두 사람은 어깨동무를 한 채 서성산촌으로 걸어 돌아왔다. 위소가 궁금한 듯 물었다. »얼개둑, 네 요즘 실력이 늘었더라. 몸놀림이 예전보다 훨씬 좋아졌어. 누구한테 배웠어?«

빈말이 아니었다. 얼개둑은 한 번도 제대로 된 수련자였던 적이 없지만, 방금 손백수와 겨룬 모습만 봐도 알 수 있었다. 그는 결코 무턱대고 힘만 부려 마구 때리는 게 아니었다. 주먹을 날릴 때마다 그 안에는 큰 기교를 감춘 듯한 멋이 배어 있었고, 더욱 놀라운 것은 그가 초식 하나하나에 얽매이지 않고 오로지 본심에서 우러나온 대로 휘두른다는 점이었다.

정확히 말하자면 얼개둑이 날린 것은 권법이 아니라 권의였다. 일력강십회, 힘 하나로 열 가지 재주를 눌러 버리는 권의였다.

»네 할아버지한테 배웠지.« 얼개둑이 머리를 긁적이며 해죽 웃었다.

»정말? 그 영감이 그렇게 한가했어?« 위소는 그 말을 듣고 잠시 멍해졌다.

기억 속에서 위노인은 먼저 나서서 남에게 뭔가를 가르치는 일이 거의 없었다. 특히 얼개둑처럼 아무리 봐도 좋은 제자감이 아닌 상대라면 위노인은 더더욱 소귀에 경 읽는 짓을 하지 않았으리라. 게다가 더 깊은 속내를 들여다보면, 얼개둑에게는 이 큰 산속에서 평안하게 늙어 가는 것이 가장 큰 복이었다. 위노인은 함부로 그의 인생 궤적을 바꾸고 싶어 하지 않았다. 평범함이 곧 복인 법이었다.

»원래는 가르칠 생각이 없었대. 그런데 요 몇 해 사이 내 힘이 왜 그런지 점점 세져서, 도무지 주체를 못 하겠는 거야. 어쩌다가 물건을 망가뜨리기 일쑤였지. 네 할아버지가 그 꼴을 보다못해 힘을 조절하는 법을 하나 가르쳐 주셨어.« 얼개둑이 히죽 웃었다.

»무슨 법인데?« 위소가 궁금증을 참지 못하고 물었다.

»주먹을 날리는 거야. 날마다 천 번씩.« 얼개둑이 말했다.

»그게 무슨 멍청한 방법이야? 기술이라고는 눈곱만큼도 없잖아. 그 영감, 완전히 대충 때우고 있네?« 위소는 어이가 없어서 할 말을 잃었다. 안 가르치려면 말거나, 가르치려면 제대로 가르쳐야지. 위노인의 이 짓은 결국 멍청한 녀석을 괴롭히는 것에 지나지 않았다……

»그런데 아주 쓸모 있었어. 처음엔 나더러 매일 돌멩이를 향해 주먹을 날리라고 하더라고. 있는 힘껏 치되 돌을 조금만 깨뜨려야 한다는 거야. 그런데 나는 자꾸만 실수로 돌을 산산조각 내 버리더라고. 그렇게 꼬박 일 년을 쳐서야 겨우 해냈어.« 얼개둑이 설명했다.

»그다음엔?« 위소가 고개를 끄덕였다. 그렇게 들으니 제법 흥미가 생겼다.

»그다음엔 나무를 치는 걸로 바뀌었어. 역시 조금만 깨뜨려야 한다고 하더라고. 그래서 또 일 년을 쳤지.« 얼개둑이 순박하게 말했다.

»그다음엔 또 어떻게 됐는데?« 위소가 흥미진진하게 계속 물었다.

»그다음엔 물을 치는 걸로 바뀌었어. 있는 힘껏 쳐도 물보라가 일어나선 안 되고, 물결도 일으켜선 안 된대. 그건 지금까지 연습해도 아직 못 해내겠어.« 얼개둑이 머리를 긁적였다.

위소는 이 말을 다 듣고 나서야 깜짝 놀랐다. 멍하니 얼개둑의 어깨를 툭툭 치며 말했다. »네가 그 경지에 이르면 세상에 둘도 없는 권법 종사가 되는 거야. 나는 지금에야 겨우 알아차렸어. 이 녀석아, 네가 알고 보니 천재였구나!«

위노인이 얼개둑에게 가르친 이 방법은 보기에는 대충대충인 듯했지만, 실은 그 속뜻이 매우 깊었다. 돌을 치는 데서 나무를 치는 데로, 다시 물을 치는 데로 넘어갈 때마다 얼개둑의 힘에 대한 장악과 이해가 한 단계씩 올라간다는 뜻이었다. 전력으로 한 방을 날리면서도 물에 물보라도 물결도 일으키지 않는다는 것, 그것은 지금의 위소조차 해내지 못하는 일이었다!

만약 얼개둑이 그것을 해낼 수 있다면, 그의 주먹 힘을 장악한 경지가 전대미문의 수준에 이르렀다는 뜻이었다. 권법 종사라고 해도 전혀 과장이 아니었다.

위소는 어릴 적부터 얼개둑의 자질이 그다지 높다고 생각한 적이 없었다. 깨우침이든 잠재력이든, 얼개둑은 평범한 사람들 사이에서도 평균 이하에 속했다. 그런데 그가 주먹을 익혀 이토록 놀라운 효과를 거둘 줄은 꿈에도 몰랐으니, 새삼 눈을 비비게 하는 일이 아닐 수 없었다.

하지만 생각을 돌려보면, 위노인의 이 방식은 얼개둑처럼 지극히 단순한 녀석에게라야 기이한 효력을 발휘할 수 있었다. 위소 같았으면 날마다 천 번씩 착실히 주먹을 날릴 수 있을지부터 의문이었다. 게다가 그의 머릿속에 맴도는 온갖 잡념만으로도, 온몸과 마음을 쏟아 자기 주먹 힘을 체득하고 장악하기는 벌써 글렀던 것이다.

위소는 깨우침이 강했다. 하지만 얼개둑처럼 한없이 멍청한 방법으로 단련을 하는 것은 진심으로 해낼 자신이 없었다. 결국 이 일은 머리로 하는 게 아니라 몸으로 온갖 것을 체득하고 장악하는 일이었다. 머리가 너무 좋다는 것은 이때만큼은 장점이 아니라 도리어 단점이었다.

»내가 무슨 천재야. 나는 아주 멍청해. 네 할아버지 말로는 이런 일을 석 달이면 거뜬히 해냈다면서, 나는 삼사 년을 했는데도 아직 감도 못 잡았어.« 얼개둑이 한껏 자책하는 얼굴을 했다.

»그 영감이 허풍 떠는 거야.« 위소는 코웃음을 쳤다. 그가 보기에 얼개둑이 이 경지에 이른 것만 해도 대단한 일이었다. 위노인이 석 달 만에 해냈다고? 술을 너무 많이 마셨나 보지……

»그런데 말이야, 위소 오빠. 이번엔 어떻게 돌아온 거야? 운계도에 간다며? 운계도는 재밌어? 외국이야?« 얼개둑이 참지 못하고 화제를 돌렸다.

»조급해하지 마. 천천히 이야기해 줄게. 운계도는 외국이 아니라 우리 세계와 단절된 수련자 차원이야. 그곳 수련자들은 실력이 다들 강하고……« 위소는 인내심 있게 얼개둑에게 처음부터 이야기하기 시작했다. 하나하나, 은밀한 일이든 아니든 닥치는 대로 들려주었다. 어린 시절부터 함께 자란 이 친구에게 위소는 한 번도 숨긴 적이 없었다.

두 사람은 그렇게 걸어서 서성산촌까지 돌아왔는데도 위소는 북도 이야기를 다 마치지 못했다. 그러자 문득 후회가 밀려왔다. 내가 너무 자세히 설명한 건 아닐까? 이걸 다 말하려면 도대체 언제까지 떠들고 있어야 하는 거야?

그러나 곰곰이 생각해 보면 지금 태고연맹 일도 매듭지었으니 위소에게 당장 급한 일은 딱히 없었다. 게다가 이 기회에 서성산촌에 며칠 더 머물 생각도 있었으니, 어차피 한가한 몸, 얼개둑에게 이야기나 들려주는 셈 치기로 했다.

그 뒤 사흘 내내 위소는 얼개둑과 어울려 지냈다. 물론 밥은 위노인과 청이모와 함께 먹었다. 위소는 온갖 방법을 짜내고 또 짜냈지만 끝내 위노인에게 반 푼의 이득도 챙기지 못했다. 하릴없이 감탄을 내뱉지 않을 수 없었다. 그 영감, 남과 반찬을 다투는 실력이 정말 하늘을 찌르구나!

결국 유일한 수확이라면 사흘 밤낮을 들여 위소가 겨우 운계도 이야기를 대강 마무리했다는 것 정도였다. 그런데도 얼개둑은 여전히 아쉬운 기색이 역력했고, 당장이라도 목숨을 걸고 함께 가겠다는 듯 흥분한 표정이었다. 그는 늘 바깥세상을 동경했지만, 고독 때문에 서성산촌에서 너무 멀리 떠날 수 없었으니 운계도 같은 곳은 상상이나 해 볼 수 있을 뿐이었다.

사흘 뒤, 위소는 서성산촌을 떠날 작정이었다. 그에게는 아직 할 일이 많이 남아 있었고, 사흘을 쪼개어 돌아와 위노인과 얼개둑을 만난 것만 해도 사치였다. 가장 기쁜 일은 마지막 작별 식사에서 드디어 위노인과 음식을 다투지 않아도 되었다는 점이었다. 이번에는 얼개둑의 집에서 먹었기 때문이다. (계속)