»이런즉 이곳은 정말 제대로 가꿔 볼 만한 곳이로군.« 위소는 뒤쪽에서 한창 열기를 띠고 분주하게 움직이는 오승천 일행을 돌아보고, 다시 주위 환경을 둘러보며 무척 만족스럽게 고개를 끄덕였다.

신이첩의 말대로라면 태고 통로가 닫힌 뒤 이곳은 태고소강호와 거의 완전히 단절되고, 다만 영옥으로 전송진을 계속 활성화하기만 하면 세속계와는 자유롭게 오갈 수 있으니, 대본영으로 삼기에 그야말로 더할 나위 없는 최적의 장소였다. 혼수상태에 빠진 고몽요를 비롯한 여인들을 이곳에 두면 안전은 물론 영기의 자양까지 받을 수 있으니 일석이조였다.

마음을 굳힌 위소가 다음으로 할 일은 군도 일대의 환경을 샅샅이 살피는 것이었다. 겉보기에는 별다른 위험이 없어 보였지만, 이곳을 대본영 근거지로 삼기로 마음먹은 이상 주변의 아주 작은 위협 하나하나까지 미리 살펴 두어야 했다. 적어도 마음속으로는 확실히 파악해 두어야 했다.

구릉산 일행에게 인사를 건넨 위소는 곧 배를 저어 군도를 한 바퀴 돌기 시작했다. 다만 혼자만은 아니었으니, 이번에는 냉냉도 따라 나섰다.

»그쪽 사람들과는 어떻게 지내고 있나?« 위소가 배를 저으며 물었다.

»그럭저럭 괜찮아.« 냉냉이 고개를 끄덕였다. 남을 천 리 밖으로 밀어내는 그녀의 성미로는 사실 다른 사람들과 어울리기란 쉽지 않았다. 그녀가 스스로 위소라는 작은 울타리에 녹아들고 싶어 한다 해도 그리 쉬운 일은 아니었다. 결국 그녀의 출신 배경은 태고소강호였고, 세속계와는 너무나도 동떨어져 있었으니, 운계도 곽우접이나 황소도 같은 이들과 어울리는 편이 오히려 훨씬 수월했다.

다만 냉냉은 그저 성정이 차가울 뿐, 결코 남에게 거슬리는 시늉으로 청고한 체하는 부류는 아니었다. 그래서 구릉산 일행은 그녀에게 여전히 무척 다정했고, 심지어 다정함이 지나쳐 그녀조차 몸 둘 바를 모를 정도였다. 게다가 서로가 서로에게 속내도 꿍꿍이도 없는 꾸밈없는 여자아이들이었다. 오래 어울리다 보면 자매처럼 가깝지는 못하다 해도 관계가 나쁠 리는 없었다.

»다들 순수한 것들이라 어울리기 쉬워. « 위소가 웃었다. 그는 냉냉이 다소 어색해하는 기색을 알아차렸다. 사실 누구든 처음 보는 사이에 금세 친해지는 성미만 아니라면 냉냉의 입장에서는 어색하게 느껴질 수밖에 없었다. 그래도 차츰 익숙해지면 괜찮아질 터였다.

»저기……« 냉냉이 잠시 머뭇거리다 가느다란 목소리로 물었다. »도대체 홍안지기가 몇 명이나 되는 거야?«

»어…… 이건 정말 세어 본 적이 없는데. 여기 세속계 말고도 운계도에도 있고……« 위소는 저도 모르게 식은땀을 흘렸다. 어쨌든 열 손가락으로는 분명 다 못 셀 터였고, 발가락까지 동원해도 빠듯할 판이었다. 고풍을 좇는 수련계라 해도 홍안지기가 이 정도로 많은 인생 승리는 정말 보기 드물었다.

»……« 냉냉이 한참이나 어안이 벙벙해 있었다. 오늘 그녀가 직접 본 것만 해도 열 명이 훌쩍 넘는데, 설마 이게 전부가 아니란 말인가? 냉냉은 넋을 잃고 중얼거렸다. »허풍 떠는 거 아니지?«

»이런 일에 허풍을 떨 이유가 어디 있나?« 위소는 낯이 붉어졌다.

»남자들은 은근히 자주 그런 허풍을 떨거든. 홍안지기가 많을수록 실력이 강하다는 증거니까, 태고소강호에서는 아주 당연한 일이야.« 냉냉이 말을 잇다가 잠시 멈추고는, 묘한 표정으로 중얼거렸다. »그래도 아무리 허풍이라 해도 네 정도로 많은 사람은 없겠지. 너 정말 전무후무한 사람이야.«

위소는 또다시 식은땀을 흘리지 않을 수 없었다. 다른 남자들은 이 일을 자랑할 거리로 여기겠지만, 그는 속이 몹시 찔렸다. 이건 하나같이 정으로 진 빚이니, 이번 생에 다 갚을 수나 있을까?

냉냉이 어느 정도는 화를 낼 거라 생각했는데, 뜻밖에도 이 처자는 문득 입꼬리를 살짝 올리며 말했다. »그래도 잘됐어. 적어도 내가 사람을 잘못 고르지 않았다는 증거니까. 그렇지 않으면 이렇게 많은 여자들이 전부 눈이 어두울 리가 없잖아?«

위소는 그 순간 그녀의 강력한 논리에 완패하고 말았다. 그야말로 이 많은 여자들이 전부 눈이 어둡다는 건 실로 지극히 확률 낮은 사건임이 분명했다. 그런데 그녀는 정말 하나도 질투하지 않는 걸까?

»화 안 나?« 위소가 조심스레 물었다.

»왜 화를 내야 해?« 냉냉이 오히려 의아한 표정을 지었다. 강한 남자라면 자연히 여자의 총애를 받기 쉬운 법이고, 위소 같은 인물에게 홍안지기가 많은 것은 태고소강호에서는 지극히 당연한 일이니, 무슨 화를 낼 일이란 말인가?

»그게……« 위소는 그만 말문이 막혀 한참을 버벅대다가 무어라 해야 할지 몰라 화제를 돌렸다. »맞다, 세속계에서의 수련을 마치면 바로 태고소강호로 돌아가는 건가?«

»아니, 세속계 수련이 끝나면 곧바로 태고 시련이 이어지고, 시련이 끝난 뒤에야 태고소강호로 돌아가.« 냉냉이 고개를 저었다.

»네가 말한 그 태고 시련은 태고소강호에 없는 건가?« 위소가 궁금한 듯 물었다.

»있으면서도 없어.« 냉냉이 말했다.

»무슨 뜻이지? 제법 현묘한 말인데?« 위소는 갈피를 잡지 못하겠다는 표정이었다.

»사실 나도 잘 몰라. 아무튼 그곳에 가려면 전송진을 통하는 방법밖에 없어. 그 외에 어떤 방법으로도 갈 수가 없고, 그곳의 위치를 진짜로 찾아낸 사람도 한 번도 없었어. 태고소강호와 그곳의 연결은 단방향 전송진 하나뿐인데, 그곳에서 태고소강호로만 전송할 수 있는 것 같아.« 냉냉이 설명했다.

»단방향 전송진? 그렇다면 태고소강호에서는 그 시련의 장소로 전송할 수 없다는 거잖아. 그러면 너희는 어떻게 태고 시련에 참가하는 거야?« 위소의 의문이 더욱 커졌다.

»예전에는 태고 시련이 다른 곳에서 열렸어. 그런데 이번에는 천 년에 한 번 오는 좋은 기회를 만나서 우리가 이 중계지에서 곧바로 그곳으로 전송될 수 있게 된 거야. 시련이 끝난 뒤에 그곳에서 태고소강호로 전송되어 돌아오는 거고. 태고연맹이 아마 그렇게 안배했을 거야.« 냉냉이 말했다.

»여기서 그곳으로 가는 전송진이 있다고?« 위소는 그 말을 듣고 흠칫했다. 그런데 이 중계지에는 분명 전송진이 두 개뿐이었다. 하나는 세속계로 통하고, 하나는 태고소강호로 통하는 것이었다. 아까까지 세 번째 전송진은 보지 못했는데, 설마 다른 작은 섬에 있는 걸까?

»아마 그럴 거야. 자세한 건 나도 잘 모르겠어. 그래도 한 가지는 분명해. 이 작은 섬들 위에는 세 번째 전송진이 없어.« 냉냉이 고개를 저었다.

»그렇다면 이상한 일이군.« 위소가 눈썹을 찌푸렸다.

»이 일은 우리가 걱정할 필요 없어. 어차피 그때가 되면 신 사숙님이 분명히 말씀해 주실 테니까.« 냉냉은 대수롭지 않다는 듯했지만, 눈빛에는 좀처럼 보기 힘든 억누르기 어려운 흥분이 서려 있었다. 태고연맹의 말대로 이번 태고 시련의 기회는 천 년에 한 번뿐인 것이라, 조금이라도 상진하려는 마음이 있는 수련자라면 이런 기회를 만나 누구라도 흥분을 주체하지 못할 터였다. 그녀 역시 마찬가지였다.

위소는 그 말을 들으며 감탄을 거듭했지만, 냉냉의 말대로 이런 일은 때가 되면 신이첩이 자연히 답을 밝혀 줄 것이니, 지금 서둘러 뿌리까지 캐낼 필요는 없었다. (계속)