»¿Ergoudan? ¿Eso es un nombre de persona?« Sun Baixu ya estaba vomitando sangre, y ahora la vomitaba con mucha más violencia todavía. Hacía un momento había recibido un puñetazo de Ergoudan y había llegado a pensar que se las veía con el discípulo de algún ermitaño de alto nivel; el mundo mundano, si bien es cierto que la energía espiritual del cielo y de la tierra era allí más débil que nunca, no excluía la posibilidad de que existieran ciertos seres poderosos, pero ¿qué ser poderoso le pondría a su discípulo un nombre tan de mierda como Ergoudan?

»¿Cómo que no es un nombre de persona? ¡¿Me estás insultando, cobarde?! ¡Te voy a machacar!« Ergoudan se enfureció y se abalanzó dispuesto a propinarle otro puñetazo. El golpe anterior, en la precipitación del momento, no había sido dado con todas sus fuerzas; y aun así había bastado para hacer vomitar sangre a Sun Baixu. Si esta vez cargaba el brazo y asestaba un golpe en serio, lo más probable era que hasta un experto en la cima del grado de Fundación como Sun Baixu acabara muerto allí mismo a manos del necio.

»¿Cobarde? Vaya, ¿así que me llamas cobarde?« Sun Baixu también se encolerizó. Solo que, tras el repentino giro de los acontecimientos, se había vuelto precavido; si no averiguaba bien de qué pie cojeaba Ergoudan, aun matándolo hoy no podría quedarse tranquilo. ¿Quién sabía qué ser poderoso se ocultaba a la espalda de aquel tonto de fuerza bruta?

No obstante, llegados a ese punto ya no le era posible retroceder. El necio le había matado el gusano cadáver de sangre, lo había molido a golpes hasta hacerle vomitar sangre, y ahora encima se atrevía a lanzarse sobre él con mayor ferocidad todavía. ¿Es que esa cosa no sabía cómo se escribía la palabra «muerte»? ¿De verdad se creía que un experto en la cima del grado de Fundación como él era fácil de intimidar?

Sun Baixu soltó un resoplido desdeñoso; con un movimiento de mangas, en sus manos aparecieron de pronto dos dagas cortas de un negro absoluto, que comenzaron a girar vertiginosamente por sí solas sobre sus palmas con un zumbido sibilante. Vistas de lejos, no eran más que dos borrosas sombras negras de cuchilla, que despedían un aura sumamente peligrosa.

Ergoudan, en cambio, no se preocupó por nada de aquello. Cogió sin más el gran árbol que Sun Baixu acababa de partir de un golpe y, sin mediar palabra, lo blandió en barrido contra él.

Aunque parecía bonachón y simple, no era ningún necio. Sabía que en una pelea no tenía técnica alguna que valiera la pena, y que aquello de que la fuerza bruta vence a diez artes tenía un requisito previo fundamental: que entre ambos contendientes mediara al menos un nivel entero de diferencia. Aquel hombre, por mucho que lo mirara, no tenía pinta de ser de los fáciles de tratar; si se le acercaba a la ligera, bien podría llevarse la peor parte. Por eso, sencillamente, recurría al barrido a distancia con el gran árbol.

»¡Imbécil!«, se burló Sun Baixu con una sonrisa fría. No se enfrentó de frente al tronco que se le venía encima en barrido, sino que, con un simple desvanecerse de su figura, se pegó a la parte de atrás del tronco y, hurtándose a la línea de visión de Ergoudan, en unos pocos pasos se plantó a su lado; alzó la mano y, con dos tajo, se dispuso a degollarlo.

En un abrir y cerrar de ojos, cuando ya todo parecía indicar que lo tendría en sus manos sin dificultad, las dos rodillas de Sun Baixu se hundieron de pronto sin aviso alguno. Y lo más absurdo: se desplomó de rodillas, tieso como un palo.

»¿Qué haces?«, dijo Ergoudan, atónito un instante. Apartó el tronco con una mano y con la otra le soltó de inmediato un puñetazo. ¡Pum! Sun Baixu salió volando de nuevo, y otra vez escupió un buen chorro de sangre.

»¿Cómo es posible…?«, se decía Sun Baixu, vomitando sangre sin parar mientras miraba sus propias rodillas con incredulidad. ¿Por qué se le habían hundido así, de repente, sin ton ni son? Se sentía como si un golpe de energía verdadera lo hubiera alcanzado. ¿Así que aquel necio tenía semejantes artimañas tan silenciosas e imperceptibles? Pero no daba esa impresión... ¿Acaso aquella cosa no era ningún tonto, sino un experto en eso de hacerse el bobo para comerse al tigre?

Ergoudan no se preocupaba por nada de aquello. Bonachón y simple sería, pero lo de «a enemigo que huye, puente de plata» no era lo suyo; más bien al contrario, bien entendía la máxima de «aprovecha que está herido y acaba con él». Viendo que Sun Baixu, tras recibir aquel puñetazo, aún no había muerto, lanzó al instante otro rugido y, cargando el gran árbol sobre el hombro, salió en su persecución.

»¡Maldita sea, no pienso creérmelo!«, y Sun Baixu, sin querer dar su brazo a torcer, se irguió y le salió al encuentro. Si bien aquel golpe en las rodillas le había infundido un miedo tremendo, al fin y al cabo era un experto en la cima del grado de Fundación, y no era cosa tan fácil que lo hicieran salir huyendo despavorido. Y lo más importante: no acababa de creerse que fuera incapaz de vencer a un simple tonto. ¡No se lo creía!

El par de dagas cortas negras giraban enloquecidas en sus manos y, en un instante, hicieron pedazos el gran árbol con que Ergoudan lo barría, desmenuzándolo por completo. En el embate anterior había buscado deliberadamente el amparo del tronco para tenderle una emboscada: al taparle a Ergoudan la vista, se había tapado también la suya, y por eso no tenía ni idea de cuándo había generado Ergoudan aquel golpe de energía verdadera.

Pero esta vez había aprendido la lección: para vérselas con un tonto que solo sabía de fuerza bruta, con su nivel, no hacía falta andarse con tapujos. Bastaba con encararlo de frente y aguantar el choque directamente. Al no haber entre ambos nada que estorbara la vista, cualquier pequeña artimaña del adversario la distinguiría con toda claridad.

Todo se desarrollaba tal como Sun Baixu había previsto. El árbol que Ergoudan sostenía en sus manos no resistía ni un asalto frente a sus dagas cortas; en cuestión de instantes lo dejó limpio y pelado, y entre ambos ya no quedaba una distancia de ni siquiera tres pasos, sin nada en medio que los separara.

Ergoudan, al verlo, no mostró el menor signo de alarma. Puesto que el árbol ya no servía de nada tras ser despedazado por el otro, pues se batiría con los puños sin más. A fin de cuentas, ese era su terreno más propio.

Sun Baixu se quedó un tanto desconcertado ante aquel puñetazo sin florituras. Aunque el golpe llegaba con enorme fuerza y parecía irresistible, no percibía en él ninguna fluctuación de energía verdadera ni el menor indicio de artimaña: era un puñetazo puro y simple.

»¿Así, sin más?«, dudó Sun Baixu, que tardó en reaccionar y no hizo nada al respecto hasta el último instante, en que de pronto despertó, y una sonrisa feroz se dibujó en sus labios: »Siendo así, puedes irte a morir tranquilo.«

No era ningún necio: el puñetazo de Ergoudan hasta un tonto habría visto que no era moco de pavo. Y sobre todo, después de encajar dos golpes seguidos, hasta un experto en la cima del grado de Fundación como Sun Baixu no se atrevía a confiarse lo más mínimo; un choque frontal contra aquello probablemente no le reportaría la menor ventaja. Pero ¿quién había dicho que matar a alguien exigiera necesariamente un choque frontal?

Justo antes del último instante en que estallaba la fuerza del puño de Ergoudan, Sun Baixu se desvaneció de repente: su figura entera rodeó como un espectro a Ergoudan y se plantó a su espalda. Aquella era su técnica de movimiento insignia: «la sombra que acompaña a la forma».