»아니야. 내가 담장 밑에 엿듣는 솜씨는 운계도에서 배운 게 아니라 바로 어르신한테 배운 거라니까.« 위소는 곧바로 신발을 되던지고 문을 밀고 들어갔다.

»소일아? 돌아왔구나!« 마침 정오가 가까워질 무렵이라 청이모는 부엌에서 분주히 일하고 있었는데, 위소를 보자마자 반가운 얼굴로 달려 나왔다.

»청이모, 이런 못된 늙은이를 애써 돌보시느라 정말 고생 많으십니다.« 위소가 히죽 웃으며 말했다.

»누가 못된 늙은이래?« 위노인이 부르르 눈을 부라리며 분개한 얼굴로 말했다. »이 녀석아, 똑똑히 말해 봐라. 내가 언제 너한테 담장 밑에 엿듣는 걸 가르쳤냐?«

»그게…… 왕과부가……« 위소는 일부러 말끝을 흐렸다.

아니나 다를까, 청이모가 여전히 정겹게 위소에게 차를 따르고 있는데, 이 말이 떨어지자 주변 온도가 순식간에 싸늘하게 식었다. 위노인은 화가 나서 그 자리에서 벌떡 뛰어올랐다. »이 녀석아, 착한 사람을 모함하지 마라. 내가 언제 왕과부네 담장 밑에 붙어 있었단 말이냐?«

위소는 되레 어리둥절한 얼굴이었다. »뭘 그렇게 발끈하세요? 저는 당신이 왕과부네 담장 밑에 붙어 있었다고 한 적이 없는데, 그러는 건 자백하는 거나 다름없잖아요? 저는 그저 방금 왕과부한테 몇 가지 이야기를 들었다는 걸 말하려던 것뿐인데……«

»이 못된 녀석, 제법인데!« 위노인이 뿌루퉁하게 눈을 흘겼고, 청이모는 그만 웃음을 터뜨려 입을 가렸다. 그러고는 위소를 불러 앉혀 차를 대접한 뒤 다시 부엌으로 일하러 갔다.

»이 차 괜찮은데, 어디서 난 거예요?« 위소가 한 모금 마셔 보고 놀라서 물었다. 그도 운계도에서 상등 영차를 제법 많이 마셔 봤고, 웬만큼 시중에서 구할 수도 없는 최고급 영차가 예사였는데, 지금 이 차는 얼핏 보기에는 평범하기 그지없으나 입에 들어가고 나니 여운이 끝없이 감돌았다.

»네 녀석 머리라도 돌았냐? 이건 그냥 산에서 아무렇게나 딴 야생차야. 너 예전엔 죽어도 안 마시려고 했잖아.« 위노인이 입을 삐죽이며 말했다.

»그래요? 그런데 왜 이번엔 마실수록 깊은 맛이 나죠?« 위소가 이상하다는 듯 말했다.

»이걸 다도라고 하는 거야, 알겠냐? 차를 마실 때는 찻잎의 품질만 볼 게 아니야. 더 중요한 건 차를 끓이는 사람이지. 네가 깊은 맛을 몇 방울이나 느꼈는가 하는 게 바로 네가 그만큼은 늘었다는 증거야. 나쁘지 않아.« 위노인이 흡족하다는 듯 고개를 끄덕였다.

위소가 히히 웃더니 이내 물었다. »태고연맹 일은 물어보지 않으실 거예요?«

»뭘 물어볼 게 있냐? 네가 이렇게 히죽거리는 얼굴로 여기 나타났다는 것 자체가 태고연맹 일은 이미 매듭지어졌다는 뜻이지. 그렇지 않고서야 네 녀석이 어디 시간이 남아서 돌아오겠냐?« 위노인의 얼굴에는 ‘이 녀석아, 지능에 문제가 있냐?’라는 표정이 역력했다.

»……« 위소는 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다. 노인의 분석은 지당했지만, 저 표정은 정말이지 할 말을 잃게 만들었다.

»마을에서 벌어진 일들은 다 들었겠지?« 위노인이 물었다.

»네, 방금 왕과부한테 들었어요. 듣자 하니 뭔가 좀 수상한데요.« 위소가 고개를 끄덕였다. 진정으로 수수께끼를 풀기 전까지는 단정할 수 없겠지만, 적어도 이 일이 왕과부가 말한 것처럼 귀신이니 요괴니 하는 게 아니라는 것만은 확실했다. 분명 다른 곡절이 있을 터였다.

»좋아, 마침 네가 돌아왔으니 이 일은 너한테 맡기마.« 위노인이 곧바로 물 흐르듯 말했다.

»돌아오자마자 이렇게 부려먹는 게 맞는 겁니까?« 위소가 어이없다는 듯 말했다.

»너를 안 부리고 누굴 부리겠냐?« 위노인이 눈을 흘기며 당연하다는 얼굴로 말했다. »게다가 얼개둑이 벌써 이 일을 캐러 갔다. 설마 그 녀석 혼자 보내 놓고 마음 놓고 있겠냐?«

»어……« 위소는 순간 반박할 말을 잃었다. 알고 보니 얼개둑이 하러 간 일이 바로 이것이었구나. 그 녀석은 실력은 충분했지만 문제는 머리가 그다지 좋지 않았다. 누군가와 맞붙으라고 하면 몰라도, 이렇게 구석구석 요사스러운 기운이 배어 있는 영험한 사건을 캐라고 하기엔 무리였다. 위소는 쓴웃음을 지으며 말했다. »그 녀석 혼자 보내 놓고 마음이 놓이세요?«

»서성산이 아무리 넓다 한들 그 녀석한테는 집 안의 뒷마당이나 다름없어. 게다가 그 놈의 괴력은 누구든 보고 나면 골치가 아파지지. 잘해야 조금 손해 보는 정도지, 어찌 그리 쉽게 죽겠냐. 내가 뭘 걱정하겠어?« 위노인이 입을 삐죽이며 말했다.

»좋아요, 당신이 이겼어요. 지금 바로 그 녀석을 찾으러 가죠.« 위소는 곧바로 일어나 서성산으로 가려 했다. 얼개둑은 그에게 어려서부터 함께 자란 놀잇동무일 뿐 아니라 가장 친밀하고 가장 믿는 형제였다. 상대가 생명의 위험을 겪을 가능성이 그리 크지 않다는 걸 알면서도 그는 걱정을 떨칠 수가 없었다.

»잠깐.« 그런데 위노인이 갑자기 그를 불러 세우더니 잠시 뜸을 들인 뒤 말했다. »먹고 나서 가라. 네 청이모가 자랑하는 요리 솜씨가 몇 가지 되는데, 밖에서는 맛볼 수 없는 거야.«

»무슨 그렇게까지 그래요, 그냥 집밥일 뿐인데.« 청이모가 웃으며 상을 차려 두 사람을 불러 앉혔다.

위소가 한 입 먹자마자 두 눈이 번쩍이며 크게 감탄했다. »맛있어요! 청이모가 있어서 이 늙은이 참 입이 호사로구나. 이 요리는 두 글자로 말하자면, 정성이에요!«

»호호, 맛있으면 많이 먹어.« 청이모가 미소를 지었다.

»그러지 마라, 두어 입만 맛보는 정도로 해 둬라. 내 몫까지 빼앗지 말고.« 위노인이 거리낌 없이 마파두부 한 접시를 통째로 가로챘다. 위소가 곧바로 빼앗으려 덤벼들었다. 예전에도 반찬 빼앗기 싸움에서는 위노인을 이긴 적이 없었지만, 지금은 실력이 크게 늘었으니 좀 나아지겠지 싶었는데, 결과는 역시나 참패라 아무것도 건지지 못했다.

»어른답지 못하네!« 청이모가 웃으며 꾸짖었다. 이런 따뜻한 장면을 그녀는 오래도록 기다려 왔다.

모처럼 위노인과 청이모와 함께 밥을 먹었는데, 비록 소박한 밥상이었지만 위소는 그래도 감회가 만만치 않았다. 따뜻함과 감동도 있었지만, 가장 큰 건 역시 투덜거림이었다. 위노인의 반찬 빼앗는 솜씨는 정말 천하무적이었다!

»됐다 됐다, 얼른 가서 일이나 해라. 이 키만 한 놈이 그릇까지 핥아 대다니, 창피하지도 않냐?« 위노인이 지긋지긋하다는 듯 손을 저어 내보냈다.

»배부르지도 않은데 그릇 핥는 것도 못 합니까?« 위소는 비분강개했다. 그는 지금까지 정말 맛만 볼 정도로 두어 입 먹었을 뿐, 그 뒤로는 아예 반찬을 하나도 건지지 못했고, 정신을 차려 보니 그릇은 벌써 깨끗해져 있었다…….

»원신이 무슨 밥이냐? 입만 다시는 정도로 해 둬라. 많이 먹으면 곡식 낭비일 뿐이야. 저녁까지 기다려라. 내 기분이 좋으면 두어 입 더 양보해 주마.« 위노인이 매우 관대하게 법을 벗어나 은혜를 베푸는 듯 말했다.

»당신이 직접 그렇게 말했어요…….« 위소는 결국 청이모에게 인사하고는 시무룩하게 일어나 문을 나섰다.

서성산은 매우 넓고 산맥도 험준하며 개간된 정도도 매우 낮았다. 울퉁불퉁한 산길 하나가 산속 몇몇 작은 산촌을 이어 줄 뿐, 기본적으로는 신농가처럼 원시 산림이었다. 이곳 토박이 마을 사람들과 간간이 찾아오는 등산객들을 빼면 일 년 내내 인적이 드물었다.

산림은 무성하고 가시덤불이 우거진 데다 이따금 야생 멧돼지와 표범이 출몰해서 현지 마을 사람들조차 산속을 함부로 다니지 못했다. 잘해야 특정한 오솔길을 따라 조금 움직이는 정도였고, 그럴 때조차 여럿이 어울려 다녀야 했다. 그렇지 않으면 자칫 일이 나기 십상이었다. (미완, 다음 편에 계속.)