손백수는 그 모습을 보고는 그대로 두 팔을 낀 채 멀지 않은 곳에서 구경을 계속했다. 그의 눈에 얼개둑은 이미 죽은 사람이었다. 지금의 혈시충은 아직 멀리서 보면 제대로 자라지도 못한 상태였지만, 그렇다고 일반인이 상대할 수 있는 상대가 결코 아니었다. 특히 얼개둑처럼 어리석은 대처 방식이라면, 손백수는 제 아무리 자신이라 해도 온전히 빠져나오지 못할 것이라고 스스로 짐작하고 있었다. 어쨌든 십수 미터나 되는 혈시충은 말로만 하는 소리가 아니었으니까.

그렇게 잠시 대치가 이어지더니, 얼개둑의 발밑 흙이 조금씩 들썩이기 시작했다. 이윽고 혈시충이 갑자기 울부짖으며 하늘로 솟구쳐 올랐다. 그 속도와 힘은 실로 사람의 간담을 서늘하게 할 정도였다. 정면에서 부딪치는 것은 말할 것도 없고, 그 주변에서 일어난 돌풍만으로도 감당하기 힘들 지경이었다.

»멍청이는 역시 멍청이야. 잡아먹히는 것도 당연하지.« 손백수가 업신여기듯 냉소했다. 그때 땅 위에는 이미 얼개둑의 모습이 보이지 않았다. 분명 혈시충에게 단번에 삼켜진 것이 틀림없었다. 혈시충은 비록 신선한 피만 빨아 먹는 것을 좋아했지만, 이 정도로 자란 상태에서는 사람을 통째로 삼키는 것도 개의치 않았다. 그것이 혈시충이 가장 잘하는 공격 방식 중 하나였다.

그러나 다음 순간, 손백수는 갑자기 멍하니 굳어버렸다. 공중에 떠 있는 혈시충의 머리 위에 어느새 사람 그림자 하나가 엎드려 있었으니, 바로 방금 전 물고기 잡는 자세를 취하던 얼개둑이었다.

»죽지 않았다고? 이게 무슨 개똥 같은 행운이야?« 손백수는 그 자리에서 깜짝 놀랐다. 그는 얼개둑이 혈시충에게 단번에 삼켜진 줄로만 알았던 것이다. 하지만 그렇다 해도 여전히 얼개둑을 눈에 담아 두지 않았다. 이번에 한입에 삼켜지지 않은 것은 그저 이 멍청이의 운이 좋았을 뿐일 테고, 그 밖의 무엇도 설명해 주지 못했다. 이따가 혈시충이 휙 내던지면 결국 같은 꼴이 될 것이었다.

혈시충은 마치 미쳐 날뛰듯 하늘과 땅을 가리지 않고 사방으로 날뛰었고, 얼개둑은 죽기보다 싫다고 손을 놓지 않고 그 이마에 처절하게 엎드려 있었다. 사람 하나와 벌레 하나가 허공에서 미친 듯이 춤을 추었다.

손백수는 그렇게 미소를 띠고 고개를 들어 올려다보았다. 오 분이 지났다. 사람과 벌레는 여전히 사방을 어지럽게 날뛰고 있었고, 손백수 얼굴의 미소는 마침내 점점 사라지기 시작했다. 이거 보아하니 뭔가 이상한데?!

혈시충의 속도는 이미 조금씩 떨어지기 시작했는데, 얼개둑은 여전히 굳은 반창고처럼 그 위에 들러붙어 꿈쩍도 하지 않고 내려오지 않았다. 오히려 보아하니 아직도 기운이 넘치는 듯했다.

조금 더 지나자 혈시충의 울부짖음은 점차 그 결이 달라졌다. 본래의 흉악하고 난폭하던 것에서 갑자기 어딘가 처절한 기운이 배어 나오더니, 울부짖음이 애처로운 비명으로 변하고 말았다. 손백수는 이번에는 더 이상 팔짱을 끼고 구경만 하고 있을 수 없었다. 얼른 직접 나서서 얼개둑을 끌어내리려 했으나, 그가 몸을 움직이기도 전에 하늘에서 갑자기 핏빛 물보라가 흩뿌려져 내렸다.

그 익숙한 비린내를 느끼며 손백수는 그 자리에서 어리둥절해졌다. 그때 얼개둑은 이미 땅으로 내려와 있었고, 십수 미터나 되는 거대한 혈시충이 그의 발치에 쓰러져 있었다. 손백수가 보고 간담이 서늘해진 것은, 혈시충이 입 부분부터 시작해 무참하게 찢겨 나간 것이었다. 그 틈은 무려 일 미터가 넘었다!

»으아아아아!« 손백수는 순식간에 분노가 머리끝까지 치솟았다. 혈시충의 생명력이 아무리 끈질기다 한들, 이번에는 머리통이 사람 손에 의해 두 동강이 났으니 어떻게 살아남겠는가?

이는 그가 가장 의지하던 보배였다. 앞으로 천하를 종횡무진하며 바람과 비를 부를 수 있을지가 온전히 온갖 수단을 동원해 데려온 이 혈시충에 달려 있었는데, 그런 것이 이렇게 멍청이 하나 손에 꺾일 줄이야 꿈에도 생각지 못했다. 이 멍청이에게 대체 어디서 그런 괴력이 생겨, 허공에서 혈시충을 산 채로 두 동강이 내버릴 수 있었단 말인가?

»역겨워! 너무 역겨워!« 얼개둑은 아무것도 모른 채 필사적으로 나뭇잎을 찾아 손을 닦았다. 그의 손에는 지금 혈시충의 피와 점액이 가득했다. 그 악몽 같은 촉감은 정말이지 머리카락이 쭈뼛 서는 느낌이라, 얼개둑 같은 투박한 사내라 해도 견디기 힘들었다.

»네가 감히 내 혈시충을 죽였어?« 손백수는 더 이상 움직이지 않는 혈시충을 바라보며 눈이 찢어질 듯했다. 머릿속이 핑 돌았다. 이는 그의 모든 희망과 심혈을 기탁한 보배였는데, 이렇게 사라져 버렸다고?!

»이렇게 역겨운 벌레는 당연히 죽여야지. 마을에서 닭과 오리를 그렇게 많이 훔쳐 먹고, 우리 집 소까지 훔쳐 갔는데. 살려 둘 수가 있나?« 얼개둑은 아직 이 물건이 사람 목숨 여러 개를 앗아 갔다는 것도 모르고 있었다. 그러다 문득 손백수를 향해 손을 내밀며 말했다. »돈 물어내.«

»뭐…… 뭐라고?« 손백수는 한동안 얼떨떨한 채 멍하니 얼개둑을 바라보았다. 그가 대체 무엇을 하려는 것인지 알 수 없었다.

»이건 당신이 기르는 벌레잖아. 남의 물건을 그렇게 많이 훔쳐 먹었으면 돈을 물어내야지. 당신은 내가 만만해 보여?« 얼개둑이 눈살을 찌푸리며 말했다. 동시에 그는 속으로 아주 진지하게 액수 문제를 따져 보기 시작했다. 마을에서 닭과 오리가 그렇게 많이 사라졌고, 자기 집에서는 늙은 누렁소 한 마리까지 잃었으니, 이 돈은 적게 받을 수 없었다. 그런데 구체적인 액수가 당장은 계산되지 않았다. 그럼 아예 이 물건을 끌고 가서 집집마다 보상하게 하는 게 어떨까?

»하! 하하하하!« 손백수가 갑자기 신경질적으로 미친 듯이 웃어 젖혔다. 얼개둑이 그야말로 정신병자라는 의심을 조용히 품고 있던 찰나, 손백수가 갑자기 한 손을 얼개둑에게 뻗어 왔다. 얼굴이 험악하게 일그러진 채 말했다. »나 손백수가 멍청이 하나 때문에 큰 계획을 망치다니, 알고 보니 이 빌어먹을 멍청이는 바로 나였어!«

얼개둑은 미처 대비하지 못한 채 그에게 목덜미를 붙잡히고 말았다. 그는 방어 수단이 별로 없었고, 그 자체로 남보다 뛰어난 방어력도 지니지 못했다. 이 한순간에 그는 곧바로 생사의 곤경에 빠져들었다.

»죽어 마땅해! 진작 죽었어야 했어. 내 어리석은 생각 하나가 이렇게 큰 화를 불렀으니, 이제 당장 죽어도 돼!« 손백수는 미친 듯이 두 손으로 얼개둑의 목을 조여 댔다. 그는 지금 무슨 무공을 쓸지 따위는 전혀 생각하지 않았다. 멍청이 하나를 상대하는 데 무슨 무공까지 필요하겠는가. 그는 오직 이 멍청이를 산 채로 목 졸라 죽이고 싶을 뿐이었다.

그런데 얼개둑이 갑자기 주먹을 날렸다. 그것도 빗나가지 않고 정확히 손백수의 가슴팍을 맞혔다.

쾅! 손백수는 그 자리에서 얻어맞고 거꾸로 날아가 버렸다. 허공에 눈부신 핏줄기가 한 줄 그어지더니, 그대로 큰 나무 세 그루를 연달아 부러뜨리고서야 마침내 땅에 처박혔다. 한참 만에야 그는 비틀거리며 겨우 몸을 일으켰다.

»너…… 너는 대체 어디서 온 신성인가?« 손백수의 얼굴에 처음으로 두려움이 드러났다.

지금까지 얼개둑이 진정으로 드러낸 실력은 오직 하나, 그저 힘이 세다는 것뿐이었다. 그 자체만으로는 경계할 만한 일이 아니었지만, 그 힘이 이미 혈시충을 산 채로 찢어 버릴 수 있고, 나아가 자신 같은 축기대원만의 고수를 한 방에 날려 버릴 수 있는 정도라면, 그때는 어쩔 수 없이 다르게 보아야 했다.

어떤 능력이든 극에 달하면 극히 두려운 법이다. 설령 가장 어리석고 가장 투박해 보이는 만력일지라도 마찬가지였다. 어쨌든 기술이라곤 없는 만력도 어느 정도 경지에 이르면 사람을 때려 죽일 수 있는 법이니, 이른바 힘 하나가 열 가지 재주를 눌렀다 하는 것이다. (미완, 계속됩니다.)