«Yanlış, ben bu duvar dibine yapışıp dinleme hünerini Yun Jie Adası'nda öğrenmedim, bizzat sizden, saygıdeğer ihtiyar hazretlerinden öğrendim.» Wei Zhao hemen ayakkabıyı geri fırlattı ve kapıyı iterek içeri girdi.

«Xiaoyi? Döndün mü sen!» Tam öğle vakti yaklaşıyordu, Qing Teyze mutfakta harıl harıl çalışıyordu; Wei Zhao'yu görünce bir anda yüzü aydınlandı ve sevinçle karşılamaya koştu.

«Qing Teyze, şu çatlak ihtiyara bakmak için bunca zahmete girip kendinizi yıpratıyorsunuz, size gerçekten yazık oluyor.» Wei Zhao sırıtarak güldü.

«Kim çatlak ihtiyar?» Yaşlı Wei gözlerini fal taşı gibi açıp öfkeyle dik dik baktı: «Seni sıpa, açık açık söyle bana, ben sana ne zaman duvar dibine yapışmayı öğrettim?»

«Şey… Dul Wang…» Wei Zhao kasten cümlenin ortasında sustu.

Nitekim öyle de oldu; Qing Teyze hâlâ hararetle Wei Zhao'ya çay dolduruyordu, bu sözler söylenince ortalığın sıcaklığı bir anda düştü. Yaşlı Wei öfkeden yerinden fırladı: «Seni sıpa, iyi insanı karalama, ben ne zaman Dul Wang'ın duvarına yapıştım?»

Wei Zhao ise şaşkın bir yüz takındı: «Niye bu kadar telaşlanıyorsunuz ki, ben sizin Dul Wang'ın duvarına yapıştığınızı söylemedim ya, bu dediğiniz kendi kendinizi ele vermek olmuyor mu? Ben sadece az önce Dul Wang'dan birkaç şey duyduğumu söylemek istemiştim…»

«Seni sıpa, sen de fena değilsin ha!» Yaşlı Wei homurdanarak gözlerini devirdi; Qing Teyze ise eliyle ağzını kapatıp kıkır kıkır güldü, Wei Zhao'yu oturup çay içmeye buyur ettikten sonra yine mutfaktaki işinin başına döndü.

«Bu çay fena değil, nereden buldunuz?» Wei Zhao bir yudum alınca şaşkınlıkla söylendi. Yun Jie Adası'nda epey üst düzey ruh çayı içmişti, hem de piyasada parayla bulunamayan en kaliteli ruh çaylarından; ama şimdiki çay ilk bakışta sıradan görünüyordu, oysa içince insanın damağında unutulmaz bir tat bırakıyordu.

«Kafan mı karıştı senin? Bu dağdan gelişigüzel toplanmış yabani çay işte, eskiden içmek için öldürsen bile ağzına sürmezdin.» Yaşlı Wei dudağını büktü.

«Öyle mi? Peki o zaman bu sefer neden bambaşka bir derinlik hissediyorum?» Wei Zhao hayretle sordu.

«İşte buna çay sanatı denir, anladın mı? Çay içmek sadece yaprağın kalitesine bakmakla olmaz. Asıl önemlisi çayı demleyen kişidir; ne kadar derinlik hissedebiliyorsan, o kadar ilerleme kaydetmişsin demektir, fena değil.» Yaşlı Wei memnuniyetle başını salladı.

Wei Zhao kıkırdayarak güldü, sonra sordu: «Taigu Birliği meselesini hiç sormayacak mısınız?»

«Ne diye sorayım ki? Sen sırıtarak buraya geldiysen, bu Taigu Birliği meselesinin artık hallolduğu anlamına gelir; yoksa senin gibi bir sıpanın buraya koşup gelmeye ne vakti olurdu?» Yaşlı Wei'in yüzünde tam da «bu sıpanın zekâsında bir sorun var» ifadesi vardı.

«…» Wei Zhao sadece acı acı gülümsemekle yetindi; ihtiyarın çözümlemesi fazlasıyla yerindeydi, ama şu yüz ifadesi insanı gerçekten de sözsüz bırakıyordu.

«Köydeki olayları duymuşsundur herhalde?» diye sordu Yaşlı Wei.

«Evet, az önce Dul Wang'dan dinledim. Kulağa biraz tuhaf geliyor.» Wei Zhao başını salladı. Gerçek ipucu çözülene kadar kesin bir şey söylemek mümkün değildi, ama şundan emindi ki bu iş Dul Wang'ın anlattığı gibi hayaletler, cinler meselesi değildi; mutlaka başka bir incelik vardı.

«Güzel, madem tam zamanında döndün, o zaman bu iş sana emanet.» Yaşlı Wei hemen durumdan faydalanarak topu ona attı.

«Döner dönmez beni böyle çalıştırmanız doğru mu sizce?» Wei Zhao sözsüz kaldı.

«Ben seni çalıştırmayacağım da kimi çalıştıracağım?» Yaşlı Wei gözlerini devirdi, yüzünde son derece doğal bir ifadeyle: «Üstelik İkigöz Dan çoktan bu işi araştırmaya gitti. Onu tek başına bırakmaya içiniz rahat mı?»

«Ee…» Wei Zhao bir anda söyleyecek söz bulamadı. Demek İkigöz Dan'ın peşine düştüğü şey tam da bu meseleydi. Bu adamın gücü yeter de artardı, ama sorun kafasının pek işlememesiydi. Onu doğrudan birine kavga etmeye göndersen olurdu; ama her yanından uğursuzluk akan bu tür doğaüstü olayları araştırmak onun için biraz fazla bir beklentiydi. Wei Zhao mecbur acı acı gülümseyerek dedi: «Siz onu tek başına göndermeye içiniz rahat mı yani?»

«Batı Yıldız Dağı her ne kadar büyük olsa da, o sıpa için kendi evinin arka bahçesi gibidir. Üstüne bir de o kaba kuvveti var ki, gören herkesin başı ağrır; en fazla biraz zarar görür, öyle kolay kolay ölmez. Neden içim rahat olmasın?» Yaşlı Wei dudağını büktü.

«Pekâlâ, siz kazandınız, ben hemen gidip onu bulayım.» Wei Zhao derhal kalkıp Batı Yıldız Dağı'na gitmeye hazırlandı. İkigöz Dan onun için sadece çocukluktan beri birlikte büyüdüğü bir oyun arkadaşı değil, aynı zamanda en yakın ve en güvendiği kardeşiydi. Onun hayati bir tehlikeyle karşılaşma ihtimalinin pek olmadığını bilse de yine de içi rahat etmiyordu.

«Dur bakalım.» Yaşlı Wei onu birden durdurdu, bir an sustuktan sonra konuştu: «Yemeğini yedikten sonra git. Qing Teyzenin birkaç özel yemeği var, dışarıda bulamazsın.»

«O kadar abartılacak bir şey yok, sadece ev yemekleri işte.» Qing Teyze gülümseyerek sofrayı kurdu ve ikisini yemeğe çağırdı.

Wei Zhao bir lokma alınca gözleri birden parladı ve öve öve bitiremedi: «Harika! Qing Teyze burada olduğu sürece ihtiyarın damağı bayram eder. Bu yemek için iki kelime söylenir: gönülden yapılmış!»

«Hehe, güzelse biraz daha ye.» Qing Teyze tatlı tatlı gülümsedi.

«Dur bakalım, azıcık tadına bak, o kadar yeter; benim payımı kapma.» Yaşlı Wei hiç utanmadan Mapo Tofu'nun bütün tabağını kaptı. Wei Zhao hemen kapmaya davrandı; eskiden de yemek kapma yarışında Yaşlı Wei'i hiç geçemezdi, şimdi gücü epey arttığına göre en azından durum düzelmiştir diye düşünmüştü, ama sonuç yine hezimet; bir zerresini bile kurtaramadı.

«Hiç büyüklere yakışır hâlin yok!» Qing Teyze gülerek azarladı; bu sıcak sahneyi çoktandır bekliyordu.

Yaşlı Wei ve Qing Teyze ile birlikte yemek yemek nadir bir fırsattı; yemek sade olsa da Wei Zhao yine de binbir duyguyla yedi. İçinde sıcaklık, içinde heyecan vardı, ama en çok da söylenesi geliyordu: Yaşlı Wei'in yemek kapma mahareti gerçekten de dünyada eşi benzeri olmayan bir şeydi!

«Tamam tamam, çekil de işinin başına git; bu yaşa gelmişsin hâlâ tabak yalıyorsun, utanmıyor musun?» Yaşlı Wei yüzünde tiksinti dolu bir ifadeyle onu savdı.

«Karnım doymadı, tabakları yalamama bile izin yok mu?» Wei Zhao büyük bir haksızlığa uğramış gibiydi. Şimdiye kadar gerçekten sadece iki lokma tadımlık yemişti, o andan sonra bir daha hiçbir yemeği kapamadı; kendine geldiğinde tabaklar çoktan silinip süpürülmüştü…

«Sen bir Yuanshen'sin, ne diye yemek yiyorsun? Damak tadı için biraz tadına bak, o kadar. Fazla yersen de gıda israfı olur. Akşam yemeğini bekle, keyfim yerinde olursa sana iki lokma fazla bırakırım.» Yaşlı Wei son derece cömert bir lütufla konuştu.

«Kendiniz söylediniz…» Wei Zhao Qing Teyze'ye veda ettikten sonra isteksizce kalkıp dışarı çıktı.

Batı Yıldız Dağı çok büyüktü; dağ silsilesi engebeliydi ve kalkınma düzeyi de son derece düşüktü. Dağların içindeki birkaç küçük dağ köyünü birbirine bağlayan engebeli bir sıradağ yolundan başka, tıpkı Shennongjia gibi neredeyse tamamen ilkel ormanlardan oluşuyordu. Yerli dağ köylüleri ve bazı dışarıdan gelen dağcılar dışında, yıl boyunca oralara ayak basan pek olmazdı.

Orman sık, dikenler baştan aşağı her yeri sarmıştı; üstüne bir de ara ara yaban domuzları ve dağ parsıları çıkıyordu. Bu yüzden yerli köylüler bile dağda rastgele dolaşmaya cesaret edemez, en fazla bazı belirli patikalarda hareket ederlerdi; böyle yaparken bile mutlaka grup hâlinde gitmeleri gerekirdi, yoksa sonları kolayca kötü olabilirdi. (Devam edecek.)