« Faux : mon talent pour écouter aux portes, ce n'est pas à l'île des Nuées Étagées que je l'ai acquis, mais auprès de vous, vieil homme. » Sur ces mots, Wei Zhao lui renvoya la chaussure et poussa la porte pour entrer.

« Xiao Yi ? Te voilà de retour ! » Il était presque midi ; Tante Qing s'activait dans la cuisine et, apercevant Wei Zhao, elle vint à sa rencontre, le visage rayonnant de surprise.

« Tante Qing, à vous donner tant de mal pour veiller sur ce vieux grincheux, vous devez être bien éprouvée. » Wei Zhao eut un large sourire.

« Qui est-ce qui est un vieux grincheux ? » Le vieux Wei ouvrit des yeux furibonds et protesta, l'air outragé : « Explique-toi un peu, gamin : quand est-ce que je t'ai appris à écouter aux portes, hein ? »

« Euh… la veuve Wang… » Wei Zhao s'arrêta exprès au milieu de sa phrase.

Comme prévu, Tante Qing était encore tout sourire en train de verser le thé à Wei Zhao ; à ces mots, la température ambiante retomba d'un coup, et le vieux Wei bondit sur place de fureur : « Ne calomnie pas les honnêtes gens, galopin ! Quand est-ce que je suis allé écouter aux portes de la veuve Wang ? »

Wei Zhao prit au contraire un air étonné : « Pourquoi vous emportez-vous ? Je n'ai pas dit que vous étiez allé écouter aux portes de la veuve Wang ; n'est-ce pas là vous trahir de vous-même ? Je voulais simplement dire que je venais d'entendre quelques choses chez la veuve Wang… »

« Petit misérable, tu es fort ! » Le vieux Wei leva les yeux au ciel d'un air dépité, tandis que Tante Qing étouffait un rire derrière sa main ; elle invita Wei Zhao à s'asseoir pour boire le thé, puis retourna s'affairer à la cuisine.

« Ce thé est excellent, où l'avez-vous déniché ? » Wei Zhao en but une gorgée et s'étonna. À l'île des Nuées Étagées, il avait bu force thés spirituels de premier ordre, souvent des crus introuvables sur le marché ; or celui-ci, à première vue des plus ordinaires, laissait après l'avoir avalé une saveur qui vous hantait longtemps.

« Tu as perdu la tête ? C'est du thé sauvage ramassé au hasard dans la montagne ; autrefois, tu refusais d'en boire à tout prix. » Le vieux Wei fit la moue.

« Vraiment ? Alors pourquoi cette fois lui trouvé-je un goût si profond ? » s'étonna Wei Zhao.

« C'est ce qu'on appelle l'art du thé, tu comprends ? Pour boire le thé, il ne faut pas regarder que la qualité des feuilles. Le plus important, c'est encore celui qui le prépare. Si tu perçois un brin de cette profondeur, c'est que tu as tout de même un peu progressé. Bien. » Le vieux Wei hocha la tête avec satisfaction.

Wei Zhao gloussa, puis demanda : « Vous ne m'interrogez pas sur l'Alliance de l'Antiquité ? »

« Qu'y aurait-il à demander ? Puisque tu te présentes ici avec ce sourire narquois, c'est que l'affaire de l'Alliance de l'Antiquité est réglée ; sinon, où trouverais-tu le loisir de revenir en courant ? » Le vieux Wei affichait l'expression de celui qui pense : ce gamin a un problème de quotient intellectuel.

« … » Wei Zhao n'eut qu'à sourire amèrement. Le vieil homme avait raison dans son analyse, mais cette expression-là laissait vraiment sans voix.

« Tu as entendu parler de ce qui se passe au village ? » demanda le vieux Wei.

« Oui, la veuve Wang vient de me le raconter. Cela me paraît un peu étrange. » Wei Zhao acquiesça. Tant que l'énigme n'était pas vraiment résolue, il ne pouvait rien affirmer, mais une chose était sûre : il ne s'agissait certainement pas des histoires de spectres et de démons chères à la veuve Wang ; il y avait forcément autre chose.

« Bon, puisque tu rentres justement, cette affaire te revient. » Le vieux Wei saisit la balle au bond.

« Me mettre au travail dès mon retour, est-ce bien raisonnable ? » dit Wei Zhao, sans voix.

« À qui d'autre veux-tu que je m'adresse ? » Le vieux Wei leva les yeux au ciel, l'air de trouver cela parfaitement naturel : « Et puis, Er Gou Dan est déjà parti enquêter là-dessus. Tu le laisserais vraiment y aller seul ? »

« Euh… » Wei Zhao resta un instant sans réplique. Ainsi, c'était donc cela qu'Er Gou Dan était parti faire. Côté force, il en avait à revendre, mais le problème, c'était que sa tête ne valait pas grand-chose. L'envoyer se battre contre quelqu'un, soit ; mais lui faire enquêter sur une affaire surnaturelle imprégnée de mystère de part en part, c'était un peu lui demander l'impossible. Wei Zhao n'eut donc qu'à sourire amèrement : « Vous le laissez partir comme ça, sans inquiétude ? »

« Le mont de l'Étoile d'Occident a beau être vaste, pour ce gaillard, c'est son jardin d'arrière-cour. Avec la force brute qu'il possède, tous ceux qui le voient en ont mal à la tête ; au pire, il écopera de quelques coups, mais mourir n'est pas si facile. De quoi aurais-je à m'inquiéter ? » Le vieux Wei fit la moue.

« Bon, vous avez gagné, je vais le chercher. » Wei Zhao se leva aussitôt pour gagner le mont de l'Étoile d'Occident. Er Gou Dan n'était pas seulement pour lui un compagnon de jeu d'enfance : c'était le frère le plus proche et le plus digne de confiance. Même sachant que celui-ci ne risquait guère de perdre la vie, il ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter un peu.

« Attends. » Le vieux Wei le rappela soudain ; après une pause, il reprit : « Mange avant de partir. Tante Qing a quelques plats de prédilection qui sont excellents, on n'en trouve pas de pareils dehors. »

« Tu exagères, ce ne sont que des plats de tous les jours. » Tante Qing, en riant, dressa la table et les invita tous deux à manger.

Wei Zhao goûta une bouchée et s'écria, les yeux brillants : « Délicieux ! Avec Tante Qing, le vieux a de la chance. Ces plats se résument en deux mots : faits avec le cœur ! »

« Hé hé, si c'est bon, sers-toi davantage. » Tante Qing sourit finement.

« Holà, mange juste deux bouchées pour la forme, ne me pique pas ma part. » Sans la moindre gêne, le vieux Wei s'empara du plat entier de tofu Mapo. Wei Zhao se précipita pour le lui disputer ; autrefois, il avait toujours perdu à ce petit jeu face au vieux Wei, et il croyait qu'avec sa force désormais bien accrue, les choses iraient mieux — mais il fut encore écrasé, sans même en tirer une miette.

« Aucune tenue d'adulte ! » le gronda Tante Qing en riant ; cette scène chaleureuse, elle l'attendait depuis longtemps.

C'était une rare occasion de partager un repas avec le vieux Wei et Tante Qing ; ce n'étaient que mets simples et thé grossier, mais Wei Zhao mangea avec mille émotions : de la chaleur, de l'émotion, et surtout des récriminations — l'art du vieux Wei pour chiper les plats était vraiment, nom de nom, sans égal sous le ciel !

« Ça suffit, ça suffit, file vite au travail ; à ton âge, lécher les assiettes, tu n'as pas honte ? » Le vieux Wei le congédia d'un air dégoûté.

« Si je n'ai pas mangé à ma faim, tu m'empêches même de lécher l'assiette ? » Wei Zhao était au désespoir ; jusqu'ici, il n'avait vraiment mangé que deux bouchées pour la forme, et ensuite il n'avait plus jamais réussi à attraper un plat ; le temps de reprendre ses esprits, les assiettes étaient déjà toutes propres…

« Tu es un yuanshen, qu'as-tu besoin de manger ? Te régaler le palais suffit ; en manger trop, c'est du gaspillage. Attends le dîner : si je suis de bonne humeur, je t'en laisserai deux bouchées. » Le vieux Wei faisait preuve d'une grande magnanimité en accordant cette faveur exceptionnelle.

« C'est vous qui l'avez dit… » Wei Zhao n'eut qu'à prévenir Tante Qing, puis se leva, dépité, et sortit.

Le mont de l'Étoile d'Occident était vaste, aux crêtes escarpées et fort peu exploitées. Hormis une route de montagne tout en bosses et en creux reliant quelques hameaux perdus dans le massif, c'étaient pour l'essentiel des forêts primaires, comme les Shennongjia : en dehors des villageois et de quelques randonneurs venus d'ailleurs, on n'y croisait âme qui vive d'un bout de l'année à l'autre.