Los dos, con los brazos echados por encima de los hombros del otro, volvieron caminando al pueblo de Xixing. Wei Zhao, algo picado por la curiosidad, preguntó:

»Ergoudan, me he dado cuenta de que últimamente has mejorado bastante. Te mueves mucho mejor que antes. ¿Con quién has aprendido?«

No lo decía por decir: aunque Ergoudan jamás había sido un cultivador en toda regla, por la forma en que se había enfrentado hacía un momento a Sun Baixu saltaba a la vista que no peleaba únicamente a base de fuerza bruta. En cada puñetazo había un no sé qué de gran maestría oculta en la sencillez, y lo más admirable era que no se aferraba a una técnica ni a una forma concreta, sino que brotaba todo de lo más hondo de su corazón.

Con más exactitud: lo que Ergoudan lanzaba no era una técnica de puñetazos, sino la intención del puño, la intención de un puñetazo capaz de doblegar diez con la sola fuerza.

»De tu abuelo«, dijo Ergoudan, rascándose la cabeza con una sonrisa boba.

»¿De verdad? ¿Y el viejo tiene tanto tiempo libre?«, dijo Wei Zhao, atónito al oírlo.

Según lo que recordaba, el viejo Wei rara vez se tomaba la iniciativa de enseñarle algo a nadie; y menos a alguien como Ergoudan, que por dondequiera que se le mirara no tenía pinta de buen discípulo. El viejo Wei no era de los que pierden el tiempo tocando la flauta a un buey, y por una consideración más profunda: para Ergoudan, la mayor dicha era poder vivir tranquilo entre aquellas montañas hasta la vejez. El viejo Wei no quería alterar a la ligera el rumbo de su vida. La mediocridad es una bendición.

»Al principio tampoco quería enseñarme, pero en estos años mi fuerza ha ido creciendo sin que yo sepa por qué; parece que ya no puedo controlarla y a cada rato rompo cosas. Tu abuelo no lo pudo soportar y me enseñó una manera de controlar la fuerza«, dijo Ergoudan con una risita.

»¿Qué manera?«, preguntó Wei Zhao, sin poder contener la curiosidad.

»Dar puñetazos. Mil puñetazos al día«, dijo Ergoudan.

»¿Y eso qué clase de método de tonto es? No tiene ni pizca de técnica. Este viejo se está tomando el asunto demasiado a la ligera, ¿no?«, dijo Wei Zhao, sin saber qué contestar. Si no quería enseñar, que no enseñara; pero si enseñaba, que enseñara en condiciones. Lo que hacía el viejo Wei era, sencillamente, partirle el lomo al pobre infeliz…

»Pero funciona mucho. Al principio me hizo golpear una piedra todos los días. Me exigía que diera el golpe con toda mi fuerza, pero que solo hiciera un pequeño cascote en la piedra. Yo, en cambio, sin querer la hacía añicos una y otra vez; así estuve un año entero hasta que apenas si lo conseguí«, explicó Ergoudan.

»¿Y después?«, dijo Wei Zhao, asintiendo. Visto así, la cosa empezaba a tener su gracia.

»Después pasé a golpear árboles. Seguía exigiendo lo mismo: que solo hiciera un pequeño cascote. Así estuve otro año«, dijo Ergoudan con sencillez.

»¿Y más tarde?«, siguió preguntando Wei Zhao, cada vez más interesado.

»Más tarde pasé a golpear el agua. Había que dar el golpe con toda la fuerza sin levantar una sola gota, y además sin provocar ni una onda. Eso es lo que hasta ahora no he logrado«, dijo Ergoudan, rascándose la cabeza.

Wei Zhao se quedó pasmado al oír todo aquello. Palmeó a Ergoudan en el hombro, aturdido, y le dijo:

»Si llegas a conseguirlo, serás un maestro del puño sin par en el mundo entero. Y yo que me acabo de dar cuenta ahora. ¡Resulta que tú eras todo un genio!«

Aquel método que el viejo Wei le había enseñado a Ergoudan parecía a primera vista una manera de salir del paso, pero en realidad encerraba una intención muy profunda. De la piedra al árbol y del árbol al agua, cada cambio significaba que Ergoudan había subido un peldaño más en su dominio y comprensión de la fuerza. Golpear con toda la potencia sin levantar una gota ni provocar una onda en el agua: ni siquiera el Wei Zhao de ahora era capaz de hacerlo.

Si Ergoudan llegaba a lograrlo, eso querría decir que su control del poder del puño habría alcanzado un nivel jamás visto. No sería exagerado llamarlo maestro del puño.

Desde pequeño, Wei Zhao nunca había considerado que Ergoudan tuviera un talento excepcional. Tanto en comprensión como en potencial, Ergoudan no pasaba de ser, aun entre la gente común, alguien por debajo de la media. Y sin embargo, jamás habría imaginado que hacerlo entrenar puñetazos diera semejante resultado. Era, de verdad, para quedarse con la boca abierta.

Aunque, bien mirado, aquel método del viejo Wei solo surtía un efecto milagroso en un ser tan simple y puro como Ergoudan. De haber sido Wei Zhao, ni hablemos de si podría insistir día tras día en dar mil puñetazos con toda seriedad: solo con los pensamientos de todo tipo que le daban vueltas en la cabeza ya estaba condenado a que le resultara muy difícil entregarse en cuerpo y alma a sentir y dominar el poder de su puño.

Wei Zhao tenía una gran capacidad de comprensión, pero si le pidieran entrenarse específicamente con aquel método tan torpe, tan extremo, como el de Ergoudan, sinceramente, puede que no lo lograra. Después de todo, no se trataba de usar el cerebro, sino de sentir y dominar todo con el cuerpo. Tener una cabeza demasiado despierta, en un momento así, no solo no era una ventaja, sino un defecto.

»¿Y yo qué tengo de genio? Soy muy torpe. Tu abuelo dice que él hacía estas cosas en tres meses, tranquilamente, y yo llevo ya tres o cuatro años entrenando y todavía no he llegado ni a la mitad«, dijo Ergoudan con cara de sonrojo.

»No le hagas caso, que se jacta«, dijo Wei Zhao, que no se lo creía en absoluto. A su juicio, que Ergoudan hubiera llegado hasta ese punto ya era asombroso. ¿Que el viejo Wei lo logró en tres meses? Se habría bebido una copa de más…

»Por cierto, hermano Wei Zhao, ¿cómo es que has vuelto esta vez? ¿No dijeron que te ibas a una tal isla de los Peldaños de Nube? ¿Es divertida la isla de los Peldaños de Nube? ¿Está en el extranjero?«, preguntó Ergoudan, cambiando de tema sin poder esperar más.

»Tranquilo, tranquilo, que te lo voy contando despacio. La isla de los Peldaños de Nube no está en el extranjero, sino en un plano de cultivadores aislado de nuestro mundo. Los cultivadores de allí son todos muy fuertes…« Wei Zhao le contó a Ergoudan, con mucha paciencia, todo desde el principio, una cosa tras otra, por muy secreta que fuera; a su hermano de la infancia nunca le había ocultado nada.

Caminando y caminando de vuelta al pueblo de Xixing, Wei Zhao todavía no había terminado de contar lo de la Isla del Norte, y de pronto se arrepintió un poco: ¿no se estaría metiendo demasiado en detalles? Si tenía que contarlo todo, ¿hasta cuándo iba a tardar?

Pero, pensándolo bien, ahora que el asunto de la Alianza de la Antigüedad estaba resuelto, Wei Zhao no tenía en realidad nada urgente por el momento, y además ya tenía pensado aprovechar la ocasión para quedarse unos días más en el pueblo de Xixing. Total, estando desocupado, qué mejor que contarle a Ergoudan un cuento.

Durante los tres días siguientes, Wei Zhao anduvo de aquí para allá con Ergoudan; eso sí, las comidas seguían siendo con el viejo Wei y con la tía Qing. Wei Zhao se las ingenió con mil y una artimañas, y aun así no logró sacarle la menor ventaja al viejo Wei. No le quedó más remedio que exclamar para sus adentros: ¡la habilidad de este viejo para arrebatarle la comida a uno realmente rompe el cielo!

El único fruto al final fue que, tras tres días y tres noches, Wei Zhao consiguió por fin contar a grandes rasgos lo de la isla de los Peldaños de Nube; y aun así, Ergoudan se quedó con ganas de más, con una expresión tan exaltada que parecía dispuesto a dar la vida por acompañarlo. Siempre había anhelado el mundo de afuera, pero por culpa del veneno de la brujería no podía alejarse mucho del pueblo de Xixing; lo de la isla de los Peldaños de Nube y demás no pasaba de ser una fantasía para él.