»이건 분명히 도둑이 든 거겠지? 귀신이니 요괴니 하는 것과 무슨 상관이야?« 위소가 대수롭지 않다는 듯 고개를 저으며 말했다.

»처음엔 큰 것들도 다 그렇게 생각했지. 우리 마을 사람들이야 서로 속속들이 아는 사이지만, 어디서 온 도둑이 들었을 수도 있잖아. 그런데 말이야, 며칠 지나자 누가 산속에서 죽은 닭이며 오리를 한 무더기 발견했지. 다들 가서 보니 우리 마을에서 잃어버린 그 닭과 오리더라고!« 왕과부가 깜짝 놀란 목소리로 말했다.

»그건 좀 이상하군.« 위소가 살짝 눈살을 찌푸렸다. 보통 도둑이 들었다면 그 닭과 오리는 분명 훔쳐다가 먹었거나 팔았을 터인데, 죽은 닭과 오리가 산속에 버려져 있다니 말이 안 되는 일이었다. 누군가 일부러 앙갚음을 한 걸까, 아니면 아예 장난질을 친 걸까?

»그것만이 제일 무서운 게 아니야. 제일 무서운 건 그 죽은 닭과 오리가 다 멀쩡한데, 오직 속에 있는 피만 모조리 빨아들여졌다는 거야!« 왕과부가 가슴을 다독이며 아직도 겁먹은 얼굴로 말했다.

»정말이야? 피가 빨아들여졌다고?« 위소가 그 말을 듣고 깜짝 놀랐다.

»그게 어디 거짓말이겠어? 그날 마을 사람들이 여럿 갔는데 다들 똑똑히 봤다니까. 그 꼴이라니 말로 다 못 해. 다들 감히 앞으로 나아가지를 못했어!« 왕과부가 긴장한 기색으로 말했다.

»앞으로 나아가지 않았는데, 어떻게 피가 다 빨아들여진 걸 알았어?« 위소가 되레 되물었다.

»얼개둑이 말이지 뭐. 이 일을 발견한 게 바로 그 녀석이야. 키도 크고 덩치도 커서 배짱도 두둑하지. 무모하기 짝이 없어서 무슨 일이든 앞장서서 들여다보거든.« 왕과부가 입을 삐죽 내밀었다.

»그렇구나.« 위소가 문득 웃음을 터뜨렸다. 보통 사람들은 이런 괴상한 일을 마주치면 으레 겁을 먹기 마련인데, 얼개둑이라면 두려울 게 없을 터였다. 닭과 오리가 몇 마리 죽은 것뿐 아니라, 진짜로 귀신이 났다 한들 아마 한 주먹에 얼떨떨하게 만들어 버렸을 것이다. 그의 실력이라면 속세계에서 대적할 자가 거의 없었고, 태고연맹에서 나온 축기기 고수라 해도 그의 앞에서 이득을 보기는 어려울 터였다.

»이건 이제 시작에 불과해. 처음엔 닭과 오리만 잃었는데, 요즘은 소와 양까지 없어졌어. 아마 며칠 전인가, 얼개둑네 소가 갑자기 사라졌지. 말할 것도 없이 그 사악한 더러운 것에 끌려갔을 거야!« 왕과부가 단호하게 말했다.

»그건…… 그렇게 빨리 결론을 내리기는 좀 그렇지 않아? 누가 장난을 쳤을 수도 있고……« 위소가 대수롭지 않다는 듯 고개를 저었다. 이런 일들이 듣기에는 좀 괴상하긴 했지만, 그렇다고 이걸 두고 귀신이 났다고 단정하기엔 너무 억지스러웠다.

»장난? 이런 일이 어떻게 장난이 될 수 있어? 닭과 오리, 소와 양이면 장난이고, 사람이 죽으면 그것도 장난이야?« 왕과부가 코웃음을 쳤다.

»뭐? 사람이 죽어? 누구 집 사람인데?« 위소가 크게 놀랐다. 가축만 잃는 것이라면 그나마 말이 되지만, 사람이 죽었다면 큰일이었다. 특히나 보통 사람들에게는 가히 엄청난 사건이 아닐 수 없었다!

»우리 마을 사람은 아니야. 아마 어느 등산 동아리였나 그랬던 것 같아. 어쨌든 대학생 몇 명이 우리 서성산 근처에 와서 야영을 했다는데, 하룻밤 사이에 둘이나 죽었대. 며칠 전 아침에도 경찰이 이 일을 물으러 왔었어. 죽은 두 사람도 피를 모조리 빨렸다는 거야. 죽은 꼴이 우리 마을의 닭과 오리와 똑같아서 소문이 어찌나 괴상하고 섬뜩하던지!« 왕과부가 말하다 참지 못하고 목을 움츠렸다.

»그 정도로 큰일이 났다고?« 위소가 저도 모르게 미간을 찌푸렸다. 방금 전까지만 해도 왕아줌마네 사람들이 미신을 믿으며 쓸데없이 의심하는 거라고 생각했는데, 이 얘기를 듣고 나니 그조차도 뭔가 이상하다는 느낌을 지울 수 없었다. 정말 뭔가 깨끗하지 못한 것이 피만 빨아들이고 다니는 걸까?

»그러니까! 지금은 인심이 어수선해서 무슨 일만 있으면 다들 함부로 문밖을 나서지 못하는 판이야. 보라고, 내 이 가게 장사도 꽤 준 게 아냐.« 왕과부가 불평을 늘어놓았다. 그러고는 이내 당부했다. »너도 얼른 돌아가. 우리 마을이 아직은 집짐승만 잃는 정도지만, 누가 알겠어, 사람이 죽을 일이 생길지. 조심하는 게 좋아.«

»응, 고마워요 왕아줌마. 그럼 저 먼저 들어갈게요.« 위소가 고개를 끄덕이고는 곧장 자기 집을 향해 걸어갔다. 멀리서 아직 문에 들어서기도 전에 안에서 위노인과 청이모가 이야기하는 소리가 들려왔다. 위소는 입꼬리를 살짝 올리며 발걸음을 멈췄다.

»정말 소일이를 도우러 가지 않을 거야? 그 태고연맹이 하늘이라면 모두 천도기의 고수들이라며. 소일이가 운계도를 다녀왔다 한들 상대하기가 쉽지 않을 텐데, 정말 하나도 걱정이 안 돼?« 청이모의 말에는 걱정이 서려 있었고, 또 한편으로는 원망도 묻어 있었다.

»쓸데없는 걱정 좀 하지 마. 그 녀석 목숨이 질겨서 죽지 않아.« 위노인이 대수롭지 않다는 듯 말했다.

»목숨이 질긴 게 뭐야? 아무리 목숨이 질겨도 그를 불구덩이에 밀어 넣을 수는 없잖아. 혹시 무슨 일이라도 생기면 어쩌려고?« 청이모가 못마땅한 듯 말했다.

»네가 뭘 알아? 이 녀석은 내가 어릴 때부터 이렇게 길러 온 거야. 지금은 운계도에서 삼 년이나 지냈는데, 이런 일 하나 제대로 감당하지 못한다면 그야말로 폐물이지. 내가 직접 길러 낸 녀석이 어떻게 그런 폐물이겠어?« 위노인은 여전히 대수롭지 않다는 태도였다.

»그게 무슨 기르는 거야? 그건 그냥 풀어 놓은 거지 뭐. 소일이 목숨이 세고 타고난 바탕이 좋아서 그렇지, 네 방식대로 길렀다면 다른 사람이었으면 벌써 늙은이가 젊은이를 먼저 보냈을 거야. 뻔뻔하게 잘난 척은!« 청이모가 어이없다는 듯 말했다.

»……« 위노인이 잠시 말문이 막혔다. 한참 만에야 입을 열었다. »여하튼 이 일은 네가 쓸데없이 걱정할 거 없어. 그 녀석 멍청하지 않으니까, 정말 감당 못 하겠으면 진작에 전화해서 도움을 청했겠지.«

»내가 보기엔 아닌 것 같은데. 소일이는 평소엔 온순하고 말도 잘 들어서 그렇지, 속으로는 너랑 똑같이 고집이 세. 너한테 도움을 청하는 일은 아예 생각도 안 했을 거야. 그리고 그 단계에 이르면 이미 늦어. 내 생각엔 우리 얼른 준비해서 산을 내려가서 다녀오는 게 좋겠어.« 청이모가 계속해서 간곡히 권했다.

»내가 말했잖아, 정말 갈 필요 없어. 그 녀석이 알아서 감당할 수 있어. 그러니 기우는 좀 부리지 마.« 위노인이 입을 삐죽이며 말했다.

»정말 안 갈 거야? 그럼 마파두부는 안 만들 거야. 너 혼자 해 먹어.« 청이모가 당장이라도 손을 놓을 기세였다.

»아이, 그러지 마. 내가 딱 좋아하는 요리가 그거 하나뿐인데, 어떻게 안 만들 수 있어? 그럼 네 그 훌륭한 솜씨가 아깝잖아?« 위노인이 이번엔 다급해졌다.

위소는 문밖에서 듣다가 배꼽이 빠질 지경이었다. 이 두 사람은 밖에 내놓으면 모두 명성이 자자한 인물들이건만, 보통 사람이 어찌 이들의 대화가 이토록 살가운 집안 얘기일 줄 상상이나 했겠는가. 듣고 있자니 이 옥신각신하는 꼴이 영락없이 평범한 늙은 부부 그 자체였다! (계속됩니다.)