「違うな。この壁越しに覗き見る芸当は雲階島で覚えたんじゃねえ、あんたの爺さんから教わったんだよ」衛昭はすぐさま靴を投げ返すと、門を押し開けて入っていった。

「小逸？帰ってきたのかい！」ちょうど昼時に近く、青姨は台所で忙しく立ち働いていたが、衛昭の姿を見るなり嬉しそうな顔で迎えに出てきた。

「青姨、こんな耄碌じじいの世話で苦労かけてますね」衛昭はにっと口をゆがめて笑った。

「誰が耄碌じじいだって？」衛老丈は腹を立てて目を剥いた。「この小僧、はっきり言え。わしがいつお前に壁越しの覗き見なんぞ教えたというんだ？」

「ええと、その……王寡婦が……」衛昭はわざと中途半端なところで言葉を切った。

案の定、青姨はまだ愛想よく衛昭にお茶を注いでいたところだったが、その一言で周囲の空気がたちまち凍りついた。衛老丈は怒りのあまりその場で跳ね上がった。「この小僧、無実の者を誣いるなよ。わしがいつ王寡婦の壁根に這いつくばったというんだ？」

衛昭はいかにも不思議そうな顔をした。「何をそんなに焦るんです？王寡婦の壁根を覗きに行ったなんて言っちゃいないのに、これじゃ不打自招ってもんでしょ？あっしはただ、さっき王寡婦のとこでちょっと話を聞いたって言いたかっただけですよ……」

「この野郎、やりよるな！」衛老丈は悔しげに白目を剥いた。一方の青姨はくすっと笑って口元を手で覆い、衛昭に腰掛けてお茶でもと促してから、また台所へと戻っていった。

「この茶、なかなかいいな。どこで手に入れた？」衛昭は一口含んで驚いた。雲階島でも上等な霊茶をずいぶん飲んできたほうだ。ちょっとやそっとじゃ市販などされない極上の霊茶を常飲していたのだ。ところが目の前の茶は、ひと目見たところ何の変哲もないのに、口に含んだあと後を引く旨さがある。

「頭がどうかしたんじゃねえか？これは山で勝手に摘んできた野茶だ。昔のお前なら、どんなことがあっても飲みゃあしねえ代物だぞ」衛老丈は口をへの字にして言った。

「そうか？じゃあなんで今回はこんなに深い味わいがあるんだ？」衛昭は怪しんだ。

「これが茶道ってもんじゃ、分かるか。茶を飲むのに茶葉の品質ばかり見ておれるか。もっと肝心なのは淹れる人次第だ。お前さん、深い味わいをいくらかでも味わえたってんなら、それなりに腕を上げたってこった。上出来だ」衛老丈は満足げに頷いた。

衛昭はへへっと笑ってから、こう尋ねた。「太古連盟のことは聞かねえのか？」

「聞いてどうする？お前さんがこうやってにやけ面さらしてここに立ってるってだけで、太古連盟の件はもう片が付いたってことだ。そうじゃなきゃ、この小僧が暇を持て余して戻ってくるわきゃねえだろ？」衛老丈はいかにもお前の知能はどうにかしてるぞという顔をした。

「……」衛昭は苦笑するしかなかった。じいさんの分析はもっともだが、その表情ときたらまったく言葉も出ない。

「村の一件はもう聞いたんだな？」衛老丈が尋ねた。

「うん、さっき王寡婦に聞いたよ。どうも妙だなって気がする」衛昭は頷いた。真相が明らかになるまでは断定はできないが、確かなのは、これは王寡婦の言うような幽霊や妖怪の仕業などでは絶対にないということだ。きっと別のからくりがある。

「よし、ちょうど戻ってきたことだし、この件はお前に任せる」衛老丈はすかさずそう言った。

「戻ってきた早々こき使うって、それでいいのか？」衛昭はあきれて言った。

「お前にこき使わんで誰をこき使うっていうんだ？」衛老丈は白目を剥いて、いかにも当然だという顔で言った。「おまけに二狗蛋はもうこの件を追いかけに行ってるんだぞ。お前、あいつ一人で放っておいて平気なのか？」

「ええと……」衛昭はたちまち返す言葉に詰まった。なるほど、二狗蛋がやろうとしているのはこの件だったのか。実力は十分だが、問題は頭のほうがからっきしだということだ。相手を直接殴りに行かせるならともかく、こういうどこか不気味なにおいのする霊的な怪事件を追わせるとなると、少々無理を強いることになる。衛昭は苦笑するしかなかった。「あいつを一人で行かせて平気なのか？」

「西星山は広いが、あの小僧にとっては裏庭も同然だ。それにあの怪力ときたら、誰だって見りゃあ頭を抱える。せいぜい少し痛い目を見るくらいのもんだ、そう簡単に死ぬわきゃねえ。何が心配なもんか」衛老丈は口をとがらせて言った。

「はいはい、参りました。じゃあすぐ探しに行ってくるよ」衛昭はそのまま腰を上げ、西星山へ向かおうとした。二狗蛋は彼にとって幼い頃から一緒に育った遊び仲間であるだけでなく、何よりも最も親しく信頼し合う兄弟分だ。相手が命に関わる危険に遭う可能性はまずないと分かっていても、やはり心配せずにはいられない。

「待て」衛老丈がふいに呼び止め、一拍おいてから言った。「食ってから行け。お前の青姨の得意料理はどれもこれもいいもんだ、外じゃ食えんぞ」

「何を大げさなこと言ってるんだい、ただの家庭料理さ」青姨は笑いながら食卓を整え、二人に食事を勧めた。

衛昭は一口食べるなり目を輝かせて絶賛した。「うまい！青姨がいるからじいさんは口福だな。この料理、ひと言でいうなら、心がこもってる！」

「ふふ、おいしければたくさん食べなさい」青姨はにっこりとほほえんだ。

「やめやめ、ちょっとつまんで体裁を整えりゃ十分だ。わしの分を奪うんじゃねえ」衛老丈は遠慮なく麻婆豆腐を丸ごと一皿かっさらった。衛昭も負けじと取り返そうとしたが、昔から料理の奪い合いでは衛老丈に勝った試しがない。今は実力が大いに上がったからさすがに少しはましになったろうと思いきや、なんとこれまた完敗で、ひとかけらも口にできなかった。

「大人げないねえ！」青姨は笑いながら叱った。この温かな光景を、彼女はもうずっと待ち望んでいたのだ。

久しぶりに衛老丈と青姨と食卓を囲む。粗末な飯ではあったが、衛昭は感慨もひとしおだった。温かさもあり、感動もあり、だが何より大きかったのは突っ込みどころである。衛老丈のこの料理を奪う早業ときたら、まったくもって天下一品じゃないか！

「もういいもういい、さっさと仕事に行け。この歳になって皿まで舐めるたあ、みっともねえったらありゃしねえ」衛老丈はうんざりした顔で追い払った。

「腹も満ちてねえのに皿を舐めるなってのかよ？」衛昭は悲憤慷慨した。今の今まで本当にちょっとつまんだだけで、その後はまったく料理を手にできず、気がつけば皿は空になっていたのだ……

「元神が何を食うことがあるか。口先だけの楽しみってやつを味わえば十分だ。食いすぎても食い物の無駄になるだけよ。晩飯まで待て。機嫌がよけりゃあ、二口くらいはくれてやってもいいぞ」衛老丈はいかにも寛大に、法の外の恩情を施すかのように言った。

「自分で言ったんだぞ……」衛昭は青姨に一言断ってから、しょんぼりと腰を上げ、外へ出た。

西星山はとても広く、山脈は険しく起伏に富み、開発もほとんど進んでいない。でこぼこした山道が山奥のいくつかの小さな山村を結んでいるほかは、まるで神農架のようにほとんどが原始林である。地元の山村の住民や一部の登山客のほかは、年中人の行き来もまれだ。

山林は生い茂り、茨が茂り、さらにときおり猪や山豹が現れることもあって、地元の村人でさえ山の中を勝手に歩き回れない。せいぜい決まった細道に沿って動くくらいで、それさえも連れ立って歩かねばならず、そうでなければいとも簡単に災難に遭ってしまう。（続く）

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