家から牛が消えてから追いかけ始めて、数えればもう三日目になる。だが、これっぽっちの手がかりもつかめていない。普通の人間ならとっくに諦めているところだ。しかし二狗蛋には、少しも諦める気配がなかった。

彼は幼い頃からこの山で育った。蠱毒のせいで西星山村から簡単には離れられない身の上だ。彼にとって、この広大な西星山こそが唯一の世界であり、山の中で夜を明かすことなど日常茶飯事だった。

たかが三日など問題ではない。数年前、家の鶏や鴨を盗み食いした山豹を追って、彼は山の中で不屈の執念でまる十二日間も追い続けた。最後にはあの山豹、彼に追い詰められてくたくたに疲れ果てて死んでしまったほどだ。

もちろん、今回の一件は尋常なものではない。山豹程度の話ではないのは間違いない。しかし、それが何であれ、幽霊であろうと妖怪であろうと、家の物を盗んだ以上、二狗蛋は絶対に許すつもりはなかった。

二狗蛋の頭の中にはただ一つの考えしかない。その正体を引きずり出して、拳一つで粉々に叩き潰してやる、それだけだ。

「あれ？俺んちの牛？」二狗蛋は一通りあたりを探し回ったあと、ふいに右手前方へと駆け出した。前方の草むらの中に、なんと黄色い老牛が倒れているではないか。しかもまだ死んでおらず、絶望的な目を見開いて地面の上でぴくぴくと痙攣していた。

どこからか巨大な力が加わっているらしく、老牛は何度立ち上がろうとしても、がんじがらめに押さえつけられてしまう。ただ地面の上で痙攣を続けるしかなかった。

「老黄、どうしたんだ？足を折って立てねえのか？」二狗蛋は不思議そうに呟き、老牛の哀願するような眼差しに向かって歩み寄ると、そのまま軽い気持ちで牛を抱え起こそうとした。だが半分ほど持ち上げたところで、老牛の体に猛然と再び巨大な力が加わり、轟音とともにどさりと元の場所に叩きつけられた。二狗蛋までつられてよろめいてしまう。

「へえ、間抜けが一匹来たもんだ」頭上の十数メートル先の枝の又に、なんと一人の男が横たわっていた。その眉目や気品は太古連盟の辟邪門の孫白眉とよく似ている。ただ一つ違うのは、その髭が雪のように白いことだ。彼こそ孫白眉の同じ腹から生まれた実の兄であり、今回辟邪門から俗世へ修行に出た者たちを率いる大師兄、孫白須である。

辟邪門のやり方は昔から風変わりで奇妙であり、他の太古の門派との付き合いも薄い。今回俗世へ修行に出た人数も少なく、他の者たちが彼らの動向に気を留めることはほとんどなかった。実のところ、引率の師叔である辛易捷でさえ、無意識のうちに彼らのことを頭の片隅に追いやっていた。衛昭が間に入って取り成してからというもの、今ではほとんどすべての太古門派の修行弟子たちが呼び戻されている。ただ辟邪門の者たちだけが、依然として外に残って活動を続けていた。

別に彼らがわざと命令に背いているわけではない。主な理由は、誰も彼らに連絡を取らなかったからだ。引率の師兄である孫白須は、他の太古門派の引率師兄たちのように神農架に留まって待機しているわけではなかった。神農架の山門をひっくり返して探しても、辟邪門の弟子など一人も見つかりはしない。たとえ辛易捷がそんな門派の存在を思い出したとしても、連絡の取りようがなかったのだ。

孫白須は上に横たわったまま、ゆったりとこの一幕を見下ろしていた。その顔には、まさに猫が鼠を弄ぶような表情が浮かんでいる。二狗蛋は牛のように逞しく見え、大多数の普通人を威圧するには十分だが、彼の目には一匹の蟻に過ぎない。二狗蛋の命が欲しければ、ただ一念で済むことだ。しかも二狗蛋は、彼の目には、後をつけてきたその瞬間からすでに死人であった。

もっとも、孫白須はそうすぐに二狗蛋を殺すつもりはなかった。彼はこの西星山に一ヶ月以上も身を潜めている。計画は着実に進み、今のところすべて順調だが、ただ少々退屈していたのだ。今はちょうどこの間抜けな小僧で暇つぶしができる。

「引っ張れ、引っ張れ。俺の宝が食事を終えるまで、どんなに力を振り絞っても引き起こせるものか」孫白須はからかうようにげらげらと笑った。万斤もの力がなければ、この老牛を地面から引き起こすなど夢のまた夢だ。そんな芸当は普通人にはおろか、彼のような築基大円満の遣い手でも誰もができることではない。

しかし次の瞬間。二狗蛋はぺっぺっと両手に唾を吐きかけると、猛然と力を込め、あの不可解な巨力に抗して、なんと老牛をぐいと地面から持ち上げてみせたのだ。

「なんだと？！」孫白須は目玉が飛び出るほど見開き、体がずるりと滑って危うく木から落ちかけた。慌てて枝にしがみつき、下で老牛を高々と掲げている二狗蛋を唖然として見下ろす。こいつは一体どこから湧いて出た化け物だ？！

「なんだと？！」今度は二狗蛋のほうが唖然としていた。老牛を持ち上げた瞬間、先ほど地面に押し付けられていた側になんと樽ほどの太さの血の穴が開いており、巨大で悍ましく、この上なく醜い真紅の虫がその穴の中に潜り込んで内臓を吸っていたのだ。正確に言えば、血を吸っているのだった。

この真紅の虫は途方もなく巨大で、今こうして二狗蛋の目の前に現れている部分だけでも二メートル余りある。しかもそれでさえほんの一部に過ぎず、その主要な体はまだ地中に縮こまっている。これは紛れもない巨大虫であった。

老牛は二狗蛋に宙に持ち上げられ、必死にもがいている。だがこの真紅の巨虫は依然として狂ったようにその血を吸い続け、瞬く間に老牛は内臓ごと根こそぎ貪り食われてしまった。そこでようやく真紅の巨虫は老牛の体内から頭部を引き抜いた。五官も触角もなく、あるのはまさに名実ともに血盆の大口だけである。

二狗蛋は呆然としばらく見つめていた。上で孫白須は、こいつは驚きのあまり固まってしまったのかと思ったが、その時、突然その口から二文字が飛び出した。「ブスだな。」

どさっ！孫白須はその場で木から落ちた。だが地面に落ちる前に、真紅の巨虫に空中で受け止められる。巨虫の頭の上に立ち、見下ろすようにして言った。「小僧、お前は今見たものが何という伝説の生き物か分かっているのか。それをブスとは、いい度胸だな？」

「あれ？まだ人がいたのか？」二狗蛋はぽかんとした。

「ふん、反応がこれほど鈍いとは。てっきり大した遣い手かと思えば、ただの間抜けな小僧ではないか」孫白須は二狗蛋のその意外そうな表情を見て、軽蔑したように首を振った。

先ほどの光景にはさすがに肝を冷やした。二狗蛋がこんなにも容易く巨虫の巨力に抗して老牛を持ち上げるとは、夢にも思わなかったのだ。この怪力はあまりにも驚異的で、さぞかし大した遣い手かと思ったが、今見る限り、これはただ馬鹿力の塊のような間抜けな小僧に過ぎない。取るに足りぬ相手だ。

「お前、どこから来た？まさか俺んちの牛を盗んだのはお前か？」二狗蛋は絶えず蠕動しながら真っ直ぐに身を起こす真紅の巨虫を見つめつつ、孫白須を値踏みするように眺めた。（続く）