だが、重傷よりもなお孫白須の肝を冷やさせたのは、先ほど二度にわたる不可解な真気の奇襲だった。これには二つの可能性しかない。二狗蛋が豚に化けた虎を食うような手練れであるか、さもなくば別に者がいるか、だ。

「さっきも言っただろ、俺は二狗蛋だって。お前は頭がおかしいだけじゃなくて、間抜けなのか？」二狗蛋が眉をひそめて言った。

「……」孫白須はまたしても、わっと大口の血を吐いた。築基大円満の腕前を持つ自分が、間抜けに間抜け扱いされるとは。世にこれ以上に情けないことがあろうか。

しかし今度ばかりは、孫白須も二狗蛋と打ち合いを続ける勇気は出なかった。もう一度あんな真似をされたら、生きたまま殴り殺されるに違いない。周囲を慎重に見回したかと思うと、孫白須は忽然と、何の前触れもなく身を引いた。

堂堂たる築基大円満の腕前の持ち主が、世俗界の愚かな若造に怯えて逃げ出すとは、外へ漏れれば祖母の家まで顔向けができないほどの恥さらしである。だが幸いなことに、ここは人気のない荒れ山で、と孫白須は心の中でひそかに自分を慰めた。青山を留めておけば薪に困ることはない。帰って傷を養い、計画を練り直せば、この仇は遅かれ早かれ必ず晴らせるのだ。

「逃げた？」二狗蛋は怪訝そうに頭を掻いた。心の底から、こいつは頭がおかしいと思っていた。あんな気味の悪い巨大な虫を飼っているうえに、戦っている最中にしょっちゅう途中で手を止めてぼんやりするとは、どこの精神病院から逃げ出してきたものやら。

だが二狗蛋は、そのまま逃がしてやるつもりはなかった。すぐさま追いかける。皆殺しにしようというのではなく、何よりも肝心なのは、こいつがまだ金を弁償していないということだ。

ただ、二狗蛋には並外れた怪力のほかにこれといった取り柄がない。彼の身には身法や武技という発想すらない。走ればせいぜい常人より少し速いという程度で、これで築基大円満の腕前の持ち主を追いつこうというのは、なかなかに難しい。孫白須が重傷を負っていようと例外ではなかった。

「よかった、この間抜けの足の遅さは目を疑うほどだ。さもなきゃ、夫人を失って兵まで失うところだった。今日は本当に危なかった！」孫白須は全力で逃げながら振り返って一瞥し、思わずほっと息をついた。だがすぐにまた眉を寄せた。これで見ると、この間抜けが豚に化けた虎を食う手練れである可能性はほとんどない。ならば、誰かが闇で自分を襲っているということか？

そいつは誰だ？気配を悟らせぬまま自分の感知を欺くとは、その者の実力は決して低くはない。おそらく太古聯盟にしか、これほどの手練れはいまい。まさか他の太古門派の引率の師兄か？

闢邪門には仇敵が多い。そしてこの孫白須にもまた仇敵が多い。孫白須はしばらく考えてみたが、闇で自分を襲う者が誰なのか、どうにも思い浮かばなかった。自分は他人に一行程も計画も漏らしたことはないのだ。ただひとり、実の弟の孫白眉を除いては。

まさか、孫白眉のあの小子か？孫白須はぎょっとした。この実の弟がとうに黄泉の客となっていることを、彼はまるで知らなかった。逃げながらなお歯噛みする。もし本当にそうならば、実の弟であっても許すわけにはいかぬ。

見るうちに二狗蛋を遥か後方に置き去りにしたので、孫白須はようやく少しだけ速度を落とした。だが、ひと息つこうとしたそのとき、前方からのんびりとした声が聞こえてきた。「これっぽっち走っただけで休みたいのか？感心しないな」

孫白須はたちまち色をなした。声のする方を見やれば、前方の木のそばに若者が一人、斜めにもたれかかっているではないか。その顔には、あるともないともつかぬ笑みが浮かんでいる。ほかならぬ、衛昭だった。

「貴様は何者だ？」この期に及んで反応できねば、さすがに真の間抜けである。このときは足の指先で考えても分かった。目の前のこの者こそ、闇で自分を襲った元凶に違いない。

「ほら、あいつの兄弟だ」と衛昭は、追いかけてきた二狗蛋を指さした。

二狗蛋は衛昭を見て一瞬呆けたが、すぐにはっとすると、狂喜して駆け寄り、衛昭を抱きしめて言った。「頭領！いつ帰ってきたんだ？どうして俺に一言も言ってくれないんだ！」

「さっき村に戻ったばかりさ。爺さんと飯を食ったその足で、お前を探しに来たんだよ。お前という奴はよくもまあ遠くまで逃げたものだ、探すのに苦労したぞ」と衛昭は半分本気、半分冗談めかして笑いながらこぼした。遠くまで来たのは本当だ。だが探しにくかったかと言えば、必ずしもそうではない。先ほど血屍虫が騒いだ物音はかなりのもので、衛昭ははるか遠くから察知して、ここまで追ってきたのだ。

「俺も普段はこっちには来ないんだよ、この頭のおかしい奴を追いかけるためさ！頭領、知らないだろ、この頭のおかしい奴ったら、気味の悪いでかい虫を飼ってて、専ら鶏や鴨を盗み食いしてるんだ。おまけにうちの老いた黄牛まで食われちまって、それで金も払おうとしない。これで許せると思うか？」と二狗蛋は憤然と言った。

孫白須はそれを聞いて、泣くに泣けずの心地だった。頭のおかしい奴と口々に言われるのにはまだ耐えられた。死にたいほど情けなかったのは、二狗蛋がこうまで執拗に自分を追ってきたのが、金を弁償させるためだったということだ。おのれ、なぜもっと早く言わぬ！

「そりゃあ確かに許せんな。こいつは罪悪きわまりない。こいつはお前に任せる、二狗蛋」と衛昭は笑った。

「あいよ、ちょっと待っててくれよ、すぐに片付けるから」二狗蛋はそう応えると、すぐさま意気軒昂に孫白須へと襲いかかった。

孫白須はこのうえなく警戒した目を衛昭へ向け、衛昭が本当に手をこまねいて眺めているだけの構えであるのを見て取ると、急いで身を翻して逃げようとした。彼は衛昭の底が知れず、加えて二狗蛋という怪力の間抜けもそう簡単に手を出せる相手ではない。今は退くに如くはない。

先ほどの二度の不覚が彼に教訓を与えていた。孫白須は素早く身を翻しながら、慎重に真気で全身を守った。これなら相手の真気の奇襲も防げるはずだ。だが思いもよらず、今度は真気ではなく、青い電弧がやってきた。

全身が突然、何の前触れもなく痺れた。孫白須は気力で耐えてどうにか倒れずに済んだものの、足取りはやはり多少ふらついた。そこへ追いついてきた二狗蛋が、ためらうことなく拳を振り下ろし、彼の背中を狠狠と打ち据えた。孫白須はうめき声を上げてその場で横ざまに吹き飛び、数十メートルの深さの谷へ転落したまま、二度と這い上がってこなかった。

衛昭は神識で探ってみて、この者の生気が完全に絶えたことを確かめてからうなずき、二狗蛋の肩を叩いて言った。「よし、こいつはもうお陀仏だ。あとで誰かに来させて片付けさせればいい。帰ろう」

孫白須は太古聯盟の人間だが、ここは何しろ世俗界である。人死にが出れば大事だ。処理を怠れば少なからず後遺症が残るだろう。だが神秘調査局があれば、衛昭にとって片付けなど電話一本のことにすぎない。(未完待続。)