「二狗蛋？それが人の名か？」孫白須はもともと血を吐いていたところへ、これでますます激しく吐血した。先ほど二狗蛋に一発殴られたとき、彼はどこかの隠世の高人に見込まれた弟子とでも出くわしたのかと思ったのだ。俗世間は天地の霊気が極度に薄いとはいえ、強大な存在が皆無とは限らない。しかしどこの強大な存在が弟子にこんなふざけた名をつけるというのか、二狗蛋だと？！

「なんで人の名じゃねえんだ？この腰抜けが、人を罵るのか？ぶっ殺してやる！」二狗蛋は怒り、再び一拳食らわせようと飛びかかった。先ほどの一拳は咄嗟のことで全力を尽くしてはいなかったが、それでも孫白須を吐血させるに足るものだった。これが力を込めた本気の一拳だったなら、おそらく孫白須ほどの築基大円満の使い手でも殴り殺されていたに違いない。

「腰抜け？ふん、この俺を腰抜けと言うか？」孫白須も怒った。先ほど思いがけぬ事態に遭遇したからこそ慎重になったまでのこと、二狗蛋の底を知らぬままでは、たとえ今日この男を殺したとて心は安まらない。何せこの怪力の馬鹿の後ろにどんな強大な存在が控えているか、誰にも分からぬのだから。

とはいえ、ここまで来て後には引けぬ。この馬鹿は自分の血屍虫を殺し、殴って吐血させ、今また図に乗って飛びかかってくるとは。死の一字を書く術も知らぬと見える。この築基大円満の使い手が、よもや気安く嬲れる相手だと本気で思っているのか。

孫白須は鼻先で冷たく笑い、両袖を払うと突如として二振りの漆黒の短刀が現れ、しゅしゅしゅと掌中でひとりでに高速回転し始めた。遠目には二つのぼやけた黒い刀影と化し、ただならぬ危険な気配を放っている。

二狗蛋はそんなことなど意に介さず、先ほど孫白須にへし折られた大木を軽々と抱え上げると、問答無用で横薙ぎに振り回してきた。

見かけは温厚実直だが、彼も愚かではない。喧嘩にはこれといった技巧がないことを自分でも分かっている。一力が十会を降すには、ひとつ最も肝心な前提がある。互いの格が少なくとも一級以上違っていなければならぬということだ。目の前のこの男はどう見ても手弱い相手ではなく、軽々しく近づけば痛い目を見る。それならばいっそ、大木で遠くから横薙ぎに払ってやろうという算段である。

「愚か者め！」孫白須はそれを見て冷笑し、横薙ぎに来る大木に真っ向からぶつかる気は毛頭ない。身を揺らして幹の裏に貼りつくように隠れ、二狗蛋の視界から外れると数歩で一気に間合いへ飛び込み、手を揚げて二閃き、喉を掻き切って息の根を止めようとした。

間一髪、このまま易々と仕留めるかと思われたその刹那、孫白須の両膝が突如として何の前触れもなく沈み込んだ。まるでわけが分からぬまま、真っ直ぐに膝をついてしまったのである。

「なんだ？」二狗蛋はその様子に一瞬けげんそうな顔をしたが、片手で大木を払いのけ、もう一方の手ですかさず一拳見舞った。どん、と孫白須はまたも吹き飛ばされ、またも大口の鮮血を吐き出した！

「そんな馬鹿な……」孫白須は血を吐きながら、信じられぬ思いで己の膝を見つめた。先ほどなぜか突然沈み込み、まるで真気の一撃を受けたかのような感覚だった。この馬鹿が、しかもかくも神不知鬼不覚の手を使うとは。どう見てもそんな風には見えぬが？まさかこの男、ただの馬鹿ではなく、豚に化けた虎食いの使い手なのか？

二狗蛋はそんなことには構わず、温厚実直は温厚実直でも、敵が弱ったら息の根を止めよという道理は弁えている。孫白須がこの一拳を喰らってもまだ死なぬと見るや、たちまちまた大声を張り上げ、大木を肩に担いで追いかけてきた。

「くそっ、この俺が信じられぬというのか！」孫白須は意地でもと身を起こして迎え撃った。先ほど膝をやられたことで心中ひどく怯んではいるが、何しろ彼は築基大円満の使い手、たかがこれしきで尻尾を巻いて逃げ出すほどではない。何より、己が一個の馬鹿にすら勝てぬはずはないと、頑として信じていたのだ。彼は信じなかった。

一対の漆黒の短刀が掌中で狂ったように疾り、瞬く間に二狗蛋の横薙ぎに来た大木を木っ端微塵に切り刻んだ。先ほどの一閃、彼はわざと大木の陰に隠れて奇襲を仕掛けた。二狗蛋の視界を遮ったが、同時に自分自身の視界も遮っていた。だから二狗蛋がいつあの真気を繰り出したのか、まったく分からなかったのである。

だが今度は彼も学習した。己の実力をもってすれば、蛮力しかない馬鹿を相手にするのにこそこそやる必要はない。正面から堂々と叩き潰せばよい。互いの間に視界を遮るものは何もなく、こうなれば相手がどんな小細工をしようと手に取るように分かる。

すべては孫白須の思い描いた通りに運んだ。二狗蛋の手にある大木は、彼の短刀の前ではひとたまりもない。またたく間にきれいさっぱり切り払われ、二人の間はわずか三步にも満たぬ距離となり、しかも互いを隔てるものは何もない。

それを見ても二狗蛋は少しも慌てた様子がない。大木が切り刻まれてもう使い物にならぬのなら、いっそ拳で決めるまで。何と言ってもこれこそ彼の最も得意とする流儀なのだ。

孫白須はその飾り気のない一拳を見て、いささか呆気に取られた。この一拳は勢いも重みもあり、見るからに遮りがたいが、彼にはいかなる真気の波動も感じられず、小細工の兆しも一切ない。ただただあまりに素朴な一拳なのだ。

「たったこれだけか？」孫白須は半信半疑で、なかなか対応の手を打たぬまま、最後の一瞬になってようやくはっと我に返り、口もとに獰猛な弧を描いた。「ならば、安心して死ぬがよい。」

彼は愚かではない。二狗蛋のこの一拳がただならぬものだと、馬鹿にでも分かる。まして二発続けて喰らった後とあれば、孫白須ほどの築基大円満の使い手でも油断はできぬ。真っ向からぶつかり合ってはまず勝ち目はない。しかし、人を殺すのに必ずしも真っ向からぶつかり合う必要などどこにあろうか？

二狗蛋の拳が爆発するその最後の一瞬を狙い、孫白須はふと身をかわした。その身は鬼魅のごとく、忽然として二狗蛋の背後へ回り込んだ。これぞ彼の看板たる身法武技、如影随形である。

と同時に、両手の高速回転する二振りの漆黒の短刀が瞬時に二狗蛋の後ろ首へ吸い寄せられた。次の瞬間には易々と二狗蛋の首を刈り取るはずだった。こんなこと、孫白須は幾度となくやってきた。一連の動作は流れる水のごとく、寸分の隙もない。実力を論じるならば、彼は太古聯盟築基期第一人と謳われる雪剣鋒にも、さして見劣りするものではなかったのだ。

ところがまさにその時、異変が突如として起こった。先ほど両膝が突然沈み込んだのと同じように、今度は両腕が裏切ったのだ。二振りの漆黒の短刀は最後の一瞬で軌道を外れ、孫白須はたちまち驚愕と恐怖に襲われた。こ、これは一体どういうことだ？！

二狗蛋はというと、少しもたじろぐことなく、一拳が空を切った後も何ら不都合を感じる様子もなく、そのままの勢いで肘を孫白須の頬骨めがけて叩きつけた。孫白須はまたも悲痛な叫びを上げて吹き飛ばされた。今度は吐血どころか、歯までなくなっている……（続く）