»이 긴 벌레는 네가 기르는 거야?« 얼개둑의 관심은 시종일관 이 핏빛 거대 벌레에게 쏠려 있었다. 그때 벌레는 몸의 절반 남짓이 이미 땅속에서 기어 나와 곧게 세워졌는데, 높이가 족히 칠팔 미터는 되어 보였다. 전체 몸길이를 따지자면 십수 미터는 족히 넘는 괴물이었다.

»긴 벌레? 흥, 무식한 놈 같으니. 이건 태고 때부터 존재했던 혈시충이다. 다만 이놈이 워낙 흉포하고 무서워서, 가장 미친 시절에는 천하를 요란하게 뒤집어 놓았지. 그래서 태고 때부터 온 수련계가 반드시 뿌리째 없애야 할 금수로 지정해 놓았어. 한 마리라도 보면 죽이고, 누구도 멋대로 기를 수 없게 말이야. 그런데 공교롭게도 우리 벽사문의 옛 조상이 몰래 유충 몇 마리를 얼려 숨겨 두었지. 그 유충은 손가락만 한 크기라 남들은 도무지 발견할 수가 없었어.« 손백수가 득의양양하게 말했다.

멍청한 녀석에게 끝없이 떠들어 대는 꼴은 어찌 보아도 한없이 어리석어 보였다. 그러나 이해할 수 없는 일도 아니었다. 완벽무결한 예술품 하나를 조각해 낸 것과 같은 일이니, 사람이라면 누구나 남에게 자랑하고 싶어지기 마련이었다. 다만 아직 세상에 드러낼 수 없었기에 이개둑에게서 만족감을 찾을 수밖에 없었던 것이다. 어차피 이개둑은 그의 눈에 이미 완전히 죽은 사람이었으니, 죽은 사람에게는 무슨 말을 못 하겠는가.

이개둑은 들을수록 까막눈이었다. 그는 지금도 태고연맹이 뭔지 몰랐으니, 벽사문 따위는 더더욱 개념조차 없었다. 손백수가 이런 이야기를 해 주는 건 아예 우이독경이나 다름없었다.

하지만 우이독경이라도 손백수는 신나게 타고 있었다. »혈시충을 키우려면 각종 생물의 정혈을 끊임없이 빨아들이게 해야 해. 이런 일은 태고소강호에서는 할 수가 없어. 한번 발각되면 뼈도 남지 않고 죽을 테니까. 그래서 나는 계속 기회를 엿보고 있었지. 속세계 유력이 바로 최고의 기회잖아! 히히, 반년만 시간을 주면 이 혈시충을 진짜 거대한 괴물로 키울 수 있어. 그때쯤이면 태고연맹이 들썩여도 상관없지. 금단기 고수가 덤벼 봤자 죽으러 오는 꼴밖에 안 되니까. 천하가 이제부터 나만의 것이야!«

이개둑은 여기까지 듣고서야 겨우 좀 알아들었다. 그는 손백수를 위아래로 훑어보며 말했다. »당신 머리에 문제 있는 거 아니야?«

»뭐라고?!« 손백수는 한창 아름다운 환상에 푹 빠져 헤어 나오지 못하고 있다가, 갑자기 그 네 마디를 듣고는 코가 삐뚤어질 만큼 화가 났다. 이렇게 완벽한 계획을 두고 사람이 병이 들었다니. 그것도 이렇게 보기에도 얼빠져 보이는 멍청한 녀석에게서 그런 소리를 듣다니, 참을 수 없는 일이었다!

»내 말은 말이야, 당신 병 아니냐고. 이런 흉칙한 벌레 한 마리 키운다고 천하무적인 줄 아는 거야? 머리에 당나귀 발길이라도 채인 거 아냐?« 이개둑의 표정은 진지했다. 그는 진심으로 이 손백수라는 자가 정신병자이며, 그것도 병이 꽤 깊은 정신병자라고 생각했다.

»죽고 싶어 환장했구나!« 손백수가 발끈 화를 냈다. 그는 원래 이 멍청한 녀석을 조금 더 살려 둘 생각이었고, 설령 상대가 자신의 위대한 계획을 온전히 이해하지 못한다 해도 최소한 뭔가 대단하다는 것쯤은 느끼게 해 주려 했었다. 그런데 이개둑이 이렇게 눈치가 없다니, 그는 당장 이개둑을 가리키며 혈시충에게 명령을 내렸다. »저 녀석을 먹어치워!«

엄밀히 말하면 혈시충은 표준적인 의미의 영수는 아니었다. 그것은 천지 영기로 자양분을 삼지도 않고, 영수의 영지도 지니지 않았다. 그러나 일단 진정으로 성장하고 나면 천지를 멸할 무시무시한 실력을 지녔다. 굳이 정확한 정의를 내리자면, 그것은 만황흉수였다.

그래도 혈시충은 별로 영지가 없어 보이는 와중에도 간단한 명령은 알아들을 수 있었다. 가령 지금처럼, 이 십수 미터에 달하는 혈시충은 손백수의 명령을 듣자마자 곧바로 울부짖으며 이개둑에게 덮쳐 들었다. 오관이라곤 없는 얼굴에 어쩐지 기묘한 흥분이 역력히 드러났으니, 그것은 모든 생물의 피를 좋아했고, 그중에서도 특히 사람의 피를 가장 좋아했다!

이개둑은 그러한 모습을 보자 급히 두 걸음 옆으로 비켜서서 아슬아슬하게 혈시충의 첫 번째 습격을 피했다. 혈시충의 비린내 나는 몸뚱이가 거의 그의 뺨을 스쳐 지나갔고, 한 방 헛찌른 뒤에는 그 기세로 땅속으로 파고들었다. 이 물건의 땅 파는 솜씨는 가히 일류였다.

»우웩, 더러워.« 이개둑은 뺨에 묻은 비린내 나는 점액을 닦았다. 웬만한 것은 참아 내는 그였지만, 이 순간만큼은 저도 모르게 욕지기가 치밀어 올랐다. 다른 건 몰라도 이 벌레는 틀림없이 그가 본 것 중 가장 역겨운 벌레였으니, 단언컨대 둘도 없었다.

»죽고 나면 더럽지도 않을 거야.« 손백수가 팔짱을 낀 채 옆에 서서 냉소했다. 그는 직접 나설 생각이 조금도 없었다. 그에게는 자기의 몸값을 깎아내리는 일이었다. 이 몸뚱이 힘만 센 범인을 상대하는 것 자체가 자기 몸값을 깎아내리는 일이었다. 비록 혈시충이 아직 전설 속의 그 흉포무적한 경지에는 한참 못 미친다 해도, 이런 범인 하나 상대하기엔 이미 충분하고도 남았다.

이개둑은 그를 상대하지 않고 오로지 땅바닥을 살피는 데 집중했다. 땅속으로 흔적도 없이 파고드는 이 혈시충은 그에게 확실히 큰 위협이었다. 그는 완전판 대력신고를 마셨다 해도, 어디까지나 진정한 의미의 수련자는 아니었다. 공격력은 참으로 강대했지만, 범인처럼 여린 방어력은 치명적인 약점이었다. 자칫 혈시충에게 덮치기라도 하면 그걸로 모든 게 끝장이었다.

안타깝게도 이곳은 관목이 빽빽했고, 혈시충은 땅속으로 들어간 뒤로는 흔적조차 찾을 수 없었다. 위소라면 신식으로 상대의 위치를 감지해 낼 수 있었겠지만, 이개둑이 어찌 신식을 알 리 없었다.

손백수는 이개둑이 이렇게 조심스러운 꼴을 보고는 다시 즐거워졌다. 그는 흥미진진하게 구경하며 말했다. »심심한 김에 심심풀이나 해 볼까. 이렇게 하지, 한 마디만 일러 주마. 혈시충은 이따 네 발밑에서 틀림없이 솟아나올 거야. 다만 구체적으로 언제일지는 말해 주기 어렵군. 운에 맡겨 봐. 어쩌면 요행히 피해 갈 수도 있겠지.«

»정말?« 이개둑은 그를 진지하게 바라보더니, 곧 주먹을 쥐고 손바닥을 비비며 엎드렸다. 그 자세를 보아하니 도망칠 생각은 터럭만큼도 없이 혈시충과 목숨을 걸고 맞붙을 작정인 듯했다.

»어허야, 이 멍청아, 물고기 잡는 줄 아나?« 손백수는 이개둑의 그 자세를 보고는 어처구니없어 웃음이 났다. 이런 상황에서 고개 돌려 도망치는 게 가장 어리석은 선택임은 분명했지만, 이개둑처럼 십수 미터나 되는 거대한 혈시충을 물고기 잡듯이 덮치려 드는 작자를 손백수는 정말 처음 보았다. 이 녀석은 정말 대단한 멍청이다.