「これは泥棒に入られたってことだろう？幽霊や妖怪と何の関係があるんだ？」衛昭はそう言って、納得いかない様子で首を振った。

「最初はみんなもそう思ったさね。うちの村はみんな顔見知りばかりだけど、よそから泥棒が入ったかもしれないってね。でも、どうなったと思う？数日もしないうちに、山の中で死んだ鶏や鴨が山ほど見つかったんだよ。みんなで見に行ったら、うちの村で消えた鶏や鴨じゃないか！」王寡婦は大げさに声を上げた。

「そりゃちょっと妙だな」衛昭はわずかに眉をひそめた。普通、泥棒に入られただけなら、鶏や鴨は盗まれて食われるか売られるかのどちらかだ。ところが死んだ鶏や鴨が山の中に捨てられているとなると、話が通らない。誰かがわざと仕返しをしているのか、それとも単なる悪ふざけなのか。

「それだけじゃないんだよ、もっと怖いのはね、死んだ鶏や鴨はみんな形はそのままで、血だけがすっかり吸い取られていたんだ！」王寡婦は胸を押さえて、思い出しただけでもぞっとするという顔をした。

「本当か？血が吸い取られていた？」衛昭はその言葉を聞いてぎょっとした。

「嘘だと思うかい？あの日は村の者が大勢行ったんだよ、みんなはっきり見たんだから。あの有様といったら、もうぞっとするなんてもんじゃないよ、誰も近づこうともしなかったんだから！」王寡婦は緊張した面持ちで言った。

「近づかなかったのに、どうして血が吸い取られていたって分かるんだ？」衛昭は思わず問い返した。

「二狗蛋が言ってたのさ。あれを見つけたのはあの子なんだよ。図体がでかくて肝も太いから、怖いもの知らずで何にでもずんずん近づいていくんだよ」と王寡婦は口元をゆがめた。

「なるほどな」衛昭は思わず笑った。普通の者ならこんな気味の悪い出来事に遭遇すれば尻込みするものだが、二狗蛋には何も怖いものはない。鶏や鴨が死んだ程度ならまだしも、本当に幽霊が出たって一拳でぶちのめしてしまうだろう。彼の実力なら世俗界に敵う者などまずいない。太古連盟から出てきた築基期の手練れでさえ、彼の前では分が悪いかもしれない。

「まだこれは始まりにすぎないんだよ。最初は鶏や鴨が消えるだけだったけど、最近じゃ牛や羊までいなくなってね。たしか数日前のことだったかね、二狗蛋の家の牛が急に消えちまったんだよ。言うまでもなく、あの気味の悪い化け物にさらわれたに違いないさ！」王寡婦は断固とした口調で言った。

「それは……そう早く結論を出すのはどうかと思うぞ。誰かの悪ふざけってこともあるかもしれないし……」衛昭は納得いかない様子で首を振った。これらの話は確かに少し気味が悪いが、これだけで幽霊の仕業だと決めつけるのは、さすがに無理がありすぎる。

「悪ふざけ？こんなことが悪ふざけで済むかい？鶏や鴨や牛や羊が悪ふざけなら、人が死ぬのも悪ふざけって言うのかい？」王寡婦は鼻で笑った。

「何だって？人が死んだのか？どこの家のだ？」衛昭はたちまち度肝を抜かれた。家畜だけならまだしも、人が死んだとなれば大ごとだ。特に普通の人にとっては、とんでもない大事である。

「うちの村のもんじゃないよ。なんとかいう遠足の……そんな名前の社团だったかね。とにかく大学生が何人か西星山の近くにキャンプに来てね、それが一晩で二人も死んだんだよ。つい先日も警察がこの件を聞きに来てたよ。死んだ二人も血をすっかり吸い取られていたって話さ。死に様はうちの村の鶏や鴨とそっくりでね、もう噂はひどくてぞっとするったらないよ！」王寡婦はそう言って思わず首をすくめた。

「そんな大ごとになっていたのか？」衛昭は思わず眉をきつく寄せた。さっきまでは王おばさんたちの迷信深い思い込みだろうと思っていたが、ここまで聞くと彼とて事がただならぬと感じ始めた。まさか本当に、血を吸う穢れた何かがいるというのか。

「そうなんだよ！おかげで今じゃ村中が怯えきってね、用もないのに外へ出ようとする者はいなくなったよ。見ておくれよ、うちの店だってだいぶ客足が落ちちまった」王寡婦はそうこぼした。そしてすぐにこう付け加えた。「あんたも早く帰りなよ。うちの村はまだ家畜が消える程度で済んでるけど、人が死なないとも限らないんだからね、気をつけるに越したことはないよ」

「ああ、ありがとう王おばさん、じゃあ先に帰るよ」衛昭は頷くと、すぐさま自分の家へと向かった。まだ遠く門にも入らないうちに、中から衛老丈と青姨が話している声が聞こえてきて、思わず口元をほころばせ、足を止めた。

「本当に小逸を助けに行かないのかい？あの太古連盟が天道期の手練ればかりだっていうなら、小逸が雲階島に行ったことがあるとはいえ、相手にするのは難しかろう。本当に何も心配じゃないのかい？」青姨の物言いには、いくばくかの心配と、いくばくかの恨みが込められていた。

「余計な心配はよせ。あの小僧は運が強ぇんだ、死にはしねえよ」衛老丈はどこ吹く風といった口調だった。

「運が強いって何だい？いくら運が強くたって、火の中に放り込むような真似はできないだろう。万一どうにかなったらどうするんだい？」青姨は不満げに言った。

「何も分かっちゃいねえな。あの小僧はわしが子どもの頃からそうやって育ててきたんだ。それに今じゃ雲階島で三年も過ごしてる。この程度の場面もやり過ごせねえようなら、そりゃあ無能ってものだ。わしが手塩にかけて育てた小僧が、そんな無能なはずがあるまい」衛老丈は相変わらず意に介さない様子だった。

「あんたのそれのどこが育てるって言うんだい？あれは放し飼いって言うんだよ。小逸は運が強くて体の底がしっかりしてるからよかったものの、あんたのその育て方じゃ、他の子だったらとっくに親が子を送る羽目になってるよ。よくもまあ得意げに言えたもんだね！」青姨は泣き笑いの表情を浮かべた。

「……」衛老丈はしばし言葉に詰まり、しばらくしてからこう言った。「とにかく、この件は余計な心配をしなくていい。あの小僧は馬鹿じゃねえ、本当に持ちこたえられねえなら、とっくに電話して助けを求めてるさ」

「そうは思わないね。小逸は普段は穏やかで話の分かる子に見えるけど、その実、根っこのところはあんたとそっくりで頑固なんだよ。あんたに助けを求めるなんてことは、きっとこれっぽっちも考えないだろうし、その段階になったらもう手遅れだ。やっぱりすぐ支度して山を下りて様子を見に行くべきだよ」青姨はなおも懇々と説得を続けた。

「だから言ってるだろ、行く必要はねえって。あの小僧なら一人で何とかできるに決まってる。取り越し苦労はよせ」衛老丈は口をとがらせた。

「本当に行かないのかい？なら麻婆豆腐は作らないよ、自分で作りな」青姨はたちまち手を引こうとした。

「おいおい、勘弁してくれよ。わしはこの料理が好きなんだ、作らないなんて言わないでくれよ。せっかくのあんたの見事な腕前が台無しじゃないか」衛老丈はたちまち慌てた。

衛昭は門の外でそれを聞いていて、腹がよじれるほど笑いそうになった。この二人とくれば、外に出ればいずれも名の知れた大物である。まさか二人の会話がこんなにも家庭的なものだとは、普通の者には思いもよるまい。この言い争う様子ときたら、まるでありふれた年老いた夫婦そのものではないか！（未完待続）