« C'est toi qui élèves ce ver ? » Er Gou Dan n'avait pas une seconde détourné son attention de l'énorme vermisseau couleur de sang. À cet instant, plus de la moitié de son corps avait déjà émergé du sol ; dressé de toute sa hauteur, il atteignait bien sept ou huit mètres, et si l'on comptait sa longueur totale, on avait affaire à une créature d'au moins une quinzaine de mètres.

« Un ver ? Peuh ! Espèce d'ignorant crétin, c'est un ver cadavérique de sang, une bête qui existe depuis les temps immémoriaux ! Seulement, cette chose est si féroce et si terrifiante que, dans sa folie la plus extrême, elle a jadis plongé le monde entier dans le chaos. Voilà pourquoi, depuis les temps immémoriaux, tout le monde de la cultivation l'a classée parmi les bêtes interdites qu'il faut exterminer jusqu'à la dernière racine : on en tue une dès qu'on en voit une, et nul n'a le droit d'en élever une de son propre chef. Mais par malheur, nos ancêtres de la Porte de l'Exorcisation en avaient dissimulé et congelé quelques larves. Ces larves ne sont pas plus grosses qu'un doigt, personne d'autre ne pouvait les découvrir. » déclara Sun Bai Xu avec une fierté débordante.

Débiter ainsi son discours à un pauvre idiot paraissait, à n'en pas douter, d'une folie pure ; et pourtant, c'était facile à comprendre. La chose ressemblait à un sculpteur ayant achevé une œuvre parfaite : tout un chacun éprouve le besoin de s'en vanter auprès d'autrui. Seulement, il ne pouvait encore la montrer au grand jour ; il lui fallait donc trouver sa satisfaction auprès d'Er Gou Dan. Après tout, à ses yeux, Er Gou Dan était déjà un mort bel et bien enterré, et à un mort, on peut bien dire n'importe quoi.

Er Gou Dan n'y comprenait goutte ; il ignorait encore jusqu'à l'existence de l'Alliance de l'Antiquité, et la Porte de l'Exorcisation lui était, à plus forte raison, une notion totalement étrangère. Tout ce que lui racontait Sun Bai Xu, c'était de la musique de sourds.

Mais même pour des sourds, Sun Bai Xu jouait avec un plaisir évident : « Pour faire grandir le ver cadavérique de sang, il faut qu'il absorbe sans cesse l'essence vitale de toutes sortes de créatures. Une pareille chose est impossible dans le petit monde antique : à peine découverte, c'est la mort sans sépulture assurée. C'est pourquoi j'ai toujours attendu mon heure ; et les épreuves du monde séculier sont la meilleure occasion qui soit ! Hé hé, donnez-moi six mois, et je ferai de ce ver cadavérique de sang un véritable colosse. Alors, même si l'Alliance de l'Antiquité s'en mêlait, peu m'importerait : les experts du stade du Noyau d'Or n'auraient qu'à venir pour mourir, et le monde entier m'appartiendrait ! »

Er Gou Dan, à ces mots, commença enfin à saisir à peu près de quoi il retournait ; il toisa Sun Bai Xu de haut en bas et lâcha : « Tu es malade, ou quoi ? »

« Quoi ?! » Sun Bai Xu, plongé dans ses merveilleuses chimères, ne pouvait s'en arracher ; ces quatre mots le firent bondir de fureur. Que son plan si parfait fût qualifié de maladie, et par un idiot fini qui avait l'air d'un simple d'esprit par-dessus le marché, c'était plus qu'il n'en pouvait supporter !

« Je dis, tu es malade ou quoi ? Élever une bestiole aussi hideuse et te croire invincible sous le ciel, tu t'es cogné la tête contre un âne, ma parole ? » Le visage d'Er Gou Dan était parfaitement sérieux ; il était sincèrement convaincu que ce Sun Bai Xu était un fou, et même un fou gravement atteint.

« Tu cherches la mort ! » Sun Bai Xu entra dans une fureur noire. Il avait d'abord compté laisser vivre ce crétin un moment encore ; même si l'autre ne pouvait saisir toute la grandeur de son plan, il aurait au moins dû en rester bouche bée. Mais voilà qu'Er Gou Dan se montrait d'une telle stupidité ! Il pointa aussitôt le doigt vers lui et ordonna au ver cadavérique de sang : « Mange-le-moi ! »

À proprement parler, le ver cadavérique de sang ne pouvait être compté parmi les bêtes spirituelles au sens strict : il ne se nourrissait pas du souffle spirituel du ciel et de la terre, et ne possédait pas l'intelligence des bêtes spirituelles. Mais une fois parvenu à maturité, il détenait une puissance terrifiante capable de détruire ciel et terre. S'il fallait lui donner une définition précise, c'était une bête féroce des temps sauvages.

Et pourtant, bien que le ver cadavérique de sang parût dépourvu d'intelligence, il n'en comprenait pas moins quelques ordres simples. Ainsi, à cet instant, le ver de plus de quinze mètres, entendant l'ordre de Sun Bai Xu, se rua en hurlant sur Er Gou Dan. Sur sa face privée de traits, il affichait pourtant une excitation indicible : il aimait le sang de toutes les créatures vivantes, et celui des humains par-dessus tout !

À cette vue, Er Gou Dan bondit vivement de deux pas et esquiva de justesse la première attaque du ver. Le corps fétide de la bête frôla presque sa joue ; après ce coup dans le vide, elle s'enfonça aussitôt sous terre. Pour ce qui était de creuser le sol, la créature était vraiment de première force.

« Quelle horreur. » Er Gou Dan essuya la substance visqueuse et puante qui avait éclaboussé son visage. Même un être aussi endurant que lui ne put s'empêcher, cette fois, d'avoir un haut-le-cœur. Sans parler du reste, cette vermine était sans conteste la plus répugnante qu'il eût jamais vue, sans exception aucune.

« Quand tu seras mort, tu ne la trouveras plus répugnante. » Sun Bai Xu, les bras croisés, se tenait à l'écart et ricanait. Il n'avait nullement l'intention d'intervenir en personne : pour un expert de son rang, au sommet du stade de la Fondation, lever la main contre un homme ordinaire qui n'avait que de la force brute, c'eût été déchoir. Même si le ver cadavérique de sang était encore loin d'avoir atteint la férocité invincible dont parlait la légende, il suffisait amplement à venir à bout d'un simple mortel.

Er Gou Dan ne lui prêta aucune attention et se concentra sur l'observation du sol. Ce ver qui se dérobait sous terre représentait pour lui une menace redoutable. Bien qu'il eût bu la version complète du Gu de la Force Herculéenne, il n'était après tout pas un véritable cultivateur : sa puissance offensive était certes immense, mais sa défense, fragile comme celle d'un homme ordinaire, constituait un point faible fatal. S'il avait le malheur d'être atteint par le ver, tout serait fini.

Malheureusement, les buissons abondaient en ces lieux, et une fois le ver enfoui sous terre, on n'en trouvait plus la moindre trace. Wei Zhao, lui, aurait pu, grâce à sa conscience spirituelle, verrouiller la position de l'adversaire ; mais où Er Gou Dan aurait-il appris à se servir d'une conscience spirituelle ?

Voyant Er Gou Dan si plein de précautions, Sun Bai Xu retrouva sa bonne humeur et observa le spectacle avec un vif intérêt : « Puisque je m'ennuie de toute façon, voilà : je peux bien te donner un conseil. Le ver cadavérique de sang va certainement surgir de sous tes pieds, mais quant au moment précis, difficile à dire. Tu peux tenter ta chance ; peut-être que tu parviendras à l'éviter par bonheur. »

« Vraiment ? » Er Gou Dan le regarda gravement, puis, se frottant les poings, il se coucha à plat ventre. À voir sa posture, il n'avait pas la moindre intention de fuir : il se préparait à livrer un combat à mort contre le ver cadavérique de sang.

« Eh ben, mon gaillard, tu crois peut-être pêcher du poisson ? » Sun Bai Xu, en voyant cette posture, en fut à la fois furieux et amusé. Certes, tourner les talons et détaler était en l'occurrence le choix le plus stupide ; mais un homme comme Er Gou Dan, qui s'apprêtait à traiter un ver cadavérique de sang de quinze mètres comme une simple carpe, voilà ce que Sun Bai Xu voyait pour la première fois. Ce gaillard-là était vraiment un imbécile fini.