二人は肩を組み合いながら西星山村へと歩いて戻った。衛昭はふと思い出したように尋ねた。「二狗蛋、近ごろ腕が上がったみたいだな。前よりずっと身のこなしがよくなってる。誰に習ったんだ？」

それはお世辞ではなかった。二狗蛋はこれまでまともに修行した人間ではなかったが、さっき孫白須と手合わせした様子を見れば明らかだ。彼は決して腕力任せに滅茶苦茶に打ち込んでいるわけではなかった。一発一発の拳に、大技を巧みに隠したような趣が宿り、しかも驚くべきことに、彼は一つ一つの型にこだわらず、ただひたすら己の心のままに拳を繰り出していた。

正確に言えば、二狗蛋が打っているのは拳法ではなく拳意、それも一力が十の技を凌ぐという拳意なのだ。

「おじいちゃんにさ」二狗蛋は頭をかいて、のんびりと笑った。

「本当か？あの爺さんにそんな風流な趣味があったとはな」衛昭はその言葉に一瞬きょとんとした。

記憶にある限り、衛老丈が自ら進んで誰かに何かを教えることはほとんどなかった。ましてや二狗蛋のように、どう見てもよい弟子になりそうにない相手となれば、衛老丈が牛に琴を弾くような真似をするはずもない。それに、もっと深いところで考えれば、二狗蛋にとってはこの大山の中で平穏に一生を終えることこそ最大の幸せであり、衛老丈は彼の人生の軌跡を無闇に変えたくはなかったのだ。平凡こそ福なのだから。

「あの爺さんも最初は教えるつもりなんかなかったんだよ。でもこの何年か、俺の力がどういうわけかどんどん強くなって、どうも抑えがきかなくなって、ちょっとしたことで物を壊しちまうんだ。それを見かねて、おじいちゃんが力を抑える方法を一つ教えてくれたんだよ」二狗蛋はへへっと笑った。

「どんな方法だ？」衛昭は好奇心を抑えきれずに尋ねた。

「拳を打つんだ。毎日千発な」二狗蛋は言った。

「なんだその馬鹿げた方法は。これっぽっちも技術もへったくれもないじゃないか。あの爺さん、手を抜きすぎだろう？」衛昭は思わず絶句した。教えないなら教えないでいい、教えるならちゃんと教えればいいものを、衛老丈のやり方はまるで若造をこき使ってるだけではないか……

「でもすごく役に立つんだよ。最初はまず、毎日石に向かって拳を打てって言われた。全力を出して、石をほんの少しだけ割るようにってな。でも俺はいつもつい力が入りすぎて、石を粉々にしちまうんだ。そうやって丸一年やって、ようやくできるようになったんだよ」と二狗蛋は説明した。

「それからは？」衛昭は頷いた。そう聞くと、なかなか面白くなってきた。

「それからは木を打つように変わった。やっぱりほんの少しだけ割るようにってな。そうやってまた一年やったよ」二狗蛋はのんびりと言った。

「その次は？」衛昭は興味をそそられてさらに尋ねた。

「その次は水を打つようになった。全力を出しても水しぶきを立てちゃいけないし、波紋すら立てちゃいけない。これだけは今練習しても、まだできないんだよ」二狗蛋は頭をかいた。

それを聞いて衛昭は驚いた。呆然と二狗蛋の肩を叩いて言った。「お前がそこまでできるようになったら、もう天下無双の拳法の宗師だぞ。俺は今ごろになってやっと気がついたよ。お前ってやつは、まさかの天才だったんだな！」

衛老丈が二狗蛋に教えたこの方法は、一見いい加減に見えて、実のところ非常に深い狙いがあった。石から木へ、木から水へと、変わるたびに二狗蛋の力の扱いと理解が一段深まることを意味している。全力の一撃で水にしぶきも波紋も立てないなど、今の衛昭とてできない芸当だ！

もし二狗蛋がそれをやってのけたなら、彼の拳力の掌握はかつてない境地に達しているということになる。拳法の宗師と呼んでも少しも過言ではない。

子どもの頃から、衛昭は二狗蛋の資質がどれほど高いなどと思ったことは一度もなかった。悟性にせよ潜在能力にせよ、二狗蛋は普通の人々の中でも平均以下の存在にすぎない。ところが、彼に拳を練らせるとこれほどの効果が現れるとは、まさに刮目して見直すべきことだった。

もっとも、衛老丈のこのやり方は、二狗蛋のようにどこまでも純粋な者にしか奇効を発揮しない。もし衛昭がやるとなれば、まず毎日千発を真面目に打ち続けられるかどうかも怪しいし、なにより頭の中を巡るさまざまな雑念のせいで、全身全霊で自分の拳力を体得し掌握することなど、とうてい無理だろう。

衛昭の悟性は高い。だが、二狗蛋のような極めて愚直な方法で専門的な鍛錬を積めと言われたら、正直なところ、彼にできるとは限らない。なにしろこれは頭で考えるのではなく、身体で感じ取ってすべてを掌握するものなのだ。頭がよすぎることは、この場面では長所どころか、むしろ短所となる。

「俺が天才なんかじゃないよ。俺はすごく鈍いんだ。おじいちゃんが言うには、こういうのは三か月で楽々できたって。俺なんかもう三、四年も練習してるのに、まだ目処も立ってないんだぜ」二狗蛋はすっかり肩身の狭そうな顔をした。

「あいつの法螺吹きなんか聞くなよ」衛昭はまったく信じなかった。彼に言わせれば、二狗蛋がここまでできるようになっただけでも大したものだ。衛老丈が三か月でできた？　酒の飲みすぎだろう……

「そういえば衛昭兄ちゃん、今回なんで帰ってきたんだ？　なんとかっていう雲階島に行ったんじゃなかったのか？　雲階島って面白いのか？　外国にあるのか？」二狗蛋は待ちきれないように訊き返した。

「慌てるな慌てるな、ゆっくり話してやるから。雲階島は外国なんかじゃない。俺たちの世界とは隔絶された、修行者たちの位面なんだ。そこにいる修行者はみんな実力が強くてな……」衛昭は辛抱強く、二狗蛋に一から語って聞かせた。一つ一つ、それが秘め事であろうとなかろうと、すべて話してやった。この幼馴染の兄弟に対して、衛昭はこれまで何一つ隠し事をしたことがない。

二人は歩きながら西星山村まで戻ってきたが、衛昭は北島の話をまだ終えていなかった。そこでふと後悔し始めた。どうやら話が細かすぎたようだ。これを全部話し終えるには、いったいいつのことになるのだろう？

だがよく考えてみれば、太古連盟の件も片づいた今、衛昭にはしばらくこれといった用事もない。もともとこの機会に西星山村に何日か留まるつもりだったのだ。どうせ暇なのだから、二狗蛋に講談を聞かせてやるつもりでいればいい。

それから三日連続で、衛昭は二狗蛋とつるんで過ごした。もちろん食事は衛老丈や青姨と一緒だった。衛昭はあれこれ手を尽くし、あらゆる方法を試したが、結局のところ衛老丈の前では一向に分がよくなかった。思わず感嘆の言葉が漏れる。あの爺さんの料理を奪い合う腕前ときたら、まさに天を突き破る勢いだと！

最終的に得られた唯一の成果といえば、三日三晩かけて衛昭はどうにか雲階島での出来事をあらかた語り終えたということだった。それでも二狗蛋はまだ聞き足りない様子で、今にも命を賭けて付き従いたいとでもいうような熱い顔をしていた。彼はずっと外の世界に憧れていたが、あいにく蠱毒のせいで西星山村から遠くへは行けない。雲階島など、空想することしかできないのだった。

三日後、衛昭は西星山村を発つことにした。なにしろほかにもやることは山ほどある。三日間をやりくりして、衛老丈と二狗蛋に会いに戻ってきただけでも、十分に贅沢なことだった。そして何より彼を慰めたのは、最後の別れの宴でついに衛老丈と料理を取り合わずに済んだことだ。なぜなら、その食事は二狗蛋の家でとったからである。（未完待続～^～）