집에서 소가 사라진 뒤부터 쫓아 나왔으니 시간을 따져 보면 벌써 사흘째였다. 그런데 쫓아도 쫓아도 그림자조차 잡지 못했으니, 딴 사람 같았으면 진작에 포기했을 터였다. 하지만 얼개둑은 조금도 포기할 생각이 없어 보였다.

그는 어려서부터 이 산에서 자랐고, 고독 때문에 서성산촌을 쉽게 벗어날 수도 없었으니, 그에게 이 드넓은 서성산이야말로 유일한 작은 세상이었다. 산속에서 밤을 지새는 것은 그에게 흔한 일이었다.

겨우 사흘 가지고 뭐라 할 것도 아니었다. 몇 해 전 집에서 기르는 닭과 오리를 훔쳐 먹던 산표범 한 마리를 쫓느라, 그는 무려 열이틀 동안이나 산속을 미련하게 뒤쫓아 다녔고, 결국 그 산표범은 그에게 지칠 대로 지쳐 죽어 버렸다.

물론 이번 일은 예사롭지 않았다. 분명 산표범 따위와는 비교도 안 될 일이었다. 하지만 그게 무엇이든, 귀신이든 요괴든, 집안 물건을 훔쳐 간 놈이라면 얼개둑은 그냥 넘어갈 생각이 없었다.

지금 얼개둑의 머릿속에는 오직 한 가지 생각뿐이었다. 그놈을 끄집어내어 주먹 한 방에 산산조각 내 버리는 것.

»어라? 우리 집 소?« 얼개둑은 사방을 둘러보다가 갑자기 오른쪽 앞쪽으로 달려갔다. 앞쪽 풀더미 속에 커다란 누렁소 한 마리가 거꾸러져 있었는데, 이럴 때에도 아직 죽지 않고 절망에 찬 눈을 부릅뜬 채 땅바닥에서 덜덜 떨며 경련하고 있었다.

어디선가 불쑥 솟아난 거대한 힘에 누렁소는 몇 번이나 일어나려다가 완강히 눌려 버렸고, 그저 땅바닥에서 계속 경련을 일으킬 수밖에 없었다.

»누렁아, 너 뭐 하는 거야? 다리가 부러져서 못 일어나는 거야?« 얼개둑은 이상하다는 듯 중얼거리며, 누렁소의 애원하는 눈길을 마주하고 다가가 손쉽게 끌어올리려 했다. 그런데 반쯤 끌어올렸을 때 누렁소 몸에서 갑자기 다시 거대한 힘이 솟구치더니, 쿠웅 하는 소리와 함께 다시 단단히 땅바닥에 내리꽂혔다. 얼개둑마저 그 여세에 휘청거렸다.

»이야, 바보 하나 왔네.« 머리 위 십수 미터 높이의 나뭇가지 위에 한 사람이 비스듬히 누워 있었다. 이 사람의 눈매와 기품은 태고연맹 벽사문의 손백미와 무척 닮았는데, 유일하게 다른 점은 수염이 눈처럼 새하얗다는 것이었다. 그는 손백미의 친형이자 벽사문이 이번에 속세로 내려와 수련하는 대오의 대사형, 손백수였다.

벽사문은 행동거지가 늘 괴팍하고 기이하여 다른 태고 문파들과의 관계가 그다지 좋지 않았다. 이번 속세 수련에 나온 인원도 적었기에 다른 이들은 그들의 행동을 거의 주의하지 않았다. 사실 신역첩이라는 대오 사숙조차 무의식중에 그들을 뒷전으로 잊어버렸다. 위소가 나서서 중재한 뒤로 지금은 거의 모든 태고 문파의 수련 제자들이 소환되어 돌아갔다. 오직 벽사문 사람들만이 아직 바깥에 남아 계속 활동하고 있었다.

그렇다고 그들이 일부러 명을 거역한 것도 아니었다. 주된 이유는 아무도 그들에게 알려 주지 않았기 때문이었다. 손백수라는 대오 사형은 다른 태고 문파의 대오 사형들처럼 신농가에 남아 대기하지 않았으니, 신농가 산문을 통째로 뒤집어도 벽사문 제자는 한 명도 찾을 수 없었다. 설령 신역첩이 정말로 이런 문파가 있다는 것을 기억해 냈다 한들, 알릴 방법이 없었다.

손백수는 위에 비스듬히 누워 여유롭게 이 광경을 지켜보고 있었고, 얼굴에는 고양이가 쥐를 희롱하는 표정이 역력했다. 얼개둑은 비록 소처럼 튼튼해 보여 대다수 평범한 사람들을 위압할 수 있었지만, 그의 눈에는 그저 개미 한 마리였다. 그가 얼개둑의 목숨을 원한다면 생각 한 번이면 되는 일이었고, 게다가 얼개둑은 그가 뒤따라온 그 순간부터 이미 그의 눈에는 죽은 사람이었다.

하지만 손백수는 얼개둑을 그렇게 빨리 죽일 생각은 없었다. 그는 이 서성산에서 한 달 남짓 웅크리고 있었는데, 계획은 질서 정연하게 계속 전개되어 지금까지 모든 것이 순조로웠지만, 그래도 좀 심심한 감이 있었다. 마침 이 바보 녀석으로 심심풀이를 하기로 한 것이다.

»잡아 봐라. 내 보물이 식사를 마치기 전까지는 죽을힘을 다해도 끌어올리지 못할 테니.« 손백수가 놀려 대듯 히죽 웃으며 말했다. 만 근의 힘이 아니고서는 이 누렁소를 땅에서 끌어올린다는 것은 어불성설이었다. 이런 일은 평범한 사람은 물론이고, 그 같은 축기대원만의 실력자라 해도 누구나 다 할 수 있는 일이 아니었다.

그러나 다음 순간. 얼개둑이 칙칙 손에 침을 두 번 뱉더니 갑자기 힘을 내어, 그 정체 모를 거대한 힘을 밀어내며 억지로 누렁소를 땅에서 번쩍 들어 올렸다.

»뭐야?!« 손백수는 눈알이 튀어나올 듯했다. 몸이 미끄러져 나무에서 거의 떨어질 뻔했고, 간신히 가지를 붙들었다. 그는 아래에서 누렁소를 높이 들어 올린 얼개둑을 보고 아연실색했다. 이 빌어먹을 괴물은 대체 어디서 튀어나온 거야?!

»뭐야?!« 이번에는 얼개둑도 아연실색했다. 누렁소를 들어 올리고 보니, 누렁소가 방금 땅에 눌려 있던 쪽에 통나무 굵기의 혈동이 뚫려 있었고, 거대하고 흉측하며 더할 나위 없이 추악한 핏빛 벌레 한 마리가 그 혈동 속에 파고들어 내장을 빨아 먹고 있었던 것이다. 정확히 말하자면 피를 빨아 먹고 있었다.

이 핏빛 벌레는 어마어마하게 컸다. 지금 얼개둑 앞에 드러난 것만 해도 2미터가 넘었고, 이는 그중 아주 작은 일부에 불과했다. 몸통의 대부분은 아직 땅속에 움츠러들어 있었으니, 이는 틀림없는 거대 벌레였다!

누렁소는 얼개둑에게 들어 올려진 채 공중에서 필사적으로 몸부림쳤고, 핏빛 거대 벌레는 여전히 미친 듯이 그 피를 빨아들이고 있었다. 눈 깜짝할 사이에 누렁소의 몸속 내장까지 모두 함께 삼켜 버렸고, 그제야 핏빛 거대 벌레는 머리를 누렁소 몸속에서 빼냈다. 이목구비도 촉수도 없이, 오직 이름 그대로의 핏빛 아가리 하나뿐이었다.

얼개둑은 멍하니 한참을 바라보았다. 위에 있던 손백수는 그가 넋이 빠진 줄 알았는데, 뜻밖에도 그의 입에서 갑자기 두 글자가 튀어나왔다. »진짜 못생겼네.«

풍덩! 손백수가 그 자리에서 나무에서 떨어졌다. 하지만 땅에 떨어지기 전에 핏빛 거대 벌레가 공중에서 받아냈고, 거대 벌레의 머리 위에 올라선 그는 내려다보며 말했다. »이 녀석아, 네가 지금 보고 있는 게 얼마나 전설적인 생물인지 아느냐? 감히 못생겼다고 하다니?«

»어라? 사람도 있었네?« 얼개둑이 멍해졌다.

»흥, 반응이 이렇게 둔하니, 나는 또 대단한 고수인 줄 알았더니 그냥 바보 녀석이었군.« 손백수는 얼개둑의 의외라는 표정을 보며 경멸하듯 고개를 저었다.

방금 그 장면에 그는 정말로 깜짝 놀랐다. 얼개둑이 그 거대 벌레의 힘을 이겨 내고 누렁소를 손쉽게 들어 올릴 수 있으리라고는 꿈에도 생각하지 못했던 것이다. 이 괴력은 정말이지 너무나 놀라웠다. 그는 대단한 고수를 만난 줄 알았으나, 지금 보아하니 이는 그저 힘만 센 바보 녀석일 뿐으로, 전혀 대단할 것도 없었다.

»넌 어디서 온 놈이야? 우리 집 소를 네가 훔친 거야?« 얼개둑은 계속 꿈틀거리며 곧추 올라서는 핏빛 거대 벌레를 보면서, 동시에 손백수를 훑어보았다. (다음 편에 계속)