위소는 고개를 끄덕이고는 곧장 신이첩에게 가서 말을 꺼냈다. 신이첩은 그 자리에서 흔쾌히 승낙했다. 그도 인솔 사숙으로서 이 정도 특권은 있었고, 더구나 이 작은 섬은 원래부터 북도 창오문 전용으로 배정된 곳이라 다른 태고 문파에 끼치는 영향도 없었다. 게다가 위소가 전송에 필요한 영옥까지 스스로 대겠다니, 그에게는 한마디면 끝날 순풍 같은 인정이었으니 굳이 난색을 보일 이유가 없었다.

위소는 곧바로 전송진을 통해 밖으로 나가 오승천 일행에게 전화를 걸어 모두 함께 움직이라고 했다. 일행이 신농가에 도착하면 그가 직접 마중을 나가기로 했고, 얼마 지나지 않아 많은 사람이 작은 섬에 모였다.

»역시 사숙조님이십니다! 세속계에서 이토록 많은 천계 대원만 호수를 찾아내시다니, 제자가 감복했습니다!« 신이첩은 우르르 몰려온 오승천 일행을 보고 넋이 빠진 채 속으로 생각했다. 다행히 위소 자신이 재신이라도 되는 양이었지, 이 사람들 전부를 자신이 영옥을 내어 전송했다면 파산하고도 남았을 터였다!

위소가 흐흐 웃었다. 이 사람들 실력이 전부 자신의 손으로 끌어올린 것이라고 알려 준다면, 이 덤으로 얻은 제자 손자는 눈알이 튀어나올 정도로 놀랄 게 분명했다.

놀람이 가시자 신이첩은 곧 기뻐 어쩔 줄 몰랐다. 위소가 이 사람들 모두 북도 창오문에 들겠다고 명확히 말한 것은 아니었지만, 이 중 누구든 축기 돌파에 성공해 태고연맹에 들어오기만 하면 두말할 것 없이 북도 창오문의 사람이 되는 것이었다.

어쨌든 위소라는 인연이 버티고 서 있는데, 신이첩은 이들이 청운평심결을 수련한 게 아닐까 하고 은근히 짐작까지 했다. 이렇게까지 된 마당에 이들이 다른 태고 문파에 들어갈 수 있겠는가?

세속계 유력에서 가장 중요한 항목 중 하나가 바로 제자 모집이었다. 눈앞에서 천부적인 재능을 지닌 천재들을 한 무더기 거둘 수 있다니, 신이첩에게 이는 모두 손안에 굴러들어 온 큰 공로였다. 앞으로 북도 창오문에서의 지위와 대우도 적어도 한 단계는 올라갈 터였다. 갑자기 나타난 이 사숙조 위소는 그야말로 그의 복성이나 다름없었다!

오승천 일행의 도착에 가장 긴장한 사람은 냉냉이었다. 왠지 모르게 못난 며느리가 시부모를 처음 뵙는 듯한 기분이 들었다. 위소의 이 작은 울타리 안에서 그녀는 어김없는 외부인이었으니까.

그러나 오승천 일행이 다가와 형수니 하며 연신 불러 대자, 냉냉의 얼굴은 새빨개졌지만 속으로는 한결 놓였다. 위소와 함께하기로 마음먹은 이상, 그녀는 이 작은 울타리에 제대로 녹아들어야 했다. 그렇지 않으면 끝내는 역시 바깥사람일 수밖에 없었다.

»두목, 이곳도 좋긴 한데 집이 하나도 없어서 비바람을 피할 수가 없네요. 날씨가 변하면 곤란할 텐데요.« 오승천이 턱을 만지며 말했다.

»그러게 말이야. 어차피 우리 이렇게 많은 사람이 다 왔으니, 놀고 있자니 심심하기도 하고, 이참에 바다 전망 집이라도 한 채 지어 볼까?« 강효파가 다가와 제안했다.

다른 우빙의 일행도 잇따라 거들었다. 어쨌든 천계 대원만 호수들이 무리라, 제대로 된 집을 짓는 건 벅차겠지만 비바람만 막아 줄 작은 목조 오두막을 세우는 건 식은 죽 먹기였다.

»좋아, 그럼 너희에게 맡기겠네.« 위소가 고개를 끄덕였다. 그들만이라면 상관없었겠지만, 지금은 몽요 일행까지 데려왔으니 혼수상태인 여인들을 내버려 두고 비바람을 맞게 할 수는 없었다. 목조 오두막을 영안 곁에 지으면 마찬가지로 충분한 영기를 흡수할 수 있었다.

오승천 일행이 대답하고는 곧 뜨겁게 공사를 시작했다. 한 무리는 목재를 베러 갔고, 한 무리는 남아서 터를 다졌으며, 구릉산 같은 여인들은 둥글게 둘러앉아 도면을 그렸다. 냉냉조차 끌려가 논의에 끼었으니, 그야말로 떠들썩한 풍경이었다.

신이첩은 그 광경을 보고 어안이 벙벙했다. 이 사람들은 수련하러 온 게 아니라 분명히 놀러 온 것이었다!

»정말 집을 짓기 시작하네요. 사숙조님, 여기서 오래 사실 셈이십니까?« 신이첩이 울 수도 웃을 수도 없어 물었다.

»그래도 되나?« 위소의 눈이 번쩍였다. 이곳은 영기가 충만하고 환경이 아름다우며 세상과 단절되어 있어, 조건이 그야말로 천혜였다. 정말로 이곳을 근거지이자 본거지로 삼을 수 있다면, 이보다 더 좋은 선택은 없었다.

»원칙적으로 못 할 것도 없지요. 이곳은 천혜의 땅이긴 하지만 태고연맹에도 속하지 않고 세속계에도 속하지 않으니, 따지고 보면 무주지입니다. 다만 일단 태고 통로가 닫히면 정말로 세상과 단절되기는 하지요.« 신이첩이 말했다.

사방이 끝없는 바다라 실제로 활동할 수 있는 곳은 이 작은 군도뿐이었고, 섬 면적을 모두 합쳐도 수십 제곱킬로미터에 지나지 않았다. 유일한 장점은 영기가 충만하다는 것으로, 가끔 은거하며 돌파할 때 쓰기에는 좋았지만, 일단 태고 통로가 닫혀 세상과 단절되면 이 안에서 사는 것은 분명 미쳐 버리기 딱 좋았다.

»그럼 태고 통로를 여는 데는 어떤 조건이 필요하나?« 위소가 물었다.

»두 가지입니다. 하나는 많은 영옥이 필요한데, 태고 통로를 활성화하려면 적어도 영옥 삼백 개가 필요합니다. 또 하나는 태고소강호와 세속계 사이의 천연 금제를 통과해야 하는데, 이 금제에는 강약 주기가 있어 천 년마다 최저점에 들어갑니다. 그때만이 안전하고 무해하게 통과할 수 있고, 다른 때는 아예 방법이 없는 건 아니지만 모두 위험합니다.« 신이첩이 사실대로 대답했다.

»금제라고? 들어올 때는 그런 강력한 금제가 느껴지지 않던데?« 위소가 의아해했다.

»사숙조님은 모르실 겁니다. 이 금제도 영기를 보충받아야 하는데, 세속계 쪽은 영기가 이토록 희박하니 원래 금제가 있었더라도 진작 붕괴했을 겁니다. 하지만 태고소강호 쪽에는 여전히 존재하고, 그 태고 통로 전송진이 바로 금제의 영향 범위 안에 있어 드나들 때마다 영향을 받습니다.« 신이첩이 말했다.

»그렇다면 태고소강호에만 가지 않으면 이쪽 전송진은 영향을 받지 않는다는 말이군?« 위소가 정신이 번쩍 들어 말했다.

»그건…… 그런 것 같습니다. 하지만 이쪽 전송진을 계속 활성화하려면 역시 영옥이 많이 들어서, 삼백 개가 아니더라도 이백 개는 족히 들 겁니다. 게다가 일정 기간만 유지될 뿐이라 일 년 뒤에는 갈아야 하지요.« 신이첩이 고개를 저었다. 자신은 물론이고 북도 창오문 전체를 통틀어도 영옥 이백 개는 적은 수가 아니었다. 더구나 영구적인 것도 아니어서 아무리 길게 잡아도 일 년밖에 유지되지 않았다.

»오, 그건 문제가 아니네.« 위소는 영옥을 아예 문제로 여기지 않았다. 그에게 영옥으로 해결할 수 있는 문제는 모두 문제가 아니었다. 고작 영옥 이백 개쯤이야, 영옥 카드로 결제할 수 있다면 이만 개라도 티끌에 지나지 않았다.

»……« 신이첩은 말문이 막혔다. 자기 사숙조가 재력이 대단하다는 건 알고 있었지만, 이 정도일 줄은 생각지도 못했다. 영옥 수백 개를 대수롭지 않게 여기다니, 이건 땅부자 영감이신가?! (다음 화에 계속)