« Er Gou Dan ? C'est un nom, ça ? » Sun Bai Xu, qui crachait déjà du sang, se mit soudain à en vomir de plus belle. Il venait de recevoir un coup de poing d'Er Gou Dan et avait cru avoir affaire au disciple de quelque ermite de haut rang. Dans le monde séculier, l'énergie spirituelle du ciel et de la terre était certes d'une faiblesse absolue, mais cela n'excluait pas l'existence de certains êtres puissants. Seulement, quel être puissant aurait donné à son disciple un nom aussi débile ? Er Gou Dan ?!

« Comment ça, ce n'est pas un nom ? Tu m'insultes, espèce de lâche ? Je vais te réduire en bouillie ! » Furieux, Er Gou Dan se rua en avant pour asséner un nouveau coup de poing. Le précédent, donné dans la précipitation, n'avait pas déployé toute sa force, et pourtant il avait déjà fait cracher du sang à Sun Bai Xu. Si cette fois il frappait de toutes ses forces après avoir pris son élan, Sun Bai Xu, pourtant expert au Grand Achèvement de la Fondation, risquait fort d'être battu à mort sur place.

« Un lâche ? Hmph, tu oses me traiter de lâche ? » Sun Bai Xu s'emporta à son tour. S'il s'était montré prudent, c'était uniquement parce qu'il venait de subir un bouleversement imprévu. Sans avoir éclairci les origines d'Er Gou Dan, le tuer aujourd'hui ne lui aurait apporté aucune paix intérieure : qui savait quel être puissant se cachait derrière cet idiot à la force brutale ?

Pourtant, à ce stade, il ne pouvait plus reculer. Ce crétin avait tué son ver cadavérique de sang, l'avait roué de coups jusqu'à le faire cracher du sang, et voilà qu'il osait maintenant redoubler d'audace en se jetant de nouveau sur lui. Cet individu ne savait donc pas comment s'écrit le mot « mort » ? Croyait-il vraiment qu'un expert au Grand Achèvement de la Fondation comme lui était une proie facile ?

Avec un froid ricanement, Sun Bai Xu secoua les manches de sa robe et deux dagues noires comme la poix apparurent soudain dans ses mains, tournoyant d'elles-mêmes à une vitesse fulgurante dans ses paumes. De loin, on n'apercevait que deux disques sombres et flous, exhalant une aura extrêmement dangereuse.

Er Gou Dan n'en avait cure. Il empoigna négligemment un grand arbre que Sun Bai Xu avait brisé en le percutant, et sans un mot le balança de côté.

Ne vous fiez pas à son air bonhomme et naïf : il n'était pas stupide pour autant. Il savait que ses combats n'avaient rien de technique, et que la règle selon laquelle la force brute triomphe de toutes les techniques avait une condition primordiale : il fallait au moins un écart d'un palier entier entre les adversaires. Or l'homme en face de lui, à en juger par tous les signes, n'était pas de ceux qu'on aborde à la légère ; s'approcher imprudemment au corps à corps risquait de lui coûter cher. Il valait mieux balayer à distance avec le grand arbre.

« Imbécile ! » ricana Sun Bai Xu en voyant cela, sans chercher à encaisser de front l'arbre qui arrivait. D'un simple frémissement, il se colla derrière le tronc, échappant au champ de vision d'Er Gou Dan, et en quelques pas bondit jusqu'à lui ; levant la main, ses deux dagues visaient déjà la gorge pour donner la mort.

À l'instant critique, alors qu'il semblait sur le point de réussir sans effort, les deux genoux de Sun Bai Xu s'affaissèrent soudain sans le moindre avertissement. Il s'agenouilla tout droit, raide comme un piquet, sans raison apparente.

« Qu'est-ce que tu fais ? » Er Gou Dan, stupéfait, écarta l'arbre d'une main et, de l'autre, lui décocha aussitôt un coup de poing. Bang ! Sun Bai Xu fut de nouveau projeté en arrière et cracha encore une grande gorgée de sang !

« Comment est-ce possible… » Tout en vomissant du sang à flots, Sun Bai Xu fixait ses genoux avec incrédulité. Pourquoi donc s'étaient-ils brusquement affaissés ? On aurait dit qu'un flux de véritable énergie les avait frappés. Ce crétin disposait donc de moyens aussi insaisissables ? Pourtant, il n'en avait pas l'air… Se pouvait-il que cet individu ne fût pas un idiot, mais un habile homme qui faisait le naïf pour mieux dévorer le tigre ?

Er Gou Dan n'en avait cure. Bonhomme et naïf, certes, mais il connaissait tout de même la règle : quand l'ennemi est mal en point, il faut l'achever. Voyant que Sun Bai Xu, après ce coup de poing, n'était toujours pas mort, il poussa un nouveau rugissement et, chargeant le grand arbre sur son épaule, se lança à sa poursuite.

« Bon sang, je n'y crois pas ! » Sun Bai Xu se redressa de dépit pour l'affronter. Ce coup encaissé aux genoux l'avait rempli d'une appréhension extrême, mais il était après tout un expert au Grand Achèvement de la Fondation, et il ne pouvait pas se laisser intimider au point de fuir piteusement. Et surtout, il se refusait à croire qu'il ne pouvait pas vaincre un seul idiot. Il n'y croyait pas !

Les deux dagues noires tourbillonnaient follement dans ses mains, réduisant en un instant le grand arbre lancé par Er Gou Dan en menus morceaux. Ce coup-là, il avait délibérément profité de la couverture de l'arbre pour tendre son embuscade. Mais si l'arbre lui avait masqué la vue d'Er Gou Dan, il lui avait aussi masqué la sienne : aussi ignorait-il totalement quand ce dernier avait produit ce flux de véritable énergie.

Cette fois, cependant, il avait retenu la leçon. Face à un crétin qui ne possédait que la force brute, il n'avait nul besoin de s'y prendre en cachette : il suffisait de l'affronter de front. Sans rien entre eux pour obstruer la vue, il pourrait discerner clairement le moindre de ses mouvements.

Tout se déroulait comme Sun Bai Xu l'avait prévu. L'arbre entre les mains d'Er Gou Dan ne résistait pas un instant à ses dagues, et en un clin d'œil il fut taillé en pièces. Il ne restait plus entre eux que trois pas à peine, et nul obstacle ne les séparait.

Er Gou Dan n'en montra aucune panique. Puisque l'arbre avait été mis en pièces et ne servait plus à rien, il n'avait qu'à combattre à mains nues : c'était, au fond, sa manière de faire la plus naturelle.

Devant ce coup de poing sans la moindre fioriture, Sun Bai Xu resta un instant interdit. Le coup partait avec une force et une masse impressionnantes, semblant irrésistible, mais il n'y percevait aucune fluctuation de véritable énergie, aucun signe de ruse : c'était un simple coup de poing, rien de plus.

« Si simple que ça ? » Sun Bai Xu n'y croyait qu'à moitié et resta longtemps sans réagir, jusqu'à ce qu'il se ressaisisse brusquement à la dernière seconde, un rictus féroce se dessinant au coin de ses lèvres : « Puisqu'il en est ainsi, tu peux mourir en paix. »

Il n'était pas stupide : même un idiot voyait bien que ce coup de poing n'avait rien d'ordinaire. Après en avoir encaissé deux d'affilée, Sun Bai Xu, tout expert au Grand Achèvement de la Fondation qu'il était, n'osait plus se montrer négligent ; un affrontement frontal risquait fort de ne lui rapporter aucun avantage. Mais qui donc avait dit qu'il fallait absolument frapper de front pour tuer quelqu'un ?

Devançant la dernière seconde où la force du poing d'Er Gou Dan allait éclater, Sun Bai Xu esquiva soudain d'un mouvement vif : tel un spectre, il se glissa derrière le dos d'Er Gou Dan. C'était sa technique de déplacement signature, « l'Ombre inséparable ».

Au même instant, les deux dagues noires tournoyantes vinrent se plaquer sur la nuque d'Er Gou Dan : l'instant d'après, elles allaient trancher sa tête avec une facilité dérisoire. Sun Bai Xu avait exécuté ce genre de besogne bien trop de fois ; toute la séquence était fluide comme un cours d'eau, sans la moindre faille. À vrai dire, en termes de puissance, il n'avait pas grand-chose à envier à Xue Jian Feng, ce fameux numéro un de la Fondation de l'Alliance de l'Antiquité.