「この長虫はお前が飼ってるのか？」二狗蛋の関心は終始この血のように赤い巨大な虫に向いていた。そのとき虫の体の半分近くがすでに地中から這い出て、真っ直ぐに立った姿は七、八メートルはあろうか。全長で数えれば、少なくとも十数メートルはある巨大な代物だった。

「長虫？ふん、見識のない愚か者め、これは太古の昔から存在する血屍虫だ。ただしこの代物はあまりに凶悪で恐ろしく、最も狂った頃には天下を大いに乱したものだから、太古の昔から修煉界全体によって根絶やしにすべき禁獣とされ、見つけ次第殺せ、誰たりとも勝手に飼うことは許されぬとされてきた。ところが不運なことに、我ら辟邪門の老祖宗が密かに幼虫を数匹冷凍保存しておったのさ。この幼虫は指先ほどの大きさしかなく、他の者には決して見つけられぬ」孫白須は得意げに言った。

愚かな小僧に向かって滔々と語り続けるなど、どう見ても間抜けな振る舞いだったが、理解できなくもない。これはちょうど完璧な芸術品を彫り上げたときのようなもので、誰であれ外の者に自慢したくなるものだ。ただ残念ながら今はまだ公にできないため、彼は二狗蛋の前で満足感を得るしかなかった。何しろ二狗蛋は彼の目には完全な死人であり、死人相手なら何を言っても構わないのだから。

二狗蛋にはさっぱり要領を得なかった。彼は今でさえ太古連盟というものを知らず、辟邪門などなおさら皆目見当もつかない。孫白須がそんな話をしても、まったくの馬の耳に念仏だった。

だが馬の耳に念仏であっても、孫白須は実に楽しそうに念仏を唱えていた。「血屍虫を育て上げるには、絶えずさまざまな生き物の精血を吸わせねばならん。こんなことは太古小江湖ではできぬ相談で、一度でも見つかれば死んでも埋葬する場所すら得られぬ。だからこそ私はずっと機会を窺ってきたのだ。世俗界での历练こそ最高の機会よ！へへ、半年の猶予さえあれば、この血屍虫を真の巨大な怪物に育て上げてみせよう。その暁には太古連盟を驚かせようが構うものか、金丹期の手練れが押し寄せても死にに来るだけのこと。天下はこれより我こそが唯一無二よ！」

ここまで聞いて、二狗蛋はようやく少しだけ飲み込めた。そして孫白須を上から下までじろりと見回すと、こう言った。「お前、頭おかしいんじゃないか？」

「なんだと？！」孫白須は美しい幻想に浸って抜け出せずにいたところで、突然この一言を浴びせられ、鼻が曲がるほど腹を立てた。これほど完璧な計画を頭がおかしいなどと言われた挙げ句、しかもそれがこんな愚か者にしか見えぬ小僧ときている。これが我慢できようか、できはしない！

「俺はお前、頭おかしいんじゃないかって言ったんだ。こんな気味の悪い虫けらを飼えば天下無敵だとでも思ってるのか、頭を驢馬に蹴られたんじゃないのか？」二狗蛋の表情は至って真剣だった。彼は心からこの孫白須という男を、頭の病んだ狂人だと思っていた。しかもかなり重症の。

「死にたいのか！」孫白須は烈火のごとく怒り狂った。元々この愚か者にもう少しだけ生き長らえさせてやろうと思っていたのだ。相手が自分の偉大な計画を完全に理解できぬまでも、せめて漠然とでも凄さを悟ってくれればと。ところが二狗蛋がこんなにも空気の読めぬ奴だとは思わなかった。彼はすかさず指を二狗蛋に突きつけ、血屍虫に命じた。「食らいつくせ！」

厳密に言えば、血屍虫は標準的な意味での霊獣とは言えない。天地の霊気で養われるでもなく、霊獣としての霊智も備えてはいない。だがひとたび真に成長すれば、天を破り地を滅ぼす恐ろしい実力を持つ。あえて正確な定義を与えるならば、それは蛮荒凶獣である。

とはいえ血屍虫に霊智らしきものが見当たらぬとしても、簡単な命令なら理解できた。たとえば今この瞬間、十数メートルの血屍虫は孫白須の命令を聞くや否や、いきなり嘶きを上げて二狗蛋へと襲いかかった。五官のない顔なのに、なぜか得体の知れぬ興奮をあらわにしていた。この虫はあらゆる生き物の鮮血を好み、とりわけ人血を何よりも好むのだ！

二狗蛋はそれを見て慌てて二歩退き、危ういところで血屍虫の最初の襲撃をかわした。血屍虫の生臭い体躯がほとんど彼の頬すれすれを掠めていった。一撃空を切った虫はそのまま地中へ潜り込んだ。この代物の地潜りの身のこなしは実に一流である。

「気持ち悪っ」二狗蛋は頬に付いた生臭い粘液を拭った。彼のような耐性の強い代物でさえ、このとき思わず吐き気を催した。何はともあれ、この虫は彼が見たことのある中で最も気持ちの悪い虫だった。右に出るものはない。

「死ねば気持ち悪くもなくなるさ」孫白須は腕を組んで傍らに立ち、冷ややかに笑った。自分が手を下す気などさらさらない。彼という築基大円満の手練れにとって、ただ蛮力だけの普通の者を相手に手を出すなど、自らの値打ちを下げる行為もいいところだった。たとえ今の血屍虫が伝説にいう凶暴無敵の域には遠く及ばずとも、この程度の普通の者を相手にするには余りある。

二狗蛋は相手にせず、一心に地面を観察していた。地中に潜んで姿を消すこの血屍虫は、彼にとって確かに大きな脅威だった。彼は完全版の大力神蠱を飲んではいるが、所詮は真の意味での修煉者ではない。攻撃力は確かに桁外れに強いが、常人並みの脆い防御力は致命的な弱点だった。もし不意に血屍虫に襲いかかられでもしたら、それで全て終わりだ。

残念ながらこのあたりは灌木が茂り、血屍虫が地面に潜ってしまえば痕跡すら見つからない。もし衛昭なら神識で相手の位置を感知して特定できようが、二狗蛋に神識などあるはずもない。

孫白須は二狗蛋のその慎重な様子を見て、また愉快になった。面白がって眺めながら言った。「暇つぶしにも暇つぶしだ、こうしよう。一つだけ教えてやる。血屍虫はやがてきっとお前の足もとから這い出す。だがいつ這い出すかは何とも言えん。運試しとしゃれこめば、もしかしたらまぐれで逃げ切れるかもしれんぞ」

「本当か？」二狗蛋は彼を真剣にじっと見つめ、そのまま手のひらをこすり合わせながら身を伏せた。その構えを見る限り、逃げ出す気など微塵もなく、血屍虫ととことんやり合う覚悟のようだった。

「おいおい、この愚か者め、魚でも掬うつもりか？」孫白須は二狗蛋のその姿勢を見て、怒りを通り越して笑ってしまった。こんな状況では背を向けて逃げ出すのが最も愚かな選択ではあるが、二狗蛋のように十数メートルもある巨大な血屍虫を魚と間違えて掬い上げようとする輩には、孫白須は本当に初めて出会った。この代物は本当に、なんという大馬鹿者なのだ。