Voyant cela, Sun Bai Xu continua de rester les bras croisés à observer le spectacle à distance : à ses yeux, Er Gou Dan était déjà un homme mort. Le ver cadavérique de sang, même s'il était encore loin d'avoir atteint sa pleine croissance, n'en demeurait pas moins une créature contre laquelle un homme ordinaire ne pouvait absolument pas lutter ; et avec une manière de réagir aussi stupide que celle d'Er Gou Dan, Sun Bai Xu se disait que même lui n'aurait pu s'en sortir indemne. Un ver cadavérique de sang de plus de quinze mètres, ce n'était tout de même pas une plaisanterie.

Après un instant de ce face-à-face figé, la terre sous les pieds d'Er Gou Dan frémit légèrement, et le ver cadavérique de sang jaillit soudain vers le ciel dans un hurlement, avec une vitesse et une puissance à vous glacer le sang. Sans même parler de l'affronter de front, le simple souffle violent soulevé autour de lui suffisait déjà à vous terrasser.

« Un idiot reste un idiot, il n'a que ce qu'il mérite. » Sun Bai Xu ricana avec mépris. Sur le sol, il n'y avait déjà plus trace d'Er Gou Dan : de toute évidence, le ver l'avait avalé d'un coup. Bien que le ver cadavérique de sang ne se nourrît que de sang frais, parvenu à ce stade de croissance, il ne répugnait pas à engloutir un homme tout entier ; c'était même l'une de ses méthodes d'attaque les plus redoutables.

Mais l'instant suivant, Sun Bai Xu resta soudain figé : au sommet du crâne du ver cadavérique de sang, en plein ciel, était agrippée une silhouette humaine. C'était précisément Er Gou Dan, celui qui venait tout juste de prendre cette posture de pêcheur à la ligne.

« Il n'est pas mort ? Quelle veine de chien ! » Sun Bai Xu en demeura un instant bouche bée ; il avait cru qu'Er Gou Dan s'était fait avaler d'un seul coup. Malgré cela, il ne le prit toujours pas au sérieux : s'il n'avait pas été englouti cette fois, c'était uniquement parce que cet idiot avait eu de la chance, rien de plus. Quand le ver le secouerait et le ferait valser, il finirait de la même façon.

Le ver cadavérique de sang se démenait comme un forcené, fonçant çà et là entre ciel et terre, tandis qu'Er Gou Dan restait cramponné à son front, refusant de lâcher prise dût-il en mourir : l'homme et la bête dansaient ainsi une sarabande échevelée dans les airs.

Sun Bai Xu, le visage souriant, regardait la scène, la tête levée. Cinq minutes passèrent. L'homme et la bête continuaient de bondir en tous sens, et le sourire de Sun Bai Xu s'effaça enfin peu à peu. Quelque chose clochait là-dedans !

La vitesse du ver cadavérique de sang commençait déjà à décliner lentement, et pourtant Er Gou Dan restait collé à lui comme un emplâtre, sans la moindre intention de descendre. Il avait même plutôt l'air plein de vigueur ?

Un moment plus tard, le hurlement du ver changea peu à peu de nature : de féroce et brutal qu'il était, il devint soudain presque pitoyable — le rugissement se mua en gémissement. Cette fois, Sun Bai Xu n'eut plus le loisir de contempler le spectacle en spectateur : il voulut aussitôt intervenir en personne pour arracher Er Gou Dan de là. Mais avant qu'il eût esquissé le moindre geste, une averse de sang tomba soudain du ciel.

En sentant cette odeur de fauve familière, Sun Bai Xu en resta pétrifié : Er Gou Dan avait déjà retouché le sol, et le gigantesque ver cadavérique de sang, long de plus de quinze mètres, gisait à ses pieds. Ce qui fit battre le cœur de Sun Bai Xu de terreur, c'est que le ver, à partir de sa gueule, avait été littéralement déchiré de force par un être humain, laissant une béance de plus d'un mètre !

« Ahhh, aaaah, aaaah ! » Sun Bai Xu entra en fureur sur-le-champ. Même doué de la vitalité la plus tenace, le ver avait à présent la tête fendue en deux de force — comment pouvait-il encore vivre ?

C'était là son trésor le plus précieux, celui sur lequel il comptait ! C'était de ce ver cadavérique de sang, arraché au prix de mille et une ruses, que dépendrait sa capacité future à régner sans rival, à déchaîner les vents et les pluies à sa guise. Comment aurait-il pu imaginer qu'il périrait de la main d'un pareil idiot ? D'où cet idiot tirait-il une force telle qu'il pût, à mains nues, déchirer de force un ver cadavérique de sang en deux ?

« Dégueulasse ! C'est vraiment dégueulasse ! » Er Gou Dan, sans même s'en rendre compte, cherchait frénétiquement des feuilles d'arbre pour s'essuyer les mains, toutes couvertes du sang et de la glaire du ver cadavérique ; ce contact de cauchemar vous faisait dresser les cheveux sur la tête, et même un gaillard endurci comme Er Gou Dan n'y tenait pas.

« Tu as osé tuer mon ver cadavérique de sang ? » Sun Bai Xu, les yeux exorbités, regardait le ver désormais immobile sur le sol, et sa tête se mit à tourner. C'était là le trésor où reposaient tous ses espoirs et tout son labeur — et voilà qu'il n'était plus ?!

« Une bestiole aussi dégoûtante, il fallait bien la tuer. Elle chapardait tant de poules et de canards au village, et puis elle a même volé le bœuf de chez nous. Comment aurait-on pu la laisser vivre ? » Er Gou Dan ignorait encore que cette chose avait déjà coûté plusieurs vies humaines. Soudain, il tendit la main vers Sun Bai Xu : « Paie les dégâts. »

« Qu... quoi ? » Sun Bai Xu, encore hébété, fixait Er Gou Dan d'un air éberlué, sans comprendre ce qu'il voulait faire.

« Cette bestiole, c'est toi qui l'as élevée, et elle a chapardé tant de choses — ne devrais-tu pas dédommager ? Tu me prends pour un faible, peut-être ? » dit Er Gou Dan en fronçant les sourcils, tout en calculant très sérieusement dans son esprit le montant de l'indemnité. Tant de poules et de canards avaient disparu au village, sans compter le vieux bœuf jaune que sa famille avait perdu ; la somme ne pouvait pas être mince. Mais pour l'instant, il n'arrivait pas à en fixer le chiffre exact. Et s'il ramenait tout simplement cette chose pour dédommager chaque foyer, porte à porte ?

« Ha ! Ha ha ha ha ! » Sun Bai Xu éclata soudain d'un rire dément, presque névrotique. Tandis qu'Er Gou Dan se demandait en silence s'il n'était pas vraiment cinglé, il tendit brusquement la main pour le saisir, et, le visage hideux de fureur : « Moi, Sun Bai Xu, j'ai laissé un idiot ruiner mon grand dessein — mais c'est moi, bon sang, qui suis l'idiot ! »

Pris au dépourvu, Er Gou Dan fut saisi à la gorge en un instant. Il n'avait guère de moyens de défense, et sa résistance naturelle n'avait elle-même rien d'exceptionnel : il se trouva aussitôt dans une situation de vie ou de mort.

« Tu mérites la mort ! Tu la méritais depuis longtemps ! Une seule pensée stupide de ma part a engendré une faute aussi énorme — tu peux mourir, maintenant ! » Sun Bai Xu, comme fou, serrait de toutes ses forces la gorge d'Er Gou Dan à deux mains. Il ne songeait plus du tout à recourir à quelque technique martiale : contre un idiot, nul besoin de technique. Tout ce qu'il voulait, c'était étouffer de ses propres mains cet imbécile qui avait ruiné son grand dessein.

C'est alors qu'Er Gou Dan lui décocha soudain un coup de poing, qui l'atteignit en pleine poitrine, sans dévier d'un pouce.

Pan ! Sun Bai Xu fut aussitôt projeté en arrière par la force du coup, laissant dans l'air un arc de sang éclatant ; il fracassa trois grands arbres sur son passage avant de s'écraser enfin au sol, et il lui fallut un bon moment pour se relever en titubant.

« Toi... qui es-tu donc, au juste ? » Pour la première fois, une expression de crainte se peignit sur le visage de Sun Bai Xu.

Certes, jusqu'ici, la seule véritable capacité qu'Er Gou Dan avait manifestée n'était qu'une chose : une force brute exceptionnelle. En soi, ce n'était pas là de quoi inspirer la crainte. Mais quand cette force en venait à pouvoir déchirer vivant un ver cadavérique de sang, et même à envoyer d'un seul coup de poing valser un expert comme lui, au faîte de la fondation, il fallait bien le regarder d'un autre œil.