»Falsch. Diese Kunst, an der Mauer zu lauschen, habe ich nicht auf der Wolkenstufeninsel gelernt, sondern von Euch, alter Herr.« Wei Zhao warf den Schuh sofort zurück und trat durch die Tür.

»Xiaoyi? Du bist zurück!« Es war fast Mittag, Tante Qing war gerade in der Küche beschäftigt, und als sie Wei Zhao erblickte, kam sie ihm strahlend vor Freude entgegen.

»Tante Qing, Ihr habt wirklich eine schwere Last zu tragen, Euch so aufopferungsvoll um diesen alten Knacker zu kümmern«, sagte Wei Zhao mit einem breiten Grinsen.

»Wer ist hier ein alter Knacker?«, fuhr ihn der alte Wei mit weit aufgerissenen Augen an, das Gesicht voller Empörung. »Sag mal, du Lausebengel, wann bitte habe ich dir je beigebracht, an Mauern zu lauschen?«

»Nun ja … die Witwe Wang …«, sagte Wei Zhao absichtlich nur halb und verstummte.

Wie erwartet goss Tante Qing gerade voller Eifer Tee für Wei Zhao ein, doch kaum waren die Worte gefallen, sank die Temperatur ringsum schlagartig. Der alte Wei sprang wütend in die Höhe: »Du Lump, verleumde nicht ehrliche Leute! Wann habe ich je an der Mauer der Witwe Wang gelauscht?«

Wei Zhao hingegen tat ganz erstaunt: »Was regt Ihr Euch denn so auf? Ich habe doch gar nicht gesagt, dass Ihr an der Mauer der Witwe Wang gelauscht habt – ist das nicht ein Geständnis, ohne dass man Euch gefragt hat? Ich wollte nur sagen, dass ich soeben bei der Witwe Wang ein paar Dinge gehört habe …«

»Du verdammter Bengel, du hast es wirklich faustdick hinter den Ohren!«, murmelte der alte Wei und verdrehte die Augen, während Tante Qing sich kichernd die Hand vor den Mund hielt, Wei Zhao zum Sitzen und Teetrinken aufforderte und dann wieder in die Küche verschwand.

»Dieser Tee ist nicht übel – wo hast du den her?«, fragte Wei Zhao überrascht, nachdem er einen Schluck genommen hatte. Auf der Wolkenstufeninsel hatte er reichlich erlesene Geistertees getrunken, oft genug Sorten von allerhöchster Güte, die auf dem Markt überhaupt nicht zu kaufen waren. Dieser Tee hier jedoch wirkte auf den ersten Blick ganz gewöhnlich, doch kaum im Mund, entfaltete er einen Nachgeschmack, der nicht enden wollte.

»Hast du den Verstand verloren? Das ist wild gewachsener Tee, einfach im Berg gepflückt – früher hättest du dich zu Tode geweigert, ihn zu trinken«, sagte der alte Wei und verzog geringschätzig den Mund.

»Wirklich? Warum schmeckt er mir diesmal so tiefgründig?«, wunderte sich Wei Zhao.

»Das nennt man Teekunst, verstehst du? Beim Teetrinken kommt es nicht nur auf die Qualität der Blätter an. Noch entscheidender ist, wer den Tee aufgießt. Dass du einige Grade des tieferen Geschmacks herausschmeckst, zeigt, dass du zumindest ein wenig dazugelernt hast – nicht schlecht.« Der alte Wei nickte zufrieden.

Wei Zhao lächelte verschmitzt und fragte dann: »Fragt Ihr denn gar nicht nach der Sache mit der Urzeit-Allianz?«

»Was gibt es da zu fragen? Wenn du hier mit einem solchen Grinsen auftauchst, dann heißt das doch, die Sache mit der Urzeit-Allianz ist längst in trockenen Tüchern – sonst hättest du Bengel doch gar keine Zeit herzukommen, oder?« Der alte Wei blickte drein, als wollte er sagen: Mit deinem Verstand stimmt wohl etwas nicht.

»…« Wei Zhao blieb nur ein bitteres Lächeln. Die Analyse des Alten war durchaus stichhaltig, aber dieser Gesichtsausdruck raubte einem wirklich die Sprache.

»Du hast doch sicher schon von den Vorfällen im Dorf gehört?«, fragte der alte Wei.

»Ja, eben von der Witwe Wang. Es klingt alles ein wenig seltsam«, sagte Wei Zhao und nickte. Zwar ließ sich noch nichts Endgültiges sagen, bevor das Rätsel wirklich gelöst war, doch so viel stand fest: Es handelte sich ganz gewiss nicht um die Spukereien und Dämonengeschichten, von denen die Witwe Wang erzählt hatte. Da musste etwas anderes dahinterstecken.

»Gut. Da du gerade zurückgekommen bist, übernehme du die Sache«, sagte der alte Wei und nutzte die Gelegenheit sofort aus.

»Kaum bin ich zurück, werdet Ihr mich schon so herumkommandieren – ist das denn recht?«, sagte Wei Zhao sprachlos.

»Wen sollte ich denn sonst herumkommandieren, wenn nicht dich?«, entgegnete der alte Wei mit einem Augenrollen, als sei das die selbstverständlichste Sache der Welt. »Außerdem ist Erdogge bereits losgezogen, um der Sache nachzugehen. Willst du ihn wirklich ganz allein lassen?«

»Äh …« Wei Zhao blieb die Antwort im Hals stecken. Also war es genau das, was Erdogge vorhatte. An Kraft mangelte es ihm wahrlich nicht, doch mit seinem Verstand stand es nicht zum Besten. Ihn jemanden verprügeln zu schicken, war kein Problem; aber ein derart unheimliches, an allen Ecken und Enden verhextes Geschehen aufzuklären, war dann doch eine Nummer zu viel für ihn. Wei Zhao blieb nur ein bitteres Lächeln: »Und Ihr lasst ihn wirklich einfach gehen?«

»So groß der Weststernberg auch sein mag, für den Burschen ist er nichts als der eigene Hinterhof. Zudem hat er eine Kraft, dass jedem, der ihn sieht, der Kopf schwirrt – im schlimmsten Fall zieht er eben ein wenig den Kürzeren, aber warum sollte er gleich umkommen? Was sollte mich da beunruhigen?«, sagte der alte Wei geringschätzig.

»Na schön, Ihr habt gewonnen. Ich gehe ihn gleich suchen.« Wei Zhao wollte sich sofort zum Weststernberg aufmachen. Erdogge war für ihn nicht nur ein Spielkamerad seit Kindertagen, sondern der engste und vertrauteste Blutsbruder. Auch wenn er wusste, dass dem anderen kaum ernsthafte Lebensgefahr drohte, konnte er sich eine gewisse Sorge doch nicht verkneifen.

»Warte.« Der alte Wei hielt ihn jedoch plötzlich zurück und sagte nach einer kurzen Pause: »Iss erst zu Ende, dann geh. Die Spezialitäten deiner Tante Qing sind allesamt köstlich – so etwas bekommst du draußen nicht.«

»So übertrieben ist es nun auch wieder nicht, es sind doch nur ganz gewöhnliche Hausmannsgerichte.« Tante Qing deckte lächelnd den Tisch und forderte die beiden zum Essen auf.

Wei Zhao nahm einen Bissen, und sogleich leuchteten ihm die Augen: »Köstlich! Mit Tante Qing hat der Alte wirklich ein Glück – für dieses Essen gibt es nur ein Wort: mit Liebe gemacht!«

»Haha, wenn es dir schmeckt, dann iss nur tüchtig«, sagte Tante Qing und lächelte still in sich hinein.

»Nicht doch, iss nur ein paar Bissen zum Anschein, damit du mir nicht meine Portion wegnimmst.« Der alte Wei riss ohne jede Zurückhaltung die ganze Platte mit Mapo-Tofu an sich. Wei Zhao wollte sofort danach greifen – früher hatte er beim Kampf ums Essen nie gegen den alten Wei gewonnen, und er hatte gedacht, mit seiner inzwischen gewachsenen Kraft müsste es besser laufen. Doch das Ergebnis war eine totale Niederlage: Er bekam rein gar nichts ab.

»Benimm dich wie ein Erwachsener!«, schalt ihn Tante Qing lachend. Auf eine so warmherzige Szene hatte sie schon lange gewartet.

Es war selten, dass Wei Zhao einmal so mit dem alten Wei und Tante Qing am Tisch saß. Zwar gab es nur einfache Kost, doch er aß mit tausend Gefühlen im Herzen – warm wurde es ihm ums Herz, gerührt war er, aber am meisten musste er schimpfen: Die Kunst des Alten, beim Essen zuzugreifen, war wahrhaftig unbesiegbar auf der ganzen Welt!

»Genug, genug, scher dich jetzt an die Arbeit. Ein so großer Mensch und dann noch die Teller ablecken – schämst du dich nicht?«, sagte der alte Wei angewidert und scheuchte ihn fort.

»Darf ich nicht einmal die Teller ablecken, wenn ich nicht satt geworden bin?«, klagte Wei Zhao voller Bitterkeit. Bis jetzt hatte er wirklich nur ein paar Bissen zum Anschein gegessen, danach hatte er überhaupt nichts mehr abbekommen, und als er sich besann, waren die Teller bereits leer …

»Du bist ein Urgeist – was willst du überhaupt essen? Es geht doch nur ums Genießen für den Gaumen, mehr ist ohnehin Verschwendung von Nahrung. Warte aufs Abendessen, wenn ich gut gelaunt bin, lasse ich dir zwei Bissen mehr.« Der alte Wei erteilte großmütig seinen gnädigen Erlass.

»Ihr habt es selbst gesagt …«, sagte Wei Zhao nur, verabschiedete sich bei Tante Qing und erhob sich missmutig, um hinauszugehen.