«ما دام الأمر كذلك، فهذا المكان جديرٌ حقًّا بأن يُدار بعناية.» نظر وِي تشاو إلى جماعة وُو تشنغ‌تيان الذين كانوا يعملون خلفه في نشاط محموم، ثمّ نظر إلى ما حوله من بيئة، وأومأ برأسه في رضا شديد.

فبحسب ما قاله شين يي‌جيه، حين تُغلق ممرّات العصور القديمة سيصير هذا المكان معزولًا تمامًا عن عالم العصور القديمة الصغير في جوهره، وأمّا ما دامت أحجار الروح تُستخدم في تنشيط مصفوفة النقل بلا انقطاع، فيبقى الذهاب والإياب بينه وبين عالم الدنيا حرًّا، وهو ما يجعله خيارًا مثاليًّا بلا منازع ليكون قاعدةً كبرى؛ إذ إنّ إسكان النسوة اللواتي ما زلن غارقات في الغيبوبة، ومنهنّ غُو مِنگياو، في هذا المكان لا يضمن لهنّ الأمان فحسب، بل يتيح لهنّ أن يتغذّين بطاقة الروح، فأصاب عصفورين بحجر واحد.

وبعد أن استقرّ الأمر في نفسه، لم يبقَ على وِي تشاو إلّا أن يستطلع بيئة الأرخبيل بجزره استطلاعًا دقيقًا؛ فمع أنّ الظاهر يخلو من الخطر، فما دام قد عزم على تحويل هذا الموضع إلى قاعدة كبرى له، فلا بدّ له أن يتحرّى مسبقًا كلّ شبح خطر محتمل في كلّ ناحية، حتّى يعرف على الأقلّ ما هو مقدِمٌ عليه.

وبعد أن ألقى التحية على جماعة تشيو لينغشان، أخذ وِي تشاو يجدف بالقارب دائرًا حول الأرخبيل، غير أنّه لم يكن وحده هذه المرّة، فقد جاءت لِنگلِنگ أيضًا معه.

«كيف حالك معهم؟» سأل وِي تشاو وهو يجدف.

«ليست سيّئة.» أومأت لِنگلِنگ برأسها. والحقّ أنّ طبعها الذي ينفّر الناس من حولها يجعل انسجامها مع الآخرين أمرًا عسيرًا؛ فحتّى حين تسعى من تلقاء نفسها إلى الاندماج في هذه الدائرة الصغيرة حول وِي تشاو، فليس ذلك بالهيّن عليها، فمردّ الأمر في النهاية إلى أنّ منشأها وأصولها من عالم العصور القديمة الصغير، والفرق بينه وبين عالم الدنيا شاسعٌ شاسع، بل إنّ معاشرتها لأمثال هو يودييه وهوانغ شياوتاو في جزيرة يونجيه أيسر عليها بكثير.

غير أنّ لِنگلِنگ ليست إلّا باردة الطبع فحسب، وليست بحال من الأحوال من ذلك الصنف الذي يتصنّع العلوّ فينفّر الناس؛ ولذلك استقبلتها جماعة تشيو لينغشان بحرارة، بل بحرارةٍ بلغت حدًّا جعلها تشعر بشيء من الدهشة والحياء، ثمّ إنّهنّ جميعًا فتيات صريحات لا يعرفن الالتواء ولا المراوغة. ومع طول العشرة، حتّى لو لم تصرن أخواتٍ حميمات، فما كان العلّ بينهنّ ليبلغ سوءًا في أيّ حال.

«كلّهنّ بسيطات الطبع، سهل العشرة.» ابتسم وِي تشاو، وكان يتبيّن ما بلِنگلِنگ من تحفّظ. والحقيقة أنّ كلّ من كان على شاكلتها من ذوي الطبع غير الاجتماعي سيشعر بالتحفّظ في موقفها هذا، غير أنّ الاعتياد يأتي بالتدريج.

«تلك…» تردّدت لِنگلِنگ قليلًا، ثمّ سألت بصوت خفيض: «كم عندك من الخلائل الحسناوات حقًّا؟»

«آه… هذا ما أحصيته يومًا في الحقيقة، فعدا أولئك اللواتي في عالم الدنيا هذا، هناك أيضًا في جزيرة يونجيه…» لم يسعه إلّا أن يعرق خجلًا؛ فالأصابع العشر لا تكفي على أيّ حال، بل ربّما تعجز حتّى أصابع القدمين، ومع أنّ عالم التربية هذا يسير على السنن القديمة، فقلّ أن يُرى رابحٌ في الحياة بلغت خلائله الحسناوات ما بلغه هو.

«…» ذُهلت لِنگلِنگ برهة، فما رآته اليوم ببصره من عددهنّ يزيد على العشر، فهل يعقل أنّ هذا ليس كلّ شيء؟ فتحت فاها من الدهشة وقالت: «ألستَ تتفاخر؟»

«وأيّ شيء في هذا يستدعي التفاخر؟» احمرّ وجهُ وِي تشاو العجوز.

«الرجال يتفاخرون بمثل هذا كثيرًا؛ فكلّما زادت الخلائل الحسناوات كان ذلك دليلًا على قوّة الرجل، وهذا أمر عاديّ في عالم العصور القديمة الصغير.» توقّفت لِنگلِنگ عند هذا الحدّ، ثمّ تمتمت بلهجة غريبة: «غير أنّه حتّى في التفاخر لم يُرَ مثلك. إنّك سابقةٌ لم يعرفها التاريخ.»

عرق وِي تشاو خجلًا مرّة أخرى؛ فمع أنّ سائر الرجال يتّخذون من هذا الأمر مادّةً للتفاخر، فهو يشعر أنّ الخسارة كلّ الخسارة، إذ ما هذه إلّا ديون عاطفية مكدّسة، فهل تُسدّ في هذه الحياة؟

كان يتوقّع أن تغضب لِنگلِنگ بعض الغضب، غير أنّ الفتاة أمالت طرف فمها فجأة وقالت: «غير أنّ هذا حسنٌ في النهاية؛ فهو على الأقلّ يثبت أنّني لم أختر الشخص الخطأ، وإلّا فما كان يعقل أنّ هذا العدد من الفتيات كلهنّ عمياء!»

سقط وِي تشاو في الحال صريعًا أمام منطقها الرصين؛ فحقًّا أنّ عمى هذا العدد كلهنّ حادثةٌ نادرة الوقوع إلى أقصى حدّ، غير فهل هي لا تغار من ذلك شيئًا؟

«ألستِ غاضبة؟» سأل وِي تشاو بحذر.

«ولمَ أغضب؟» ارتسمت على وجه لِنگلِنگ دهشة. فالرجل القويّ يستحوذ بطبيعته على إعجاب النساء بيسر، وحين يكون المرء في مثل منزلة وِي تشاو ويتعدّد خلائله الحسناوات، فذلك أمرٌ جارٍ على مجراه الطبيعي في عالم العصور القديمة الصغير؛ فهل يستدعي هذا غضبًا؟

«هذا…» عجز وِي تشاو عن الجواب للحظة، ووقف حائرًا برهة لا يدري ماذا يقول، فلم يملك إلّا أن يحوّل الحديث: «على ذكرى، أتعودين إلى عالم العصور القديمة الصغير بعد انتهاء تجربة عالم الدنيا؟»

«لا، تجربة عالم الدنيا يعقبها في الحال اختبار العصور القديمة، ولا أعود إلى عالم العصور القديمة الصغير إلّا بعد انتهاء الاختبار.» هزّت لِنگلِنگ رأسها.

«هذا الاختبار الذي تذكرينه، أليس في عالم العصور القديمة الصغير؟» قال وِي تشاو في عجب.

«فيه، وليس فيه.» قالت لِنگلِنگ.

«وماذا يعني هذا؟ يبدو أنّ في كلامك سرًّا دفينًا؟» بدا على وِي تشاو أنّه يسمع لغزًا لا يفهمه.

«في الحقيقة أنا أيضًا لا أعرف يقينًا، غير أنّ خلاصة الأمر أنّ الوصول إلى ذلك المكان لا يكون إلّا عبر مصفوفة نقل. فما عدا ذلك من الوسائل كلّها لا تُبلغه، ولم يستطع أحد قطّ أن يستطلع موقعه استطلاعًا حقيقيًّا؛ والرابط بين عالم العصور القديمة الصغير وذاك المكان ليس إلّا مصفوفة نقل ذات اتّجاه واحد، وكأنّها لا تنقل إلّا من ذلك المكان إلى عالم العصور القديمة الصغير.» أوضحت لِنگلِنگ.

«مصفوفة نقل ذات اتّجاه واحد؟ إذن لا يمكن النقل من عالم العصور القديمة الصغير إلى أرض الاختبار تلك، فكيف تشاركون في اختبار العصور القديمة إذن؟» ازداد وِي تشاو حيرةً.

«كانت اختبارات العصور القديمة تُقام في السابق في أماكن أخرى، لكنّنا هذه المرّة صادفنا فرصةً عظيمة لا تتكرّر إلّا مرّة كلّ ألف سنة، فنستطيع أن نُنقل إليها مباشرةً من هذه المحطّة الوسيطة، ثمّ نُنقل منها إلى عالم العصور القديمة الصغير بعد انتهاء الاختبار؛ ولعلّ حلف العصور القديمة رتّب الأمر على هذا النحو.» قالت لِنگلِنگ.

«أهناك هنا مصفوفة نقل إلى ذلك المكان؟» فوجئ وِي تشاو بما سمع؛ فما هذه المحطّة الوسيطة إلّا مصفوفتان لا غير، إحداهما تصل بعالم الدنيا والأخرى بعالم العصور القديمة الصغير، ولم يكن قد رأى من قبل مصفوفةً ثالثة، فهل هي في جزيرة أخرى؟

«يبدو ذلك، غير أنّني لا أعرف التفاصيل يقينًا، لكنّ هناك أمرًا مؤكّدًا: لا توجد على هذه الجزر مصفوفة نقل ثالثة.» هزّت لِنگلِنگ رأسها.

«إذن فالأمر عجيب.» عبس وِي تشاو.

«هذا ما لا داعي لأن نقلق بشأنه؛ فمن المؤكّد أنّ العمّ الأستاذ شين سيتحدّث عنه حين يحين وقته.» لم تُبالِ لِنگلِنگ بشيء، غير أنّ في عينيها قدرًا نادرًا من الحماسة التي لم تستطع كتمانها؛ فبحسب ما يقول حلف العصور القديمة، إنّ فرصة اختبار العصور القديمة هذه لا تتكرّر إلّا مرّة كلّ ألف سنة، وكلّ ممارس للتربية فيه شيء من الطموح لا بدّ أن يعتريه الحماس والقلق عند لقاء فرصة كهذه، وهي كذلك بطبيعة الحال.

سمع وِي تشاو ذلك فأخذ يهزّ رأسه في عجب وإعجاب، غير أنّه كما قالت لِنگلِنگ، فإنّ شين يي‌جيه سيكشف الجواب عن هذا الأمر في حينه، فلا حاجة إلى الاستقصاء والتقصّي الآن.