Depuis que la bête avait disparu de la maison, il s'était lancé à sa poursuite ; à bien compter, voilà déjà trois jours, et il n'avait pas rattrapé l'ombre de sa queue. Tout autre aurait depuis longtemps rebroussé chemin, mais Er Gou Dan, lui, ne montrait pas le moindre signe d'abandon.

Il avait grandi dans ces montagnes, et à cause du poison gu, il ne pouvait pas quitter facilement le village de Xixing ; pour lui, l'immense mont Xixing était le seul petit monde qui fût. Passer la nuit en pleine forêt lui était chose courante.

Trois misérables jours n'étaient rien : quelques années plus tôt, pour rattraper une panthère des montagnes qui lui avait volé poules et canards, il l'avait poursuivie avec une opiniâtreté sans faille pendant douze jours entiers, et la panthère avait fini par mourir de pure épuisement.

Bien sûr, cette fois l'affaire était hors du commun et ne pouvait se réduire à une simple panthère ; mais quelle que fût la créature — revenant ou démon —, du moment qu'elle avait volé quelque chose chez lui, Er Gou Dan n'avait pas l'intention de la laisser s'en tirer.

Er Gou Dan n'avait plus qu'une idée en tête : dénicher la chose et la réduire en bouillie d'un seul coup de poing.

« Hé ? Ma vache ? » Après avoir fouillé les alentours, Er Gou Dan bondit soudain vers l'avant-droit : dans les herbes, une vieille vache jaune gisait bel et bien, pas encore morte, les yeux exorbités de désespoir, secouée de convulsions sur le sol.

Nul ne savait d'où venait cette force prodigieuse : à plusieurs reprises la vieille vache tenta de se relever, mais chaque fois elle fut plaquée au sol sans rémission, et elle ne put que continuer à trembler convulsivement.

« Qu'est-ce que tu fabriques, la Vieille Jaune ? Tu t'es cassé une patte, tu n'arrives plus à te lever ? » marmonna Er Gou Dan, perplexe. Croisant le regard suppliant de la bête, il s'avança et, sans façon, entreprit de la soulever ; mais à peine l'avait-il tirée à moitié qu'une force colossale s'abattit de nouveau sur la vache, qui retomba lourdement dans un grand fracas, entraînant Er Gou Dan dans un faux pas.

« Hé là, voilà un nigaud. » À une dizaine de mètres au-dessus, dans la fourche d'un arbre, un homme était nonchalamment étendu de guingois. Ses traits et son maintien rappelaient étrangement Sun Baimei de la secte Pi Xie, de l'Alliance de l'Antiquité, à une différence près : sa barbe était d'une blancheur de neige. C'était le frère germain de Sun Baimei, et aussi le grand frère aîné qui conduisait la délégation de Pi Xie venue s'aguerrir dans le monde séculier : Sun Baixu.

La secte Pi Xie avait toujours eu une conduite fantasque et bizarre, et ses relations avec les autres écoles de l'Antiquité demeuraient fort ordinaires. Cette fois, les adeptes envoyés s'exercer dans le monde séculier étaient peu nombreux, et rares étaient ceux qui prêtaient attention à leurs agissements ; en vérité, même Xin Yijie, l'oncle-maître qui dirigeait l'expédition, les avait inconsciemment oubliés. Depuis que Wei Zhao était intervenu pour arranger les choses, presque tous les disciples en formation des diverses écoles de l'Antiquité avaient été rappelés. Seuls les gens de Pi Xie demeuraient dehors, poursuivant leurs activités.

Ce n'était pourtant pas qu'ils eussent délibérément désobéi : la principale raison était que personne ne les avait avertis. Sun Baixu, le frère aîné à leur tête, n'était nullement resté en attente à Shennongjia comme les autres chefs de délégation des écoles de l'Antiquité ; on pouvait retourner tout Shennongjia de fond en comble sans trouver un seul disciple de Pi Xie. Quand bien même Xin Yijie se fût souvenu de l'existence d'une telle secte, il n'aurait eu aucun moyen de les prévenir.

Sun Baixu, étendu de guingois là-haut, contemplait la scène tout à loisir, avec sur le visage l'expression d'un chat qui joue avec une souris. Er Gou Dan, bien que bâti comme un bœuf et capable d'en imposer à la grande majorité des gens ordinaires, n'était à ses yeux qu'une fourmi. S'il avait voulu la vie d'Er Gou Dan, il n'aurait eu qu'à le penser ; et depuis l'instant où le jeune homme l'avait suivi, Er Gou Dan était déjà un mort à ses yeux.

Pourtant Sun Baixu n'avait pas l'intention de le tuer si vite. Voilà plus d'un mois qu'il se tapissait dans le mont Xixing ; son plan se déroulait méthodiquement, et jusqu'ici tout allait à merveille — seulement, il s'ennuyait un peu. L'occasion était belle de se distraire avec ce nigaud.

« Tire donc ! Avant que ma petite merveille ait fini de se sustenter, tu peux t'épuiser tant que tu voudras : tu ne la relèveras pas. » Sun Baixu ricanait, le visage empreint de moquerie. Sans une force de dix mille livres, vouloir soulever cette vieille vache jaune du sol était pure chimère ; ce n'était pas chose faisable pour un homme ordinaire, et même parmi les experts accomplis du Fondement comme lui, tous n'en étaient pas capables.

Et pourtant, l'instant d'après, on vit Er Gou Dan cracher deux fois dans ses paumes avec un « pouah, pouah » ; puis, bandant soudain toutes ses forces, il tint tête à cette force mystérieuse et, d'un seul trait, souleva bel et bien la vieille vache jaune du sol.

« Que se passe-t-il ?! » Les yeux de Sun Baixu faillirent lui sortir de la tête ; il glissa et manqua de tomber de l'arbre, ne se rattrapant qu'à grand-peine à une branche, et contempla, médusé, Er Gou Dan brandissant en l'air la vieille vache jaune. D'où diable sortait ce monstre ?

« Que se passe-t-il ?! » Er Gou Dan, lui aussi, était médusé : car après avoir soulevé la vache, il découvrit avec stupeur que, sur le flanc qui reposait à terre l'instant d'avant, s'ouvrait un trou sanglant du calibre d'un seau de bois, et qu'une immense créature écarlate, hideuse et répugnante au possible, y était enfoncée, dévorant les entrailles — plus exactement, suçant le sang.

Cette créature écarlate était d'une taille colossale : rien que la partie qui s'offrait en ce moment aux yeux d'Er Gou Dan mesurait plus de deux mètres, et ce n'était là qu'une infime portion ; l'essentiel de son corps restait blotti sous terre. C'était un ver géant, un véritable ver géant !

La vieille vache, soulevée en l'air par Er Gou Dan, se débattait de toutes ses forces, tandis que le ver écarlate continuait à lui pomper le sang avec frénésie ; en un clin d'œil, entrailles comprises, tout le contenu de la bête fut englouti jusqu'à la dernière goutte. Alors seulement le ver écarlate retira sa tête du corps de la vache : ni traits, ni antennes, rien qu'une gueule immense, une vraie gueule sanglante.

Er Gou Dan resta un long moment à regarder, hébété ; là-haut, Sun Baixu crut qu'il en était resté idiot, quand soudain deux mots lui échappèrent : « Vraiment laid. »

Patatras ! Sun Baixu dégringola aussitôt de l'arbre ; mais avant qu'il eût touché le sol, le ver écarlate le rattrapa en plein vol et le déposa sur sa tête, d'où il toisa le jeune homme de toute sa hauteur : « Gamin, sais-tu seulement quelle créature légendaire tu as sous les yeux ? Et tu oses la trouver laide ? »

« Tiens ? Il y a donc quelqu'un ? » Er Gou Dan resta interdit.

« Peuh, une réflexion aussi lente ! Moi qui te prenais pour un expert, tu n'es qu'un nigaud. » Sun Baixu secoua la tête avec mépris devant l'air surpris du jeune homme.

Ce qui venait de se passer l'avait bel et bien effrayé : jamais il n'aurait imaginé qu'Er Gou Dan pût si aisément soulever la vieille vache jaune malgré la pression du ver géant. Cette force était vraiment stupéfiante ; il avait cru tomber sur un expert. Mais à voir maintenant, ce n'était qu'un nigaud doué d'une force brute de portefaix, absolument pas digne d'être mentionné.

« D'où sors-tu, toi ? C'est toi qui as volé ma vache ? » Tout en observant le ver écarlate qui se dressait en se tortillant sans relâche, Er Gou Dan dévisageait Sun Baixu. (À suivre.)