Desde que le robaran la vaca en casa, había salido en su persecución; echando cuentas, ya iba por el tercer día, y al final no había alcanzado ni una mísera pizca. Cualquier otro ya habría desistido hace rato, pero Ergoudan no daba la menor señal de querer rendirse.

Se había criado entre aquellas montañas desde pequeño y, por culpa del veneno gu, no podía alejarse con facilidad de la aldea de Xixing Shan; para él, aquella vasta sierra de Xixing era su único mundo, y pasar la noche en el monte era cosa de todos los días.

Y eso que aquella vez solo llevaba tres días; años atrás, para dar caza a un leopardo de montaña que le había robado las gallinas y los patos, se pasó nada menos que doce días enteros persiguiéndolo sin cejar, hasta que al final el leopardo murió de puro agotamiento.

Claro que esta vez las cosas no eran nada corrientes y desde luego no se trataba de un simple leopardo; pero fuera lo que fuese, fantasma o demonio, quien le hubiera robado algo de casa, Ergoudan no pensaba dejarlo escapar.

En la cabeza de Ergoudan solo había ahora una idea fija: sacar a rastras a aquel ser y molerlo a puñetazos hasta dejarlo hecho trizas.

»¿Eh? ¿Mi vaca?« Ergoudan dio una vuelta buscando por todas partes y de pronto echó a correr hacia la derecha, al frente. Allí, entre la maleza, yacía nada menos que una vieja vaca amarilla; todavía no había muerto y en aquel momento miraba con ojos desesperados, sacudiéndose y retorciéndose en el suelo.

No se sabía de dónde, le venía una fuerza descomunal; por más veces que la vaca intentó ponerse en pie, una y otra vez la aplastaron de nuevo contra el suelo, y no le quedó más remedio que seguir convulsionando allí.

»Vieja Amarilla, ¿qué te pasa? ¿Te has roto una pata y no puedes levantarte?«, masculló Ergoudan, extrañado. Ante la mirada suplicante de la vaca, se acercó y, sin más, quiso tirar de ella para ponerla de pie; pero apenas la había levantado a medias cuando de nuevo le sobrevino al animal una fuerza tremenda y, con un estruendo, volvió a estrellarse de lleno contra el suelo, hasta el punto de que Ergoudan mismo dio un traspié.

»Vaya, vaya, mira que ha llegado un tonto.« A más de diez metros, sobre la horquilla de un árbol, yacía en aquel momento recostado un hombre; su porte y su talante recordaban muchísimo a Sun Baimei, de la secta Bixie de la Alianza de la Antigüedad, y la única diferencia era que él tenía la barba blanca como la nieve. Era el hermano carnal de Sun Baimei, hijo del mismo padre y de la misma madre, y a la vez el hermano mayor a cargo del grupo que la secta Bixie había sacado esta vez al mundo secular: Sun Baixu.

La secta Bixie siempre había actuado de manera excéntrica y estrafalaria, y sus relaciones con las demás sectas de la Antigüedad eran más bien frías. Esta vez eran pocos los que habían salido al mundo secular para la prueba, y los demás rara vez se fijaban en sus movimientos; de hecho, incluso Xin Yijie, el tío maestro que llevaba el grupo, los había olvidado sin darse cuenta. Desde que Wei Zhao saliera a mediar, casi todos los discípulos de las sectas de la Antigüedad en prueba habían sido convocados de vuelta. Solo los de Bixie seguían fuera, continuando sus actividades.

No es que desobedecieran a propósito, sino más bien que nadie les había avisado. Sun Baixu, el hermano mayor que los dirigía, no se había quedado, ni de lejos, aguardando órdenes en Shennongjia como los otros hermanos mayores de las sectas de la Antigüedad; por más vueltas que se diera a toda la puerta de la montaña de Shennongjia, no se encontraba ni un solo discípulo de Bixie, de modo que aunque Xin Yijie se acordara de verdad de que existía semejante secta, tampoco tenía manera de avisarles.

Sun Baixu, recostado allá arriba, contemplaba la escena con toda calma, y en su rostro se leía sin disimulo la expresión del gato que juguetea con el ratón. Aunque Ergoudan parecía fuerte como un toro y bastaba para amedrentar a la inmensa mayoría de la gente común, a sus ojos no era más que una hormiga. Si hubiera querido quitarle la vida, habría bastado con un solo pensamiento; y a sus ojos, desde el mismísimo momento en que lo siguió, Ergoudan ya era un muerto.

Sin embargo, Sun Baixu no tenía intención de deshacerse de Ergoudan tan pronto. Llevaba más de un mes agazapado en la sierra de Xixing y, aunque el plan se desarrollaba de forma metódica y constante y hasta el momento todo marchaba sin contratiempos, lo cierto es que se aburría un poco; ahora tenía justo a mano a aquel tonto para matar el tedio un rato.

»¡Tira, tira! Antes de que mi tesoro termine de alimentarse, por más que te agotes no vas a sacarla de ahí«, se rio Sun Baixu con un jeje burlón. Sin una fuerza de más de diez mil jin, sacar a aquella vieja vaca amarilla del suelo era pura quimera; algo así, ni la gente común podía hacerlo, ni siquiera todos los cultivadores que, como él, estaban en la gran cúspide de la fundación podían lograrlo.

Pero al instante siguiente, tras escupirse dos veces en las manos con un par de «¡puaj, puaj!», Ergoudan hizo acopio de fuerzas de golpe y, oponiéndose a aquella fuerza misteriosa, levantó a pulso y de un tirón a la vieja vaca amarilla del suelo.

»¡¿Qué está pasando?!« A Sun Baixu se le salieron los ojos de las órbitas, resbaló y por poco se cae del árbol; a duras penas logró agarrarse a la rama y, mirando boquiabierto a Ergoudan, que sostenía en alto a la vieja vaca amarilla, se quedó pasmado. ¡¿De dónde había salido semejante monstruo?!

»¡¿Qué está pasando?!« En aquel momento Ergoudan también estaba boquiabierto, pues tras levantar a la vieja vaca amarilla descubrió de pronto que, en el costado con que esta había estado pegada al suelo, había un agujero sangriento del grosor de un cubo de madera, y que un gusano enorme, feroz y de una fealdad sin igual, de color rojo sangre, se hallaba metido en él devorando sus entrañas; para ser exactos, chupándole la sangre.

Aquel gusano rojo sangre era descomunal; solo la parte que en aquel momento se mostraba ante Ergoudan medía más de dos metros, y aun así no era más que una pequeña porción, pues el grueso de su cuerpo seguía escondido bajo tierra. ¡Era, sin lugar a dudas, un gusano gigantesco!

La vieja vaca amarilla, alzada en vilo por Ergoudan, forcejeaba con todas sus fuerzas, mientras el gusano rojo sangre seguía chupándole la sangre con furia; en un abrir y cerrar de ojos, la vaca quedó devorada hasta lo último, entrañas incluidas, y solo entonces el gusano rojo sangre sacó la cabeza del cuerpo del animal: no tenía facciones ni antenas, solo una descomunal boca sangrienta en el sentido más literal de la palabra.

Ergoudan se quedó mirando atontado un buen rato, y Sun Baixu, allá arriba, creyó que se había quedado alelado; pero de pronto le salieron de la boca dos palabras: »Qué feo.«

¡Pam! Sun Baixu se cayó del árbol en el acto, aunque antes de llegar al suelo lo atrapó en el aire el gusano rojo sangre; de pie sobre la cabeza del gusano, les habló desde lo alto: »Muchacho, ¿sabes qué criatura legendaria estás viendo y te atreves a llamarla fea?«

»¿Eh? ¿También hay una persona?«, se quedó pasmado Ergoudan.

»Hum, con lo lento que eres de reflejos, y yo que creía que eras todo un experto; veo que no eres más que un tonto.« Sun Baixu negó con la cabeza, desdeñoso, ante la expresión de sorpresa de Ergoudan.

Lo ocurrido un momento antes lo había asustado de veras; jamás se habría imaginado que Ergoudan pudiera levantar la vieja vaca amarilla sin esfuerzo alguno, desafiando al gusano gigante. Aquella fuerza era, en verdad, pasmosamente asombrosa, y hasta había llegado a pensar que se topaba con un experto; pero ahora le parecía que no era más que un tonto con una fuerza bruta descomunal, alguien de quien ni merecía la pena hablar.

»¿De dónde sales tú? ¿Fuiste tú quien me robó la vaca?«, dijo Ergoudan, mirando ora al gusano rojo sangre, que se retorcía y se alzaba cada vez más, ora a Sun Baixu. (Continuará.)