Ce n’est pas encore le plus terrifiant. Le plus terrifiant, c’est que les poulets et les canards étaient tous entiers, mais que tout leur sang avait été aspiré ! » La veuve Wang se frappa la poitrine, encore toute retournée.

« Vraiment ? Leur sang avait été aspiré ? » Wei Zhao tressaillit à ces mots.

« Comment veux-tu que ce soit faux ? Ce jour-là, beaucoup de gens du village sont allés voir ; nous l’avons vu de nos propres yeux. Tu ne peux pas imaginer l’horreur de la scène : personne n’osait s’en approcher ! » dit la veuve Wang, les nerfs à vif.

« Puisque personne ne s’est approché, comment savez-vous que le sang avait été aspiré ? » ne put s’empêcher de demander Wei Zhao.

« C’est Er Gou Dan qui l’a dit, pardi ! C’est lui qui a découvert la chose. Grand et fort comme il est, il a du cran ; ce casse-cou-là oserait aller regarder n’importe quoi. » La veuve Wang pinça les lèvres.

Wei Zhao se mit à rire. Les gens ordinaires, face à de telles bizarreries, prennent peur ; Er Gou Dan, lui, n’avait rien à craindre. Ce n’étaient que quelques volailles mortes, mais même un vrai spectre se serait fait assommer d’un seul coup de poing par lui. Avec sa force, il n’avait pour ainsi dire aucun rival dans le monde séculier ; même un expert du stade de la Fondation sorti de l’Alliance de l’Antiquité n’aurait sans doute pas l’avantage face à lui.

« Et ce n’est là que le début ! Au commencement, on ne perdait que des poulets et des canards ; ces derniers temps, voilà que les bœufs et les moutons disparaissent aussi. Il y a quelques jours à peine, le bœuf de la famille d’Er Gou Dan s’est volatilisé d’un coup. Inutile de le dire, c’est sûrement cette sale créature maléfique qui l’a emporté ! » affirma la veuve Wang avec conviction.

« Cela dit… il est encore un peu tôt pour conclure. Il pourrait s’agir d’une mauvaise plaisanterie… » Wei Zhao secoua la tête d’un air sceptique. Ces histoires avaient beau sonner de façon sinistre, en tirer aussitôt la conclusion qu’il y avait un spectre était tout de même un peu tiré par les cheveux.

« Une mauvaise plaisanterie ? Comment une telle chose pourrait-elle être une plaisanterie ? Des poulets, des canards, des bœufs et des moutons, passe encore ; mais si cela tue des gens, est-ce encore une plaisanterie ? » railla la veuve Wang avec mépris.

« Quoi ? Il y a eu des morts ? Dans quelle famille ? » Wei Zhao sursauta. Pour du bétail, passe encore, mais dès qu’il y avait mort d’homme, c’était une affaire grave, surtout pour des gens ordinaires !

« Pas dans notre village, non. Il paraît que c’était un club de randonnée, ou quelque chose comme ça. Bref, quelques étudiants sont venus camper près de notre montagne de l’Étoile d’Occident, et deux d’entre eux sont morts en une nuit. Avant-hier matin, la police est encore venue poser des questions ; il paraît que le sang des deux victimes avait été aspiré, elles aussi. Elles étaient dans le même état que nos poulets et nos canards. Les rumeurs qui circulent sont terribles, à vous glacer le sang ! » La veuve Wang, en parlant, ne put s’empêcher de rentrer le cou.

« Les choses sont donc allées si loin ? » Wei Zhao fronça les sourcils malgré lui. Un instant plus tôt, il trouvait encore que la tante Wang et les autres se laissaient emporter par des superstitions et des frayeurs chimériques ; mais en entendant cela, même lui jugeait la situation suspecte. Se pouvait-il qu’une créature impure se nourrisse vraiment de sang ?

« N’est-ce pas ! Aujourd’hui, la panique gagne tout le monde ; sans nécessité, personne n’ose plus sortir. Regarde, même mon commerce en a beaucoup pâti. » La veuve Wang se plaignit un peu, puis ajouta en guise de recommandation : « Rentre vite chez toi, toi aussi. Dans notre village, on n’a encore perdu que du bétail, mais qui sait si cela ne finira pas par tuer des gens ? Mieux vaut prendre ses précautions. »

« Hum, merci, tante Wang. Je m’en vais de ce pas. » Wei Zhao acquiesça et se dirigea aussitôt vers sa maison. De loin, avant même d’avoir franchi la porte, il entendit à l’intérieur la voix du vieux Wei et celle de la tante Qing qui conversaient ; un sourire lui vint aux lèvres et il s’arrêta net.

« Tu ne vas vraiment pas aider le petit Yi ? Puisque l’Alliance de l’Antiquité compte tant d’experts du stade du Dao céleste, même si le petit Yi est allé à l’île des Degrés Nuageux, il ne pourra sans doute pas leur tenir tête. Tu n’es donc vraiment pas inquiet ? » La voix de la tante Qing trahissait à la fois de l’inquiétude et du reproche.

« Cesse de te tourmenter pour rien. Ce gamin a la vie dure ; il ne mourra pas. » Le vieux Wei avait un ton parfaitement désinvolte.

« Qu’est-ce que ça veut dire, la vie dure ? Même s’il a la vie dure, on ne va pas le pousser dans le feu pour autant ! Et s’il lui arrivait malheur ? » protesta la tante Qing, mécontente.

« Qu’en sais-tu ? C’est ainsi que je l’ai formé depuis son enfance, et il vient encore de passer trois ans à l’île des Degrés Nuageux. S’il ne peut même pas faire face à une situation pareille, ce ne serait qu’un bon à rien. Comment le gamin que j’ai formé de mes propres mains pourrait-il être un bon à rien ? » Le vieux Wei restait tout aussi détaché.

« Tu appelles ça de la formation ? C’est de l’élevage en plein air, oui ! C’est uniquement parce que le petit Yi a la vie dure et une bonne constitution ; avec ta méthode, n’importe qui d’autre aurait déjà envoyé ses cheveux blancs enterrer les noirs. Et tu oses encore te pavaner ! » La tante Qing ne savait si elle devait rire ou pleurer.

« … » Le vieux Wei resta un moment bouche bée, puis finit par lâcher : « Bref, ne te tourmente pas pour rien. Ce gamin n’est pas bête ; s’il ne tenait vraiment plus, il aurait depuis longtemps appelé à l’aide. »

« Je n’en suis pas si sûre. Le petit Yi a l’air tout doux et très accommodant, mais au fond, il a un caractère aussi têtu que le tien. Demander de l’aide, il n’y songerait même pas ; et quand il en serait là, il serait déjà trop tard. À mon avis, il faut vite faire nos affaires et descendre de la montagne pour aller voir. » La tante Qing poursuivit ses remontrances, pleine de sollicitude.

« Je te l’ai déjà dit : inutile d’y aller. Ce gamin saura s’en sortir tout seul. Ne va pas chercher des malheurs qui n’existent pas. » Le vieux Wei fit la moue.

« Tu n’y vas vraiment pas ? Alors je ne fais plus de mapo tofu ; tu n’auras qu’à le préparer toi-même. » La tante Qing menaça aussitôt de tout laisser tomber.

« Ne fais pas ça ! C’est le seul plat que j’aime, comment pourrais-tu ne pas le faire ? Ce serait gâcher ton talent de cuisinière ! » Le vieux Wei s’alarma aussitôt.

De l’autre côté de la porte, Wei Zhao riait à s’en faire mal au ventre. Ces deux-là, au-dehors, étaient des personnages de renom ; qui aurait imaginé que leurs conversations fussent si domestiques ? À les entendre se chamailler, on aurait dit un couple de vieux tout à fait ordinaire ! (À suivre.)