« Puisqu'il en est ainsi, ce lieu mérite vraiment d'être exploité avec soin. » Wei Zhao jeta un regard derrière lui vers Wu Chengtian et les autres, qui s'affairaient avec ardeur, puis parcourut l'environnement du regard et hocha la tête, fort satisfait.

Selon les dires de Xin Yijie, une fois le passage de l'Antiquité refermé, cet endroit serait pratiquement coupé de tout contact avec le petit monde de l'Antiquité, tandis qu'il suffirait d'activer sans cesse la formation de téléportation au moyen de jades spirituels pour aller et venir librement avec le monde séculier. C'était là un choix absolument idéal pour y établir un quartier général : installer en ce lieu Gu Mengyao et les autres femmes, toujours plongées dans le coma, non seulement les mettrait à l'abri de tout danger, mais leur permettrait en outre de se nourrir de l'énergie spirituelle — deux avantages en un seul.

Une fois sa décision prise, la tâche qui incombait désormais à Wei Zhao était d'explorer minutieusement l'archipel. Bien que rien ne parût dangereux en surface, puisqu'il comptait faire de ces lieux la base de son quartier général, il devait au préalable sonder chaque menace possible aux alentours, afin d'en avoir au moins une idée claire.

Après avoir salué Qiu Lingshan et les autres, Wei Zhao se mit à faire le tour des îles en barque ; mais il n'était pas seul, car cette fois Leng Leng l'avait suivi.

« Comment se passent tes rapports avec eux ? » demanda Wei Zhao tout en ramant.

« Plutôt bien », répondit Leng Leng avec un hochement de tête. En vérité, avec ce tempérament qui tenait autrui à distance, il lui était bien difficile de s'entendre avec les autres ; même en cherchant d'elle-même à s'intégrer au petit cercle de Wei Zhao, ce n'était pas chose aisée. Après tout, elle venait du petit monde de l'Antiquité, un univers trop éloigné du monde séculier ; il lui eût été bien plus facile de frayer avec Huo Yudie, Huang Xiaotao et les autres de l'île Yunjie.

Pourtant, Leng Leng n'était que d'un naturel froid, nullement de ces gens agaçants qui affectent une hauteur dédaigneuse ; aussi Qiu Lingshan et les autres se montraient-ils fort chaleureux à son égard, au point même qu'elle en était presque décontenancée. Et puis, c'étaient toutes des jeunes filles franches, sans arrière-pensée ni calcul. À la longue, sinon comme des sœurs intimes, leurs relations ne pouvaient qu'être excellentes.

« Ce sont de braves créatures toutes simples, faciles à fréquenter. » Wei Zhao sourit ; il voyait bien que Leng Leng était un peu guindée. De fait, à moins d'avoir ce don de familiarité immédiate, quiconque se trouverait dans sa position se sentirait gêné ; mais avec le temps, elle s'y habituerait.

« Euh… » Leng Leng hésita un instant, puis demanda d'une petite voix timide : « Combien de belles âmes sœurs as-tu donc, au juste ? »

« Euh… ça, je n'ai vraiment jamais compté. Outre celles du monde séculier ici, il y en a encore sur l'île Yunjie… » Wei Zhao ne put réprimer un mouvement de confusion : dix doigts ne suffiraient certes pas, et même en y ajoutant les orteils, ce serait sans doute juste. Même dans le monde des cultivateurs, pourtant fidèle aux usages antiques, les vainqueurs de la vie dont le nombre de belles âmes sœurs atteignait son niveau demeuraient vraiment rares.

« … » Leng Leng resta un moment interdite. Rien que celles qu'elle avait vues aujourd'hui dépassaient la dizaine, et ce n'était donc pas encore tout ? Stupéfaite, elle s'exclama : « Tu ne te vantes pas, au moins ? »

« Pourquoi me vanterais-je d'une pareille chose ? » Wei Zhao rougit jusqu'aux oreilles.

« Pourtant, les hommes se vantent souvent ainsi : plus on a de belles âmes sœurs, plus on prouve sa puissance — c'est monnaie courante dans le petit monde de l'Antiquité. » Leng Leng fit une pause, puis marmonna d'un air bizarre : « Mais même en se vantant, on n'en a jamais autant que toi. Tu es vraiment sans précédent. »

Wei Zhao en fut de nouveau tout confus. Si les autres hommes faisaient de ce genre de chose un titre de gloire, lui n'y voyait qu'une dette accablante : autant de cœurs à jamais liés, autant de dettes d'amour — pourrait-il seulement les acquitter au cours de cette vie ?

Il s'attendait à ce que Leng Leng fût au moins un peu fâchée ; mais voilà que la jeune fille retroussa soudain un coin des lèvres : « Après tout, c'est aussi bien ainsi : la preuve au moins que je ne me suis pas trompée sur ton compte. Autrement, il serait tout de même invraisemblable que tant de jeunes filles eussent toutes les yeux crevés ? »

Wei Zhao fut aussitôt terrassé par une logique si puissante. Certes, que toutes ces jeunes filles eussent les yeux crevés était un événement d'une probabilité infime ; mais n'éprouvait-elle donc pas la moindre jalousie ?

« Tu n'es pas fâchée ? » demanda Wei Zhao avec prudence.

« Et pourquoi le serais-je ? » Leng Leng, au contraire, parut toute surprise. Un homme puissant attire naturellement la faveur des femmes ; qu'un personnage comme Wei Zhao comptât nombre de belles âmes sœurs était dans le petit monde de l'Antiquité une chose des plus naturelles — y avait-il là motif à colère ?

« Euh… » Wei Zhao se trouva fort dépourvu ; après être resté coi un long moment sans savoir que dire, il dut changer de sujet : « Au fait, une fois ton expérience dans le monde séculier terminée, retourneras-tu dans le petit monde de l'Antiquité ? »

« Non : l'expérience dans le monde séculier est immédiatement suivie de l'épreuve de l'Antiquité, et ce n'est qu'après l'épreuve que l'on rentre dans le petit monde de l'Antiquité », répondit Leng Leng en secouant la tête.

« Cette épreuve de l'Antiquité dont tu parles ne se déroule donc pas dans le petit monde de l'Antiquité ? » s'étonna Wei Zhao.

« Si, et non », dit Leng Leng.

« Que veux-tu dire ? Voilà une parole bien énigmatique ? » Wei Zhao n'y comprenait goutte.

« En vérité, je n'en sais pas trop moi-même ; bref, pour se rendre en ce lieu, il n'existe d'autre voie que la formation de téléportation. Par tout autre moyen, on ne peut l'atteindre, et jamais personne n'a pu en découvrir véritablement l'emplacement. Le seul lien entre le petit monde de l'Antiquité et là-bas est une formation de téléportation à sens unique : il semble qu'on ne puisse que se téléporter de ce lieu vers le petit monde de l'Antiquité », expliqua Leng Leng.

« Une formation à sens unique ? Ainsi, depuis le petit monde de l'Antiquité, il est impossible de se téléporter vers ce lieu d'épreuve ; comment donc participez-vous à l'épreuve de l'Antiquité ? » Wei Zhao n'en était que plus perplexe.

« Auparavant, l'épreuve de l'Antiquité se déroulait ailleurs ; mais cette fois, nous avons la chance unique de pouvoir nous téléporter directement depuis ce lieu de transit, puis, l'épreuve terminée, de là nous téléporter vers le petit monde de l'Antiquité. Telle doit être l'organisation de l'Alliance de l'Antiquité », dit Leng Leng.

« Il y a donc ici une formation de téléportation vers là-bas ? » Wei Zhao fut saisi. Or, ce lieu de transit ne comptait visiblement que deux formations de téléportation : l'une reliant le monde séculier, l'autre le petit monde de l'Antiquité ; il n'en avait point vu de troisième auparavant. Se trouverait-elle sur une autre île ?

« Il paraît, oui ; pour le détail, je ne sais trop, mais une chose est certaine : sur ces îlots, il n'existe pas de troisième formation de téléportation », dit Leng Leng en secouant la tête.

« Voilà qui est étrange. » Wei Zhao fronça les sourcils.

« Ce n'est pas à nous de nous en soucier ; de toute façon, maître Xin en parlera le moment venu, j'imagine. » Leng Leng, elle, s'en montrait indifférente ; pourtant son regard brillait d'une excitation qu'elle ne pouvait contenir. Selon l'Alliance de l'Antiquité, cette chance de participer à l'épreuve de l'Antiquité n'arrivait qu'une fois tous les mille ans ; tout cultivateur tant soit peu ambitieux ne pouvait qu'en bouillir d'impatience en pareille occasion, et elle ne faisait pas exception.