하지만 중상보다도 손백수를 더 놀라게 한 것은 방금 그 두 번의 정체불명한 진기 습격이었다. 이에는 두 가지 가능성밖에 없었다. 돼지인 척하다 호랑이를 잡아먹는 이개둑 같은 고수라거나, 아니면 또 다른 누군가가 있다는 것!

»아까 말했잖아, 내 이름은 이개둑이라고. 너는 정신병자인 데다 얼간이까지구나?« 이개둑이 눈살을 찌푸리며 말했다.

»……« 손백수는 다시 와 하고 큰 피를 토했다. 자신이 하나의 축기 대원만 고수인데, 얼간이에게 얼간이 취급을 당하다니, 세상에 이보다 더 골치 아픈 일이 또 있겠는가?

그러나 이번만큼은 손백수도 감히 이개둑과 계속 맞붙을 생각이 없었다. 한 번만 더 당하면 그대로 맞아 죽을 판이었으니. 조심스레 주위를 한 바퀴 둘러본 뒤, 손백수는 갑자기 아무런 징조도 없이 몸을 빼내 후퇴했다.

당당한 축기 대원만 고수가 속세계의 얼뜨기 녀석에게 쫓겨 도망가다니, 이런 소문이 퍼지면 쪽팔려서 부모님 산소까지 욕볼 일이었다. 다행히 여기는 인적 드문 황산야령이니, 손백수는 속으로 몰래 자신을 위로했다. 청산은 남아 있으면 땔나무 걱정은 없나니, 돌아가서 상처를 고치고 계획을 다시 짜기만 한다면 이 원한은 머지않아 반드시 되갚을 수 있을 터.

»도망가?« 이개둑은 고개를 갸웃하며 머리를 긁적였다. 그는 진심으로 이 자식이 정신병이 틀림없다고 생각했다. 이렇게 역겨운 거대 벌레를 기르는 것도 모자라, 싸우다 말고 자꾸 중간에 멍하니 서 있기나 하고, 어느 정신병원에서 도망쳐 나온 놈이 아닐까?

그러나 이개둑은 그를 이대로 놓아줄 생각이 없었다. 곧바로 뒤를 쫓기 시작했다. 그를 완전히 끝장내려는 것이 아니라, 가장 중요한 문제는 이 자식이 아직 돈을 물어내지 않았다는 것이었다!

다만 이개둑은 비할 데 없는 괴력 외에는 내세울 만한 것이 전혀 없었다. 그의 머릿속에는 신법이나 무기가 존재하지 않았고, 달리면 그저 보통 사람보다 조금 빠른 정도였다. 이대로 축기 대원만 고수를 따라잡으려면 보통 힘든 일이 아니었다. 손백수가 중상을 입은 상태라 해도 예외는 아니었다.

»그래도 이 얼간이가 느려도 하염없이 느리구나. 그러지 않았으면 이도 저도 못 되고 오늘은 정말 위태로웠겠어!« 손백수는 전력으로 도망치며 뒤를 돌아봤다. 저도 모르게 안도의 숨을 내쉬었지만, 곧 다시 눈살을 찌푸렸다. 이걸 보면 이 얼간이가 돼지인 척하는 호랑이일 가능성은 거의 없으니, 그렇다면 누군가가 몰래 나를 습격한 것인가?

그 사람은 대체 누구란 말인가? 아무 소리도 없이 나의 감지를 속여 넘길 수 있다니, 그자의 실력이 절대 만만치 않을 터, 아마도 태고연맹에만 이런 고수가 있을 것이다. 혹시 다른 태고 문파의 대오를 이끄는 사형?

벽사문에는 원수가 적지 않았고, 손백수 자신의 원수도 적지 않았다. 손백수는 한동안 누가 몰래 자신을 습격할지 도무지 짐작이 가지 않았다. 그는 남들에게 자신의 행적과 계획을 털어놓은 적이 없었으니, 친동생 손백미를 제외하고는.

설마 손백미 이 녀석인가? 손백수는 섬뜩하여 몸서리쳤다. 자신의 친동생이 이미 명을 다해 저승으로 간 줄은 꿈에도 몰랐던 그는, 도망치면서도 이를 악물었다. 정말 그렇다면 친동생이라 할지라도 용서할 수 없었다.

이개둑을 저 멀리 따돌렸다고 생각하자, 손백수는 그제야 겨우 속도를 조금 늦추었다. 그러나 정말로 한숨을 몰아쉬기도 전에, 앞쪽에서 여유작작한 목소리가 전해져 왔다. »이까짓 거리 도망쳐 놓고 벌써 쉬려고? 그건 좀 아닌데?«

손백수는 순간 얼굴빛이 창백해졌다. 소리를 따라 앞을 보니, 나무 옆에 기대고 있는 청년이 있었는데, 얼굴에는 있으면서도 없는 듯한 미소가 걸려 있었으니, 바로 위소였다.

»당신은 대체 누구시오?« 손백수가 이때 반응하지 못한다면 정말 얼간이일 터였다. 이쯤 되면 발가락으로 생각해도 알 일이었다. 눈앞의 이자가 반드시 몰래 자신을 습격한 장본인이라는 것을.

»여기 있네, 그의 형제라네.« 위소가 쫓아오는 이개둑을 가리켰다.

이개둑은 위소를 보자마자 잠시 멍해졌다. 한참 만에야 정신을 차리고는 미친 듯이 기뻐하며 달려와 위소를 와락 끌어안았다. »대장! 언제 돌아오셨어! 어째 나한테 한마디도 안 하셨어요!«

»방금 마을에 돌아왔지. 영감님이랑 밥 한 끼 먹고 너를 찾으러 나온 거야. 이 자식아, 꽤 멀리까지 왔더라? 이리저리 찾느라 혼났어.« 위소가 반쯤 진담 반쯤 농담으로 웃으며 투덜댔다. 이번에 멀리까지 달려온 것만은 사실이었다. 하지만 찾기 어려웠다고 하기엔 그렇지 않았다. 방금 혈시충이 일으킨 소란이 워낙 요란했기에, 위소는 멀리서도 알아차리고 이리로 쫓아온 것이었다.

»저도 원래는 이쪽으로 잘 안 와요. 이 정신병자를 쫓다 보니까 온 거죠! 대장님, 모르시죠? 이 정신병자가 지독하게 역겨운 커다란 벌레 한 마리를 길러서 닭이며 오리를 훔치고 다녀요. 우리 집 누렁소까지 잡아먹고는 돈도 안 물어내려고 하니, 제가 어떻게 참겠어요?« 이개둑이 분개하며 말했다.

손백수는 그 말을 들으며 눈물이 날 지경이었다. 정신병자라는 소리를 연신 들어도 그냥 참았건만, 그를 죽이고 싶게 만든 것은 이개둑이 이토록 집요하게 쫓아온 까닭이 다름 아닌 돈을 물어내게 하려는 것이었기 때문이었다. 이 자식아, 그걸 왜 진작 말하지 않았느냐!

»그건 확실히 그냥 넘어갈 수 없겠군. 이자는 죄가 막중하니, 자네에게 맡기겠네, 이개둑.« 위소가 웃으며 말했다.

»좋지요, 잠깐만 기다려요. 금방 끝낼게요.« 이개둑이 대답하고는, 곧 다시 기운차게 손백수를 향해 달려들었다.

손백수는 지극히 경계하는 눈빛으로 위소를 쳐다봤다. 위소가 정말로 옆에서 팔짱을 끼고 구경만 할 태세인 것을 보고는, 서둘러 몸을 돌려 도망치려 했다. 그는 위소의 저력을 가늠할 수 없었고, 괴력을 지닌 이 얼간이 녀석도 만만치 않았으니, 지금은 당장 도망치는 것이 상책이었다.

방금 두 번이나 은근히 당한 탓에 그는 교훈을 얻었다. 손백수는 재빨리 몸을 돌리면서도 조심스럽게 진기로 온몸을 감쌌다. 이 정도면 상대가 진기로 몰래 습격한다 해도 막아낼 수 있으리라 생각했건만, 이번에는 진기가 아니라 푸른 전기 아크가 날아왔다.

온몸이 갑자기 아무런 징조도 없이 저릿했다. 손백수는 필사적인 의지로 겨우 쓰러지지 않고 버텼지만, 발걸음은 어쩔 수 없이 비틀거렸다. 그 순간 뒤쫓아온 이개둑이 주저 없이 주먹을 있는 힘껏 등허리에 내리꽂았고, 손백수는 낮게 신음하며 그 자리에서 곧바로 옆으로 나가떨어져 수십 미터 깊은 산골짜기로 떨어졌다. 그리고는 다시는 일어나지 못했다.

위소가 신식으로 한참 살펴본 끝에, 이자에게서 생기가 완전히 끊긴 것을 확인하고서야 고개를 끄덕이며 이개둑의 어깨를 두드렸다. »됐다, 이자는 이미 죽었어. 내가 이따 사람을 보내서 뒷정리를 하게 할 테니, 우리 돌아가자.«

손백수가 태고연맹 사람이긴 했지만, 여기는 어디까지나 속세계였으니 사람 목숨이 걸린 일은 큰일이었다. 뒷수습을 하지 않으면 자칫 뒷탈이 남을 수 있었지만, 신비조사국이 존재하는 이상 위소에게 있어서 뒷정리는 그저 전화 한 통이면 되는 일이었다. (계속)